滿足利義滿是室町幕府的第3 代將軍。他生於1358 年，也就是室町幕府創始人足利尊氏病筆那一年。他的父親足利義詮繼任為第2 代將軍。足利義滿幼年的時候，日本正處於國家分裂的南北朝時代，雖然南北雙方的戰爭高峰已經過去，北朝已經佔了絕對優勢，但是潛伏在吉野山中的南朝軍隊，仍然不時地偷襲和騷擾北朝的佔領地。在他4 歲那年的一個寒冷冬夜，南朝軍隊突然攻進了京師，寂靜的京城中頓時殺聲四起，一片混亂。在這危急的時刻，足利義詮要率軍迎戰，顧不上家庭和孩子，只好派人將他轉移到平素關係很深的大龍庵裡去避難，後來又把他送到播磨國的白旗城，托付在朋友家中。
直到足利義詮打退了南朝軍隊，才把飽經戰亂的兒子接回家來。
1367 年，足利義滿還不滿10 歲，足利義詮的身體已經十分衰弱，臥床不起，只好委託細川賴之輔佐足利義滿。38 歲的足利義詮在臨終時依依不捨地撫摸著足利義滿的頭，對細川賴之說：「我送你一個兒子。」又指著細川賴之，對足利義滿說：「這就是你的父親！」從此以後，足利義滿就在細川賴之的撫育和教導下成長了。
第二年，足利義滿繼任幕府將軍的職務，因為他還是個10 歲的孩子，所以實際上掌權的是細川賴之。細川賴之對足利義詮的托付看得很重，不但精心料理幕府的政務，而且嚴格地培養教育足利義滿。為了不使足利義滿受到邪惡思想和行為的影響，細川賴之專門制訂了《內法三條》，禁止有人為了達到個人的目的向足利義滿申報邪惡的事情，禁止有人假借公事花言巧語地迷惑足利義滿，凡是以不善良的人冒充善良的人向足利義滿推薦、或者將善良的人說成壞人的，都作為「亡國的逆臣」嚴厲懲處。他要求所有能夠接近足利義滿的人都嚴格地遵守這幾條。細川賴之挑選文武雙全、忠心耿耿的人去服侍足利義滿，使足利義滿從小就受到了良好的教育，學到了治理國家的許多知識。
可是，足利義滿成年之後，就開始修建豪華的府第。他的祖父和父親當政時，幕府井無固定的府第，經常搬動。1378 年，足利義滿在京都北小路室町興建起別具一格、富麗堂皇的府第。「室町幕府」的命名也就是由此而來的。
由於自己要獨攬大權，足利義滿反而逐漸疏遠了細川賴之。加上朝中一些大臣從中挑撥離間，1379 年夏天，足利義滿乾脆罷免了細川賴之，讓他回故鄉去。細川賴之很傷心，在離去的時候，寫下了一首詩：人活到五十歲了很慚愧勞而無功，就像花木過了春天到了夏季的當中；滿屋子的蒼蠅掃都難掃盡喲，我只能去尋一張禪床陪伴清風！他把朝中的小人比作蒼蠅，表示了對他們的極度藐視。
足利義滿親自掌握大權的時候，天皇早已威信掃地了。有一次，一個地方的武士首領在京師遊玩，迎面遇到光嚴上皇的出巡儀仗隊，他不但不避讓，反而破口大罵，並且一箭射掉了上皇車上的簾子，還將陪同上皇的公卿痛打了一頓。朝廷中的武士將領也說：「如果沒有天皇不行的話，那就用木頭雕一個，或者用金屬鑄一個，最好把活的上皇和天皇流放到什麼偏遠地方去，免得惹麻煩。」在他們眼中，幕府將軍就是當今的皇上。實際上，足利義滿也就是當時的太上皇，他的住所與皇宮相比毫不遜色，他出巡時的儀仗隊規模和天皇一樣，他不僅和天皇平起平坐，對面論事，對面喝酒，而且把兒子過繼給天皇做養子，從小就享受親王的待遇，天皇還不敢不接受。
但是，一些地方強大的武士首領，也就學著幕府將軍對待天皇的態度，將幕府將軍也不放在眼裡。結果到處出現了大小軍閥割據的局面。
足利義滿首先著手加強幕府將軍的權威，削弱各地武士首領的勢力。從1385 年到1390 年，他在全國各地視察，一邊籠絡人心，一邊研究對付地方武士首領的辦法。通過巡視，他更清楚地看到，地方武士首領的力量過強，對於幕府政權是一個大威脅，對於國家的和平統一也是一個大威脅。於是他斷然採取鎊種手段，對地方武士首領進行打擊。對於軍事力量較弱的，足利義滿採用武力鎮壓的方法；對於力量強大、足以同幕府對抗的，他則採取分化瓦解的辦法，先挑起他們內部的爭鬥，再借調解的機會進行消滅。這樣用了大約10 年的時間，室町幕府的勢力達到了空前的強盛。
與此同時，他又努力促成了南朝和北朝的統一。他父親足利義詮在世時，就曾試探過謀求南北統一的道路；在他臨終前，還呼籲南朝回歸北朝，但是由於條件不成熟，始終沒有成功。到足利義滿執政時，南朝軍隊在戰爭中一再失敗，重要的軍事將領先後戰死；曾經作為南朝支柱的楠木正成的後代楠木正義，預見到南朝大勢已去，苟延殘喘的日子也不會大多了，所以也主張南朝盡快歸附北朝。後來，因為南朝內部又發生分裂，就更加衰弱不堪。足利義滿的勢力卻在不斷膨脹，越來越逼近南朝小朝廷盤踞的吉野山。大軍壓境，足利義滿沒有急於進攻，而是派遣使者去吉野勸說南朝的後龜山天皇返回京都。1392 年10 月，足利義滿又發函給後龜山天皇，建議在3 個條件下實現南北統一：一、像征皇位權威的3 件神器以及皇位讓給北朝；二、今後皇位由南北兩朝輪流繼承；三、各地的莊園、領地由南北兩朝分別支配。後龜山天皇眼看南朝已經朝不保夕，不得不接受條件，離開吉野山，進入京都大覺寺，並且舉行儀式將3 件神器讓給北朝的後小松天皇。至此，延續了57 年的南北分裂局面終於結束，這對日本的歷史發展顯然是一個促進。
1394 年，年僅37 歲的足利義滿把「征夷大將軍」的職位讓給了他9 歲的兒子足利義持。第二年，他又出家當了和尚。但是，就跟日本的天皇喜歡退位做太上皇、出家做法皇一樣，足利義滿仍然以「太上皇」的身份，牢牢地掌握著幕府的大權。同時，他對天皇和皇室也更加不放在眼中，進出皇宮門就像進出自己的家門一樣隨隨便便。更有趣的是，1397 年4 月，因為他要進宮「參見」天皇，皇宮內還特地裝飾一新，好像要迎接什麼貴賓。「參見」
之後，天皇設宴招待他，宴會延續了整整一夜，一直到天亮才結束。由於足利義滿對天皇的鄙視，當時的後圓融天皇竟氣得出家去做了和尚。
也就在這一年，足利義滿在京師的北山修建了豪華的北山殿，歷時一年多才全部完工。北山殿規模宏大，後代文人每到此遊玩，都讚歎不已。
1401 年，足利義滿派築紫商肥富為正使、僧祖阿為副使，到中國與明王朝聯繫。足利義滿自稱為「日本國王」，在給明朝皇帝的信中，表示願意遵守過去的「規法」，恢復兩國間的友好關係。第二年8 月，剛剛奪取了政權的明成祖，就派出使者到日本，表示接受足利義滿提出的恢復邦交的要求，並且在使者帶回的國書中，也稱足利義滿為「日本國王」，對他致力於日中友好的行動給予讚賞。這實際上承認了足利義滿作為日本最高統治者的地位。足利義滿對此非常高興，此後，中日兩國在經濟、文化上都進行了有益的交流。在這一點上，足利義滿是功不可滅的。
足利義滿一生奮鬥，不僅成為盛極一時的幕府將軍，而且事實上成了掌握日本最高權力的「日本國王」。1408 年，他因病去世後，當時的後小松天皇贈給他「太上法皇」的尊號，實際上也是承認了他凌駕於天皇之上的地位。
（薛兵）