古羅馬帝國在經歷了早期繁榮後，在二世紀末開始衰敗，出現了政治經濟的全面危機。從安敦尼王朝最後一個皇帝康茂德在192 年被殺，到284 年戴克裡先登上皇位，這大約100 年間，羅馬元老院和禁衛軍以及軍隊爭奪廢立皇帝權的鬥爭異常激烈，他們擁立的羅馬皇帝像走馬燈一樣，換來換去，竟達30 多個。在這大動亂時代，皇帝被暗殺事件層出不窮，幾十天的短命皇帝為數不少，更有甚者，還發生了拍賣帝位，花錢當皇帝的荒唐事。
康茂德是哲學家皇帝奧裡略的長子，他在當太子時受不良侍臣的影響，自幼養成了荒婬、懶惰的惡癖。與他的父皇相比，是個完全相反的人物。本來是不足以擔任羅馬帝國皇帝的重任，無奈他是賢帝奧裡略的兒子，人們懷念先帝的余德，他才僥倖世襲了羅馬皇帝。
康茂德即位之初就不理朝政，日夜沉溺於酒色，經常到大圓形競技場臂看殘忍的鬥獸表演。他不學習繼承父輩的德行，反而專門模仿歷代暴君的種種惡行。有一次，他拔出寶劍，無緣無故地把蹲在路邊的一個人砍成兩半。
跟隨他的大臣驚呆了，問他為何要殺這個人，他若無其事他說，他想親身品嚐一下殺人的滋味。
康茂德皇帝酷愛競技和劍術，但卻不滿足當一名觀眾。他身材魁梧，臂力過人，經常把自己打扮成角鬥士和鬥獸的獵人出現在競技場上。盡避他人品低下，卻恬不知恥地自我吹噓，稱自己是古希臘英雄、宙斯之子海格力斯的再生。因此，他經常模仿海格力斯的裝束，身披獅子皮，手提3 尺大木棒，耀武揚威地在羅馬大街上橫行霸道。他還親自參加大圓形競技場的打鬥節目，或以刀刺殺大象，或以箭射殺獅子。與獸相鬥，他還嫌不過癮，要跟武士進行真刀真槍比賽。那些可憐的武士們，誰敢跟皇帝真打？都寧可自己受傷也要讓著他，於是，他參加了730 場角鬥，結果場場都以他獲勝而告終，因而自誇是「千人敵」。他自以為勇冠天下，便正式向元老院提出要求，明令他是海格力斯的繼承人，元老院不得已只好照辦，為他舉行了隆重的「繼承大典」。從此以後，康茂德皇帝每次出現在大圓形競技場，頭髮上都塗滿了金粉，閃閃發光，燦爛奪目，這副裝神弄鬼的滑稽模樣常常受到人們的嘲笑。
對於康茂德的種種暴行，羅馬朝野人士都非常痛恨，認為是羅馬歷史上最壞的暴君尼祿在他身上復活了。但是，人們都敢怒不敢言。因為康茂德有一幫禁衛軍充當他的爪牙。那時的禁衛軍，人數多達12000 人。禁衛軍長官培倫尼蘇斯是康茂德的寵臣，國家大事都交給他管理。誰敢反對康茂德，就會遭到禁衛軍的滿門抄斬。在康茂德的放縱下，禁衛軍飛揚跋扈，無惡不作，不僅老百姓退避三舍，就連元老院的元者們也聞之色變。
183 年，元老院的元老們忍無可忍，組織了一批人，企圖謀殺康茂德皇帝，然後擁立他的妹妹留啟拉為帝。禁衛軍破獲了這個陰謀，眾多的元老被處死，皇帝的妹妹被放逐到喀普裡島，最後也慘遭殺害。
從此，元老們和禁衛軍成了冤家對頭。
元老們並不甘心失敗。l92 年12 月31 日，他們買通了康茂德皇帝的妃子瑪爾齊婭，由她在皇帝的食物裡下毒，然後再派幾個身強力壯的大力土把康茂德皇帝絞死了。康茂德一死，元老院立即宣佈他是「羅馬公敵」，把他的屍體丟進台伯河餵魚，豎立在宮中和城內大街上的皇帝雕像也全部被砸毀。
康茂德死後，羅馬皇位一時懸缺，各地軍人紛紛準備擁立自己的將軍為帝。元老院唯恐軍人執政，在第二天，即193年1月1日，搶先擁立元老培爾提納克為皇帝，以期恢復奧裡略皇帝時代的繁榮。
培爾提納克出身微賤，據說他是奴隸之子，一度當過燒炭工人，後在羅馬經商，又當過教師。最後他投筆從戎，參加了羅馬軍。由於他英勇善戰，屢建奇功，躍升為將校。在奧裡略時代，他隨軍遠征不列顛島，成了軍團的主將。奧裡略皇帝愛其忠信勇敢，授官為密西亞總督。
到了暴君康茂德時期，又授以他改革軍隊腐敗頹風的重任。然而，當時的軍人驕橫放縱，不但不接受培爾提納克的改革，反而發動兵變把他擊傷，可是，不幸中的大幸是，他不久就反敗為勝，挫敗了兵變陰謀。後來，康茂德又任命他為羅馬城防軍總兵，從此他的聲望日高。
193年l月1日凌晨，培爾提納克正在睡覺，突然有禁衛軍敲門而入，他想一定是暴君康茂德派來的，因為忌恨他的聲名來殺害他。可是，禁衛軍的幾個軍官卻「撲通」一聲跪在他的床前，說：「暴君康茂德昨日業已伏誅，元老院已宣佈他為羅馬公敵，並且決定擁立閣下為新皇帝。恭請閣下火速赴皇宮即位，以安民心，以救國難。」
當時，培爾提納克優喜交加，因為他深知現在是大動亂時代，元老院和禁衛軍矛盾深重，自己當上皇帝，如果處理不好得罪某一方，也就等於給自己判處了死刑。所以他以難當帝國重任為由，堅決表示拒絕。但是，禁衛軍軍」宮根本不聽，硬是把他拉上車，送往皇宮，由元老院宣佈他為羅馬皇帝。
培爾提納克即位以後，很想大展鴻圖，以實現自己的理想。在兩個月內，他接連推出幾項改革措施。第一項措施就是整編軍隊，因為他人為羅馬近年來的渦根，完全是由於禁衛軍的專制跋扈造成的，所以他首先下令整頓禁衛軍。在政治方面，他非常尊重無老院的意見，想要建立一套理想的政治制度。
每當元老院議事，他必親臨討論，而且事無鉅細，人無貴賤，一律恩准人民可以有面奏皇帝的權利。他認為，康茂德的衰落，財政混亂，國庫空虛是一個重要原因。因此，他著力於整頓財政，節縮開支。他把康茂德的銀像改鑄成貨幣，逍散宮廷裡的宮女、優伶、藝人等閒人，變賣宮內的車馬，以節省開支，減少人民的租稅負擔。其結果，人民莫不皆大歡喜。然而，禁衛軍已經驕縱成性，對培爾提納克的整頓非常憤恨，再加上對元老院的不滿，於是，就在暗中進行廢立活動。在培爾提納克皇帝和元老院有所察覺後，禁衛軍頭目決定一不做二不休，乾脆先下手，把皇帝除掉。
193年3月28 日上午，300名羅馬禁衛軍士兵衝進皇宮，搜捕他們的皇帝。培爾提納克皇帝毫不畏懼，厲聲訓斥這伙全副武裝的暴徒：「你們既然是保護朕的禁衛軍，為何竟膽敢持刀闖入皇宮？」一時間，這幫傢伙彼鎮住了，有些士兵羞愧地低下頭。窮凶極惡的禁衛軍頭目見事不妙，突然大吼一聲：「我等與陛下勢不兩立！」他一個箭步衝上來，用劍刺進了培爾提納克皇帝的腹部。其他士兵見此，也一擁而上，一頓亂劍將皇帝砍死。培爾提納克僅僅在位97天，就結束了他悲哀坎坷的一生。
殘忍的行刺行動，使羅馬帝國的皇位再次出現了空缺。這個皇位無疑是很重要的，因為登上皇位的人，不僅將統治意大利，而且統治從萊茵河向東到幼發拉底河，向西到泰晤士河這一廣大地區，這一地區人口達1億5千萬，代表著那個時代大部分的文明世界。
國不可一日無君。禁衛軍殺死他們的皇帝以後，必須再找一個人來替代他。他們找到元老院的幾個元老，但元老們都拒絕了。原來，培爾提納克皇帝雖然在位時間不長，但他的政策頗得人心，其德行深罕眾望，無論是元老院、政府大臣，還是平民百姓對這次謀殺都極其憤怒。這幾個元老，當然知道皇帝是人世間最尊貴最榮耀的職銜，但在這個軍人皇帝時代，皇位也是最危險的位子，因為禁衛軍稍不如意，就會把他們擁立的皇帝殺掉。何況，這一回是取代一個被暗殺的賢君，很可能會遭到天下人反對，其下場也許更糟。
一連找了幾個人，都把當皇帝視為畏途，這可急壞了禁衛軍頭目。這時，一個無名的禁衛軍士兵突發奇想，提議將皇位公開拍賣，誰出的價格最高，這個寶座就給誰坐。大家都認為這是個絕妙的主意，一來可以解決無人肯當皇帝的難題，二來可得到一筆可觀的錢財。
於是，這場歷史上前所未聞的荒唐鬧劇就開場了。
當天下午，幾個大嗓門的禁衛軍士兵爬上了城市周圍的城牆，沿著城牆邊跑邊喊：「羅馬帝位拍賣啦！羅馬帝位拍賣啦！誰要買，今晚就到禁衛軍駐地參加拍賣會羅！」
這個驚人的消息不脛而走，很快傳遍了羅馬全城。絕大多數羅馬人都對此不感興趣。他們說，這種朝不保夕的兒皇帝，送給我當我也不敢當呀！消息傳到61 歲的迪迪厄斯·朱利埃納斯那裡，他動心了。他出生於米蘭，早年從事海上貿易而發了財，是羅馬元老院裡最富有的元老，有「億萬富翁」之稱。這時，他正和妻子、女兒在一起吃晚飯。他有的是錢，雖然他已經擠進了元老院，但對羅馬皇帝這個帝國最高的位子依然垂涎三尺，很想過一下皇帝癮。而他的妻子、女兒更想當皇后、公主，便一再慫恿他去參加拍賣會，說他穿上皇帝的紫色斗篷將更威武，這些話更堅定了他當羅馬皇帝的信念。
晚飯後，朱利埃納斯急匆匆地來到禁衛軍的拍賣現場，禁衛軍頭目和士兵正急不可耐地等待著拍賣開始。
除了迪迪厄斯·朱利埃納斯外，還有一個投標人，那就是薩爾皮希安納斯。他是被殺害的培爾提納克皇帝的女婿，他籌集了一筆巨款，想當上皇帝後為他的岳父報仇雪恨。
拍賣開始了。薩爾皮希安納斯首先出了價，朱利埃納斯立即出價還擊，這樣一來一回，不久投標就達到了白熱化的程度。主拍的禁衛軍軍官不停地喊著：「薩爾皮希安納斯報價1 億賽斯特爾，朱利埃納斯你加不加？」「好，朱利埃納斯報價1 億2 千萬賽斯待爾，薩爾皮希安納斯你加不加？」最後薩爾皮希安納斯咬了咬牙，向禁衛軍報價2 億4 千萬賽斯特爾，這筆錢等於給1 萬2 千名禁衛軍每人兩萬賽斯特爾。而朱利埃納斯毫不示弱，眼睛眨都未眨就報出了使他取勝的標價：「3 億賽斯特爾！」主拍人興奮地連聲高喊：「3 億賽斯特爾！ 朱利埃納斯報價3 億賽斯特爾！ 薩爾皮希安納斯你加不加？在座的還有誰要加？沒有誰加了？好，羅馬皇帝的寶座就要賣了，要賣了！很好，羅馬皇帝寶座就以3 億賽斯特爾賣給朱利埃納斯啦！」隨著木槌「梆」
的一聲響，禁衛軍和在場的人歡呼起來：「羅馬皇帝萬歲！朱利埃納斯皇帝萬歲！萬萬歲！」然後，禁衛軍士兵一哄而上，把朱利埃納斯抬了起來，簇擁著新皇帝在羅馬大街上招搖餅市。元老院中的憂國憂民的有識之士，目睹禁衛軍這種狂妄跋扈的舉動，莫不為軍人的專橫和朱利埃納斯的無恥而歎息。
就在當大深夜，新統治者的第一個行動是召集元老院元老開會。朱利埃納斯舒舒服服地坐在元老院中傳統的羅馬皇帝的主座上，他的兩邊各站著一排威風凜凜的禁衛軍士兵。等元老們到齊後，朱利埃納斯清了清嗓子，用目光威嚴地掃視了一遍在座的人們，洋洋得意地說道：「噢，尊敬的元者們，我知道羅馬皇帝的皇位暫時是空缺的，但我必須告訴你們，我認為，沒有誰比我更適合填補這個空缺了。我將不佔用你們大多的時間，來吹噓，或者提醒你們我的美德，因為我相信，你們之中沒有人不知道我的美德。我知道你們都很瞭解我，所以我不再打擾你們。我謹通知你們，禁衛軍本身已經考慮好了選我為皇帝。所以，我叫你們來，是讓你們批准他們的選擇！」
聽了這番狂妄專橫的訓話，元老們氣得直吹鬍子。但一看到周圍全副武裝的羅馬禁衛軍士兵，一個個部嚇呆了，立即批准了迪迪厄斯·朱利埃納斯為羅馬皇帝。
這個一心想當皇帝的朱利埃納斯，終於以大把大把的金錢買得羅馬皇帝的寶座，如願以償了。他喜出望外，披上皇帝的紫色斗篷，在禁衛軍士兵的保護下前往皇宮。他下令連夜舉行盛大的慶祝宴會。宴會後，他投骰子，觀看舞蹈演員派拉德斯的演出，一直狂歡到天亮。
當奉承他的人群散去後，他躺在皇宮巨大的雕花床上，翻來覆去睡不著。
他想到自己的前仔，盡避賢明能幹卻落得個悲慘的結局，如今自己用金錢買來這個前景難卜、危機四伏的帝國職位，又能有什麼好下場呢？想到這裡，不禁後怕起來，但簾到如今，後悔又有何用？他心一橫，什麼也不想，很快就睡著了。
朱利埃納斯即位不久便大發虎威，元老院形同虛設，完全聽命於他的指揮。這個用金錢換來帝位的皇帝，絲毫不為羅馬人民的利益著想，只為滿足自己的政治慾望而費盡心機，結果激起羅馬人民的極大憎惡。每當他外出巡幸，人民都在竊竊咒罵他是「竊國大盜」。可是這個愚蠢無能的「盜帝」，竟然毫不知恥，對於人們的咒罵並不在乎，反而當作是對他的「逆耳忠言」，他含著笑臉，對咒罵他的人點頭示意。
這個可恥的拍賣皇位的消息，漸漸傳到了羅馬帝國邊遠地區的羅馬軍團那裡，那些有權勢的羅馬將軍不禁拍案而起，怒火中燒。其中有兩位總督，為了整肅羅馬的朝政，以恢復羅馬民族的「羅馬魂」，毅然對羅馬中央政府舉起了叛旗。一個是日耳曼總督塞弗拉斯，另一個是敘利亞總督奈哥。他們的口號是「維護羅馬帝國的尊嚴」。奈哥在部下的擁立下，很快就自封為羅馬皇帝，並傳檄小亞細亞各國，要他們在他舉行即位大典時派遣使節來祝賀。
奈哥剛自立為帝，生活就開始腐化，他並不想進兵羅馬拯救祖國，而是在敘利亞旨都安提柯城自建皇宮，窮奢極侈，大過皇帝癮。
與其相反，塞弗拉斯則洞察天下大勢，積極進行作戰準備，聯合大不列顛總督阿爾拜那斯，相約打下了羅馬後共治天下。塞弗拉斯在穩固了日耳曼地方統治之後，就由阿爾拜那斯留守北方，自己統領大軍長驅南下意大利。
這個狡猾而頗有心計的將軍，對駐守多瑙河的軍隊許下願說，如果進軍羅馬，他就給他們每個人一大筆賞金。於是，在金錢的刺激下，大軍以驚人的速度向羅馬挺進。
朱利埃納斯看到信使的日報，知道塞弗拉斯軍隊已經越過阿爾卑斯山，不由大驚失色。他坐臥不寧，對本地日常事務不再感興趣。他拒絕了用黃金給他本人塑像的建議，而選擇用銅來雕塑。他指定他的女婿為羅馬執政官。
他下令對元老院中的動搖分子格殺勿論，但隨後又匆忙取消了這個命令。他整天惶恐不安，夜裡常被惡夢驚醒。
他指望羅馬帝國的其他都市會抗擊塞弗拉斯，但他們卻坐山觀虎鬥。他指望臘萬納市會與之戰鬥，但臘萬納市卻投降了。他想調集大象隊來防禦，希望以此嚇住北方的部隊，但以前僅用於檢閱的大象過於軟弱無力，而且熟練的騎士太少，不能穩坐在大象上，只好作罷。
朱利埃納斯搖起了橄欖枝，下令元老院派出特使，向塞弗拉斯表示願與他共治天下，可是塞弗拉斯根本就不接受這項和議。朱利埃納斯改換另一手，秘密派遣他手下的刺客去暗殺塞弗拉斯，這是他抓住的最後一根救命稻草。
但是這位將軍行軍時，有600 名私人護衛日夜守護在他的周圍，派去的刺客不是無法下手，就是被衛兵逮住。朱利埃納斯在絕望中又派出自己的親信去見塞弗拉斯，提出把帝國分給他一半。塞弗拉斯回答說，他寧願與他血戰到底，也不願與他分享天下，並立即把這名親信殺了。黔驢技窮的朱利埃納斯派了一群神甫和修女去勸阻塞弗拉斯，但也失敗了。最後，朱利埃納斯只好集中力量搞巫木和祭把，乞求於神妖的力量阻擋塞弗拉斯的前進。
然而，塞弗拉斯是不可阻擋的，討伐「竊國大盜」是人心所向。塞弗拉斯以很快的速度完成800 英里行軍，這在軍事上是件了不起的事。他自己身先士卒，全身披著甲胃，大步走在士兵的前面，很少停下來吃飯或休息，只是強迫他的戰士們一定要日行20 英里。強行軍40 天後，塞弗拉斯終於兵臨羅馬城下。元老院和禁衛軍見朱利埃納斯大勢已去，就正式宣佈擁立塞弗拉斯為新帝。
但是，塞弗拉斯深知當年擁戴朱利埃納斯的禁衛軍人多勢眾，十分狂暴，他不敢貿然進城，而是在城外嚴陣以待。他派遣軍使通知禁衛軍說：「你們必須先解除武裝，我才進羅馬城即皇帝位。」禁衛軍迫不得已，只好放下武器，列隊出城歡迎。塞弗拉斯先以「賣國罪」開除禁衛軍頭目的軍籍，把他們充軍到遙遠的邊區。然後選拔自己的親信部將組織5 萬人，編為新的禁衛軍。
193 年6 月2 日，塞弗拉斯威儀堂堂地開進羅馬城。羅馬人歡欣鼓舞，萬巷皆空，在大街上夾道歡迎。元老院更以最高榮譽表彰這位新皇帝。
塞弗拉斯率領士兵們衝進皇宮，找到了渾身發抖的迪迪厄斯·朱利埃納斯。塞弗拉斯把手一揮，12 名士兵把他帶到皇宮的浴場邊，朱利埃納斯知道死期到了，大聲驚呼：「難道我做過什麼壞事了嗎？難道我處死了什麼人嗎？我只不過花錢過了一下皇帝癮呀！」士兵們不容分說，在浴場邊砍下了他的頭。迪迪厄斯·朱利埃納斯花巨資買了帝位，做了66 天的羅馬皇帝，結果卻成了一個刀下鬼。唉，這一筆買賣真不合算！（陳濟眾）