1717年5月12日凌晨，在維也納霍夫堡皇宮前聚集著密密麻麻的人群。
人們在等候一個皇家之子的誕生。孩子的父親是神聖羅馬帝國皇帝、奧地利大公爵、匈牙利國王兼波希米亞國王查理六世。長夜逝去，太陽躍出了地平線。6點左右，查理六世來了，宮廷驛騎連夜到拉克森堡獵宮把皇后即將分娩的事告訴了他。當騎兵衛隊簇擁著皇帝飛奔而至時，人們夾道歡呼：「皇帝萬歲！」皇帝剛進皇宮，宮門旋即關上。維也納市民以敬慕而高興的心情仰視著皇宮燈火通明的窗戶。
7點30分，斯特凡教堂響起了洪亮的鐘聲，這是用來宣佈勝利、喜慶的聲音。皇家之子誕生啦！是王子？還是公主？鍾盧沒有透露！沉重的宮門終於打開了，一名宣諭官走到翹首屏息的人群面前，大聲宣佈：「肅靜！一位女大公——羅馬皇帝和皇后陛下的長女——誕生了！」沒有歡呼聲，沒有掌聲，人們默默地散去。所有的人都知道，一年前唯一的皇子才滿7個月就夭折了。如果查理六世與世長辭前不留下兒子，由長女繼位是難以避免戰爭和覆滅的。
當晚，查理六世和全體達官顯貴仍按計劃給孩子舉行了洗禮，並給她命名為瑪麗亞·特蕾西亞。
後來，查理六世雖然又有了兩個女兒，但始終沒生過兒子，因而對長女瑪麗亞·特蕾西亞格外寵愛，同時又為了確保長女擁有合法的帝位繼承權而苦心經營，費盡了心機。
早在1713年，查理六世就頒布了有關帝位繼承法的國事詔書。規定帝位的繼承順序為：查理家族的長子，其次為女兒，第三為沒有留下兒子的約瑟大一世的女兒所生的子孫。繼承人首先是長子或長女。這個莊重的聲明還確定了奧地利君主國所屬各領地的不可分割性。
查理六世非常擔心在他百年之後會發生一場王位繼承戰。他花了數年努力，首先讓各領地的君主承認國事詔書上有關長女繼承權的規定，然後力圖得到歐洲其他國家的承認。為此，他付出了種種讓步和犧牲，終於獲得法蘭西、普魯士、英國、西班牙和俄同等列強的同意，在承認國事詔書的協議上簽了字。但巴代利亞卻主張古老習慣的繼承法，不同意查理六世的主張，光陰似箭，瑪麗亞·特蕾兩亞已長大成人，已到了出嫁的年齡。
1736年，查理六世拒絕了與巴伐利亞的馬克西米利安·約瑟夫政治聯姻的建議，同意女兒自己的婚姻選擇。她的意中郎君是洛林公爵弗蘭茨·斯特凡。這位英俊矯健的貴族之子，在15歲時來訓維也納的宮廷裡生活，他與瑪麗亞·特蕾西亞青梅竹馬，情投意合。1736年2月2日，28歲的洛林公爵弗蘭茨·斯特凡與19歲的瑪麗亞·特蕾西亞在維也納奧古斯丁教堂正式舉行婚禮。新郎彬彬有禮，舉止文雅。新娘身材苗條，美麗迷人，煥發出幸福的神采。他們面對主持婚禮的大主教宣誓：「海枯石爛心不變，白頭借老不分離。」
1740年10月，查理六世在吃了有毒蘑菇後病倒了。眼看父皇病情日益惡化，已有3個孩子、現又第4次懷孕的瑪麗亞·特蕾西亞心中一急，暈倒在鍾愛她的父親床邊。人們趕緊把她抬出房間。10月20 日，查理六世駕崩，終年55歲。
當天，年僅23歲的瑪麗亞·特蕾西亞登基，繼承了哈布斯堡王朝的全部領地，成為匈牙利和波希米亞的女王以及奧地利的大公。在登基大典上，這位年輕的女王強忍著悲痛，以清晰而義堅定的語調宣誓就位，發誓要將父業繼承下去。滿朝文武都被女王的美貌、勇氣和決心深深打動了，於是紛紛表示效忠，高呼：「女王萬歲！」
作為神聖羅馬帝國唯一的女統治者，女王十分清醒地看到自己執政時所面臨的艱難形勢。在羅馬帝國廣袤的國土上，只有一支不足10 萬人的軍隊，而且士氣低落，指揮失靈，似一盤散沙。國庫空虛，食品匱乏，瘟疫橫行，民眾陷入絕望。而周圍的列強，一個個都虎視眈眈，隨時準備挑起事端，發動戰爭。因此，她惟有以百倍的勤奮，堅定的信念去迎接挑戰。
登基後的第二天凌晨，女王就召開樞密會議，她的丈夫作為攝政王坐在她的左邊，其餘6 位先父的大臣按平時的習慣入座。女王堅定地表示，只有她才有權按照國事詔書繼承父位，並決心捍衛現有的條約和協定。同時，她將全部留用這些重臣，同他們忠誠共事，保住炳布斯堡帝國的地位。誠恐誠惶的大臣們為繼續留任而感到高興，一再躬身表示願竭盡全力，輔助女王，重振霸業。
女王深信，是歷史賦予她一種使命，所以她以極大的熱情投入了工作。
她瞭解到百姓對帝國的命運深感憂慮，便常到百姓中露面，竭力安撫他們。
她敞開宮廷大門，接待最低一級的臣屬，聽取他們的要求和怨言。不久，年輕的女王就得到臣民們一致的讚譽：「女王萬歲！」
女王以一種難以想像的勤奮工作著。遵照她的要求，侍從官塔魯卡為女王制訂了每天的工作日程，並呈送給她。女王看後，不禁憤怒地喊道：「什麼？難道要我8 點才起床嗎？」她立即用那充滿活力的手把8 點改為6 點，並在括號內加上「5 點：夏季作息時間」。她不顧宮中傳統，把晚餐由晚11 點改為8 點半。因為對每一個案卷，每一項工作，她都要親自過目，她必須抓緊時間，晚上也要工作。她樂於全國各地巡視，在鄉下一口氣步行幾個小時，途中僅吃一頓便餐。她臨產前還到歌劇院接見演員，分娩後幾乎看不到她休養，沒兩天她就去走街穿巷，或伏案工作了。
然而，預料中的危險不久就發生了。遵照慣例，女王向各領地的君主和歐洲各國首腦通報了她的登基。她的外交使節向各國表示希望能繼續保持彼此的良好關係，並確信國事詔書的各簽字國一定能履行他們承擔的義務。但是，原先就反對國事詔書的巴伐利亞，在查理皇帝逝世沒幾天後，就在法國的支持下提出繼承哈布斯堡家族領地的要求。西班牙也垂涎於哈布斯堡王朝的領地。剛剛即位不久的普魯士國王弗裡德裡希二世，一方面對女王表示祝賀，另一方面卻暗中進行戰備，並在當年12 月就派兵進攻了羅馬帝國的西裡西亞省，這個昔日的「朋友」，成了女王的頭號敵人。
繼普魯士之後，巴伐利亞與法國以及西班牙軍隊也加入戰爭，從而揭開了長達8 年的奧地利帝位繼承戰爭的序幕。面臨如此嚴重的威脅，瑪麗亞·特蕾西亞沒有表現出絲毫的屈服和軟弱。她一再表示，將誓死保衛父輩留下的家業，寸上不讓。但由於父皇留下的國庫空空如也，軍備狀況極其惡劣。
1741 年4 月初，奧地利軍與普魯土軍在莫爾維茨平原決戰，結果普魯士軍獲勝。這一勝利，使整個歐洲都吃一驚，法國、英國、荷蘭、漢諾威和尼德蘭的代表都表示願意與勝利者結盟。以前曾獲得各國確認的國事詔書成了一紙空文。在國際上巨大的壓力下，女王被迫作出讓步。西裡西亞省被普魯士完全佔領。1742 年2 月，巴伐利亞選帝侯阿爾貝爾特登上帝位，成為神聖羅馬皇帝查理七世。布拉格也被德意志各邦和法國軍隊佔領。
西裡西亞被佔，國事詔書遭廢棄，以及查理七世加冕，導致哈布斯堡王室的帝位旁落。這接二連三的打擊，使女王處於極其困難的境地。然而，也就在這時，瑪麗亞·特蕾西亞開始發揮出她非凡的才幹，逐漸成為一個傑出的女統帥。
首先，她在1741 年6 月前往匈牙利，參加加冕儀式。她頭戴王冠，頂蔽華蓋，登上匈牙利國王的寶座，大主教和匈牙利的王公顯貴向女王宣誓效忠。
儀式結束後，女王在議會發表了熱情洋溢的講話。她以承認匈牙利人的特權為代價，獲得議會和民眾的信任。匈牙利議會決定提供10 萬人的軍隊，與奧地利軍隊共同抗擊外國的入侵。接著，女王在1742 年6 月不失時機地通過簽訂條約使普魯士退出反奧地利的聯合陣線，暫時保持中立。在敵我力量發生變化的情況下，女王統率的奧軍在上奧地利、已伐利亞和北意大利與法蘭西、西班牙和巴伐利亞的軍隊展開殊死的對抗，取得了一系列的勝利。1743 年6 月9 日，奧軍攻佔慕尼黑，巴伐利亞殘部投降。查理七世成了一名沒有土地、沒有軍隊、也沒有錢的君主，最後不得不在6 月27 日同奧地利簽訂了一項中立條約。瑪麗亞·特蕾西亞終於勝利了。
由於形勢逆轉而深感恐懼的普魯士國王弗裡德裡希二世，撕毀了保持中立的條約，於1744 年8 月率8 萬軍隊再次向奧地利撲來，使奧軍又一次面臨危險。1745 年1 月，查理七世皇帝因病駕崩，在臨死前他告誡自己的兒子，放棄皇冠，與奧地利講和。這一突然變故，使危機頓時煙消雲散，通向和平的道路打開了。巴伐利亞與奧地利之間的戰爭結束了。瑪麗亞·特蕾西亞女王的丈夫弗蘭茨·斯特凡也因此被選為神聖羅馬帝國的皇帝，成為弗蘭茨一世。
1745 年10 月4 日，神聖羅馬帝國皇帝的加冕典禮在法蘭克福舉行。當弗蘭茨一世和女王出現在大教堂時，人們歡聲雷動，大家不僅想看一看頭戴皇冠的羅馬皇帝的英姿，更想目睹這位己被稱作「皇后」的匈牙利兼波希米亞女王的風采。儀式結束後，皇帝舉起雙手，向皇后遞上金球和權杖，而皇后向她丈夫致禮，揮動手帕，親口高呼萬歲！這時，群情激昂，「皇帝萬歲！「皇后——女王萬歲！」的歡呼聲經久不息，人們都為這一對恩愛的帝王伉儷而自豪。
1745 年聖誕節，維也納上空雪花飄揚。嘹亮的鐘聲敲響了，它不但在慶賀聖誕，而且在祝賀奧地利同普魯士締結了和約。英格蘭、西班牙和法國也相繼提出議和。1748 年，長達8 年的奧地利帝位繼承戰爭終於結束了。瑪麗亞·特蕾西亞女王雖然失去了西裡西亞領土，但卻成功地維持了父皇時代的大部分領土。神聖羅馬皇帝的桂冠也重新歸於哈布斯堡王室。全歐洲都把瑪麗亞·特蕾西亞尊為皇后兼女王，甚至連老對手弗裡德裡希二世也稱她為「匈牙利女王」了。
在這之後，瑪麗亞·特蕾西亞主要著力於內政改革，以鞏固哈布斯堡土朝這個多民族國家的統一。當然，她重建國家的全部努力，也是為了報復普魯士和奪回西裡西業。
在外交方面，女王為了奪回西裡兩亞，與多年的宿敵法國修好。以孤立普魯士。
1756 年，她與法蘭西締結了防衛同盟條約。這兩個仇深似海的宿敵，一舉結為同盟，強烈地震撼了歐洲的外交界，被人們稱之為女王的「外交革命」。
另外，18 世紀剛剛登上國際舞台的俄國，也恐懼普魯士的發展，加之女皇伊麗莎白非常討厭普魯士國王，便與奧地利簽署了聖彼得堡條約，兩位女皇訂下協議共同對付普魯士。不久瑞典也加入反普魯士的同盟。
弗裡德裡希二世獲悉這個反對他的聯合陣線後，於1756 年4 月先下手為強，大軍直撲薩克森，發動了歷史上所稱的「七年戰爭」。戰爭漸漸對奧、法、俄三國有利，弗裡德裡希二世一度丟棄了柏林，陷入了困境。但是，1762 年1 月5 日，女沙皇伊麗莎白突然駕崩，狂熱崇拜弗裡德裡希二世的彼得三世登基，形勢立即發生了變化。彼得三世下令俄軍迅即撤離前線。不久，俄國竟同普魯士簽訂了和談協議，反而聯合普魯士攻打昔日的同盟者奧地利。
瑞典和法國也想退出戰爭。戰爭終於在1763 年結束了。瑪麗亞·特蕾西亞收復西裡西亞的計劃化為泡影，最終不得不承認西裡西亞屬於普魯士。
在這20 多年的艱苦歲月中，瑪麗亞·特蕾西亞確立了她的中央集權制度。她作為專制君主，她的命令在君主國所屬各邦都得到不折不扣的貫徹，而下允許各行其是。即使是她的丈夫弗蘭茨皇帝，也迴避國政。她改革了中央與地方的行政組織機構，排除了貴族對地方行政的介入。在財政、稅收、貿易和手工業等方面進行了一系列改革，使國家的收入幾年就翻了一番。她建立了一支強大的軍隊。父皇留給她的只有不到10 萬軍隊，而且裝備差，士氣低落。到1769 年，奧地利已擁有20 萬裝備精良、訓練有素的軍隊了。
瑪麗亞·特蕾西亞在家庭生活上十分美滿幸福，充滿活力。她與弗蘭茨共同生活長達29 年，有16 個子女，其中3 個早年夭折。1765 年8 月18 日，弗蘭茨一世皇帝患腦溢血而猝死。這對瑪麗亞·特蕾西亞來說是一場災難。
她悲痛萬分，失去了對生活和工作的興趣，她甚至計劃將政權交給長子約瑟夫，自己到修道院裡去。在大臣們的苦心勸諫下，她才回到政務工作中。但她長年穿起了喪服，搬到四壁都用黑色天鵝絨蒙上的房間居住，以哀悼亡夫。
她規定宮廷女眷此後在宮內一律穿黑色服裝，並禁止使用脂粉。她自己的表於1765 年8 月18 日停止走動。她在祈禱簿上寫道：「皇帝活了680 個月，2958 個星期，20778 天，或496992 小時」。她同弗蘭茨的幸福結合共經歷了29 年6 個月6 天，或者說經歷了「352 個月，1540 個星期，10781 天，或158744 小時」。1766 年2 月12 日，即她的結婚30 週年紀念日，瑪麗亞·特蕾西亞是在掛滿了她「親愛的和偉大的丈夫」的照片的辦公室裡度過的。她祈禱了很久，然後給她的女友恩岑貝格伯爵夫人寫信說：「..我無時無刻都在回顧和思考我昔日的幸福。當我還擁有幸福時，我利用的太少了。迄今為止，已經消逝的30 年好像覺得只有10 年。在厄運降臨以後的這5 個月裡卻好像已有20 年。」對亡夫的思念之情躍然紙上。盡避如此，女王沒過多久就再度全身心地投入到國家的政務之中，按她自己的話說，是「為了分散自己的注意力，為了不浪費時間，為了不致於忘卻自己的處境和責任」。
瑪麗亞·特蕾西亞作為一位母親，對子女充滿了愛，但更注重對他們的教育和培養。長子約瑟夫在父皇逝世後即成為神聖羅馬帝國的皇帝，並任命為奧地利的共同統治者。瑪麗亞·特蕾西亞把他視為自己的助手和繼承人，從小他就受到非常嚴格、完善的教育。他兩歲半時，女王就讓他在一些國務活動中露面。6 歲時，他按女王的要求開始接受一名意大利教師的教育。一年後，他得到指揮一個團的權利，父皇命人給7 歲的他做了一套配有一把小軍刀的軍服。當營長們步入皇宮向他們的新上司致賀時，女王卻把他送到自己的房間去進餐，以免這位新「上校」在檢閱他的「部下」時過早產生高做情緒。
女王為把約瑟關培養成一名政治家和軍事統帥，給他規定了繁重的課程：古代和現代語言、算術、幾何、地理、歷史、宗教、軍事學、防禦學、貨幣學、騎術、音樂、舞蹈，等等，總之，約瑟夫應當無所不懂，無所不能。
女王對他的每一課的教學計劃，都要親自審批並用法語寫出掛在牆上。課程排得非常滿，女王似乎還嫌不夠，在課程表的最後還寫上：「可把閱讀必要的讀物排在空閒時間內，主要是星期大和節假日。」
約瑟夫24 歲時當上羅馬帝國的皇帝，但女王並沒有交給他實權。瑪麗亞·恃蕾西亞和約瑟夫二世的共同統治使奧地利的中央集權達到了頂峰，歷史學家稱之為啟蒙專制主義時期。
就這樣，瑪麗亞·特蕾兩亞女王作為一個出色的當政者，在危急關頭，拯救了自己的國家，並穩步地推進了各方面的改革，取得了一個又一個的輝煌業績。她以一個啟蒙專制君主的強烈個性，充分發揮了巨大的影響力。她那美滿的婚姻和幸福的家庭，成為世人學習的楷模。她被奧地利人尊為「國母」。
1780 年11 月29 日，執政40 年的瑪麗亞·特蕾西亞，因3 年前染上天花，健康狀況急驟惡化而死於心臟病。臨死前，她把子女都叫到身邊，對每個人都講了一些感人肺腑的話，她微笑著懇請約瑟夫要照顧好自己的兄弟姐妹。她不願入睡，她要親眼看著死神的到來。晚上9 點鐘，這位堅強的女王掙扎著站起身，似乎要向前走。約瑟夫快步向前並問：「陛下想到哪裡去？」
她沒有回答就倒下了，一陣痙攣後嚥下了最後一口氣。就這樣，神聖羅馬帝同唯一的女統治者瑪麗亞·特蕾西業與世長辭了。
（陳齊）