彼得大帝一心想把俄羅斯的版圖延伸到波羅的海，把古時候曾經屬於俄國的城市多爾帕和納爾瓦重新佔為己有。因此，他急於打敗當時的強國瑞典。
他同丹麥、波蘭訂立了一個聯合起來反對瑞典的計劃。可是，在俄羅斯還沒來得及開始行動之前，瑞典國王查理十二世已經率領艦隊直逼丹麥首都哥本哈根，強行登陸，打垮了丹麥的防禦工事，迫使丹麥投降，退出與俄羅斯的聯盟。而波蘭國王奧古斯特二世雖然攻佔了都納蒙德，但在裡加城下遭到了失敗。
1700 年8 月8 日，俄羅斯正式向瑞典開戰。彼得大帝為自己的出證找了一個微不足道的借口。他說當年他率領高級使團出訪經過裡加時，裡加的瑞典官員對他很不尊重，接待非常冷淡。其實，在彼得大帝心目中，只要戰爭是必須的，借口就不重要。
彼得大帝以為，他完全可以用迅雷不及掩耳之勢，戰勝年輕和缺乏經驗的對手。因為這一年，瑞典國王查理十二世剛滿18 歲，比彼得大帝整整小10 歲。查理十二世在15 歲多時登基成為瑞典的新君主，然而他的表現卻是膽大無比、力大無窮、魯莽無禮、專橫跋扈，使他周圍的人無不驚異！他的身材又瘦又高，面孔是橢圓形的，額頭寬闊，目光銳利。平時他對於國王的職責完全採取不聞不問的態度，一邊在讀古典的著作，一邊像個孩子似的由著性子胡鬧。他可以把所有的大臣丟在一旁，在國會裡追野兔，用大刀去砍山羊的腦袋，大白天騎著馬在首都的街道上亂跑..彼得大帝想，這半瘋的孩子沒有什麼可怕的。然而，他想錯了。查理十二世眼看自己的國家受到戰爭的威脅，立刻變成了另一個人，他在一夜之間放棄了自己的所有癖好，一心一意考慮起保衛國家的問題來。他得到俄國宣戰的消息後，馬上下令逮捕了俄國大使和大使館的全體人員，以及所有在瑞典的俄國商人。他親自率領軍隊出征，像士兵一樣睡硬板床，站著用餐，完全像一個有經驗的將軍。
彼得大帝允許在俄國的瑞典人離開俄國。但是，當荷蘭和英國的公使們試圖說服他放棄戰爭時，彼得大帝卻從劍鞘中拉出寶劍，當眾發誓說，只有在取得最後勝利時，他才會把劍插回鞘中。他手下大約有4 萬兵力，第一個攻打的目標就是過去曾經被俄國人控制的瑞典城市納爾瓦。他估計查理十二世目前還在丹麥，怎麼也來不及趕來救援。單憑納爾瓦的防守力量，根本不是4 萬俄國大軍的對手，所以拿下這座城市不過是一次愉快的軍事散步罷了。然而，當彼得大帝來到納爾瓦城下時，他才發現，納爾瓦遠不是他所想像的那樣好對付。這座城市的城牆十分堅固，俄國的大炮轟上去幾乎沒有什麼作用。同時，俄國的炮手們技術也不夠熟練，炸藥和炮彈的供應不足。但是，彼得大帝仍然希望被圍困的納爾瓦人在彈盡糧絕後會投降。
圍困持續了3 個月。11 月17 日晚，彼得大帝從瑞典俘虜的口中得知，查理十二世正帶領大隊人馬急行軍向納爾瓦逼近，這個消息使他驚呆了。他似乎感到自己正在落入一個陷阱，俄國軍隊很可能會全軍覆滅。彼得大帝寧願逃跑也不願做俘虜，他立刻做出了撤退的決定。他的軍事顧問們也認為彼得大帝應該盡早離開這個危險的地方。於是，驚慌失措的彼得大帝把軍隊交給克羅伊親王指揮，自己借口去與波蘭國王商討協同作戰的問題，匆匆逃離了戰場。
克羅伊親王是彼得大帝兩年前僱用的外國將軍，盡避他很有指揮作戰的經驗，但他畢竟對這支臨時交付給他的部隊不熟悉，完全不瞭解部隊的精神狀態，更要命的是他還不會說俄語！他剛剛接受了這一項艱難的使命，查理十二世的人馬已經來到了納爾瓦。瑞典士兵們一路急行軍，穿過了大片荒無人煙的地帶，經歷了惡劣多變的氣候，時常餓著肚子安營紮寨，這時已經筋疲力竭，他們的馬匹也都有兩天沒有吃東西了。但是，在年輕的國王查理十二世以身作則的鼓舞下，他們仍然保持著英勇善戰的本色。
第二天，兩軍對陣。瑞典軍隊只有1 萬人，在數量上只有俄國軍隊的四分之一。然而查理十二世對自己訓練有素的戰士們信心十足，他親自指揮戰鬥，用兩個縱隊的兵力向俄國人發動進攻。這時，正好刮起了一場暴風雪，使處於下風的俄國人連眼睛也睜不開。瑞典軍隊趁機猛撲上來。俄國軍隊雖然作了頑強的抵抗，但很快就被瑞典軍隊衝亂了陣勢。克羅伊親王已完全把握不住局勢了。兵敗如山倒，俄國軍隊四散逃竄，騎兵們試圖渡過納爾瓦河，結果有1000 人淹死在河中。步兵的情況也不好多少，他們爭先恐後地擁向河上的兩座橋，以至橋身因為負載過重而塌掉了。幸虧天色黑了下來，敵對雙方都停止了戰鬥。查理十二世擔心數量眾多的俄國軍隊垂死掙扎，會給瑞典軍隊造成過大的傷亡，所以派人連夜修好了納爾瓦河上的橋樑，使潰敗的俄國軍隊有一條逃生之路。一敗塗地的俄國軍隊傷亡了1 萬人。克羅伊親王第一個舉手投降，跟他一塊作俘虜的還有多爾戈魯基親王和幾位將軍。
在莫斯科，彼得大帝處於極度恐慌之中，盡避他禁止俄國人議論這一次失敗的戰爭，他卻沒法讓自己不去想這次可恥的逃跑。幸好查理十二世沒有繼續向俄國進軍，他決定先把波蘭這個敵人解決掉。彼得大帝利用這個喘息的機會，不惜代價地要求與瑞典簽訂和平條約。可是歐洲各國還記得彼得大帝當初的傲慢，都不願充當俄國與瑞典的調解人。而瑞典人則公開表示，他們寧可與波蘭和平共處，也不會與俄國和平共處！這種種屈辱和刺激，反而使彼得大帝從絕望中醒悟了。他開始正視自己的失敗，並且從中汲取教訓。同時，他也看到了俄羅斯民族蘊藏的無窮無盡的潛在力量，俄國土地遼闊，資源豐富，即使十次、二十次地打敗仗，也還能夠重新聚集起復興的力量。過去急於求成的彼得大帝，這時開始從容不迫地做起扎扎實實的工作，以爭取報仇雪恨。他說：「我清楚地知道，瑞典人還會長時間同我們作戰，但到頭來，他們將教會我們如何打仗！」
在彼得大帝的號召下，整個俄國投入了緊張的工作，男女老少，包括教會中的神職人員，一齊動手加固城市和修道院，使它們成為有可能抵禦敵人進攻的堡壘。在納爾瓦慘敗之後，俄國的正規部隊減少到25000 人，沙皇又開始全國規模的大徵兵，新建立起10 個團。他又下令統計教堂和修道院所擁有的大鐘的數量，徵用其中的四分之一來製造大炮，同時又選派了250 名青年到炮兵和工兵學校去學習。俄國的外交官在國外購買了15000 支槍，還有連射大炮、望遠鏡和其它精密儀器。他們新建了一個煉鐵廠，快速建造了大批輕型戰船，還為1 萬名新兵製作了暖和的棉衣。
彼得大帝重新建立他的國際聯盟，分別與芬蘭和丹麥訂立了同盟條約，但是這些同盟條約並沒有給他多少幫助，俄國與波蘭的聯合進攻，又一次敗在瑞典人手下。查理十二世收復和攻佔了波羅的海沿岸的大片土地。
1702年，為了打開涅瓦河通向大海的出路，波得大帝和謝列米傑夫，從水陸兩路去攻擊處於涅瓦河三角洲的尼尚茨城堡，1703年5月1日，城堡投降了。6天以後，兩隻瑞典艦船因為不知道這個消息，冒冒失失地駛進了尼尚茨堡下的港灣，彼得立即命令他的城防隊駕駛30多只小船去圍攻這兩隻大船。經過激烈的肉搏戰，俄國士兵殺死了58名瑞典水兵，俘虜19名。這是俄國海軍第一次獲勝，彼得大帝高興得像小孩子一樣手舞足蹈。
9天以後，彼得大帝命人在附近的小島上為他自己和親信修建幾間簡陋的木頭房子。當時，連他自己也沒有想到，這會是未來的首都——彼得堡的雛形。幾個月以後，一艘滿載燒酒和鹽的荷蘭商船無意間停泊在這小島下。
彼得大帝立即上了船，命人給船員送去伏特加酒、奶酪和餅乾，並且向船長和船員都贈送了錢，以感謝他們在新建的「彼得堡」拋錨！現在，彼得大帝已經有可能從自己的出海口進入波羅的海了。為了保衛涅瓦河河口，他在海灣入口處的島上又修建了一座古堡，並且大大地發展了造船業。
1704年7月，彼得大帝親自參加了攻克多爾帕的戰鬥。一個月後，經過猛烈的攻擊，納爾瓦城終於向彼得大帝投降了。彼得大帝奪回了曾經由俄國人統治的這兩個波羅的海沿岸城市，也洗雪了4年前失敗的恥辱。
其實，當時瑞典軍隊的主力正在波蘭，守衛納爾瓦城的兵力過於薄弱，此後的幾年中，俄國軍隊與瑞典軍隊始終處於拉鋸狀態，互有勝負。查理十二世和彼得大帝兩個人，都屬於同一種固執狂熱的個性。所不同的是，彼得大帝像火一樣熱情，他沒有規矩、粗魯而且常常憑一時衝動行事。而查理十二世的熱情卻罩上了一層冷冰冰的外衣，是隱藏在內部的、並且是充滿計謀的。雖然他們都喜歡大肆宣揚自己的每一個勝利，但他們心裡都明白，真正的決戰機會並沒有到來。可是在這些小辨模的戰鬥中，俄國軍隊逐漸學到了瑞典軍隊的戰術。
瑞典國上查理十二世終於開始行動了。1708年6月，他率領大軍越過別列齊納河。他很快奪取了莫吉廖夫，直逼斯摩稜斯克，眼看就要到莫斯科。
彼得大帝急忙下令加固首都的防禦工事。但是，很不湊巧的是，當時在俄國國內又接連發生了頓河哥薩克的叛亂，沙皇不得不派兵去鎮壓。這個軍事行動使他的兵力大大分散了。
不過，彼得大帝已經不是8年前那個缺乏戰爭經驗的指揮員了。在長期的作戰經歷中，他不但學會了打仗的藝術，而且磨練出了堅強的毅力。他果斷地作出了迴避與瑞典軍隊正面作戰的決定。他不再計較一城一地的得失，而是老練地實行著自己的戰略計劃。俄國軍隊連續後退，將敵人逐步誘進了俄國的心臟地區。而進行戰略轉移的俄國軍隊在離開每一個地方之前，都把村莊燒燬，倉庫搬空，不給敵人留下任何有用的東西，使深入敵境的瑞典軍隊連吃的東西都找不到，生活和行軍都遇到了極大的困難。而俄國的小鄙軍隊不時地對瑞典軍隊進行突然襲擊，殺死幾個敵人後馬上就撤走。彼得大帝深信，時間、空間、飢餓和寒冷會幫助俄國人戰勝瑞典入侵者。
查理十二世上當了，一開始他對自己獲得的「勝利」十分興奮，得意洋洋地對後退的俄國軍隊緊追不捨。但是，越是深入俄國的腹地，瑞典軍隊遇到的困難越來越大，由於飢餓、寒冷和疾病的折磨，一路上不斷有士兵倒下。
這時，年輕的瑞典國王查理十二世終於在絕望中作出最後決定：放棄斯摩稜斯克和向莫斯科的進軍，轉向烏克蘭。他希望在那片富饒的土地上，能為他的士兵找到足夠的食物，並且得到背叛彼得大帝的頓河哥薩克首領馬澤泊的幫助。然而，當查理十二世率軍抵達烏克蘭後，他驚異地發現，烏克蘭的農村同樣也已被俄軍全部破壞，瑞典軍隊根本沒有補充給養的可能。同時，大批哥薩克仍然忠於彼得大帝，並且對入侵者展開了一場游擊戰。他們不時從白雪茫茫的薄霧中衝出來，殺死掉隊的瑞典士兵，攔截敵人的車輛。這時，俄羅斯的嚴冬已經降臨了，這年的天氣異常地寒冷，連鳥兒也被凍死在樹枝上。可是瑞典軍隊此刻還在離自己國家1200 俄裡外的敵國境內，既沒有援軍的接應，也無法找到任何食物。越來越多的士兵因為飢餓而昏倒在地，馬匹也因為虛弱而不斷死去。不可一世的查理十二世，這時也同他的士兵們一樣狼狽不堪。但是，他咬緊牙關，仍然頑強地率領著士兵們前進。現在他選定的目標是烏克蘭心臟地區的波爾納瓦，他相信那裡儲存著大量的食物，只要能夠打下這個城市，瑞典大軍就可以得到所需要的補充，他們就有轉敗為勝的希望。
1709 年4 月，離開自己祖國已經10 個月之久的瑞典軍隊，終於到達了波爾納瓦城下。這座古老的城堡的防守工事很差，而且俄國守軍只有6000 人，查理十二世有兩萬人。如果他立刻下令攻打波爾納瓦，很可能就打進去了。但是，查理十二世卻放棄了這個機會，只命令包圍波爾納瓦，沒有發動進攻。因為他的偵探報告說，俄軍大軍已經出現在他們的屁股後面了。查理十二世決定集中一切力量，以便與俄軍的主力部隊決一死戰。然而，他部下最英勇善戰的將軍們，現在都已完全喪失了取勝的信心，他們紛紛勸告查理十二世放棄圍城，乘著俄國大軍還沒有到達之前，趕緊撤退。
固執的查理十二世卻聽不進這一切意見，他盲目地認為已經置身於死地的瑞典士兵還有力量打敗俄國大軍。他斷然宣佈：「即使上帝派天使來勸我撤退，我也不會服從！」
其實，查理十二世至今還沉迷在過去對俄戰爭的勝利中，沒有意識到自己的輕敵是一個致命的錯誤。他對於彼得大帝在俄國所進行的改革，以及俄國所取得的進步，完全採取不聞不問的態度。
彼得大帝率領俄國大軍很快也趕到了波爾納瓦城下，面對士氣低落的瑞典軍隊，他也沒有立即下令發起攻擊。因為，過去失敗的慘痛教訓，至今仍讓他記憶猶新。他對於是不是與查理十二世進行這場決戰，也還有些舉棋不定，所以只命令俄國士兵在周圍修築戰壕，或者派小鄙部隊去同瑞典軍隊進行試探性的衝突。彼得大帝常常親臨前線，觀察敵情。查理十二世同樣也不斷出現在前線陣地上。這兩位帝王，對於自己個人的冒險都不缺少勇氣，但對於這場大戰則都保持著謹慎的態度。這時，瑞典人又一次遭到了不幸，查理十二世在一次前線偵察中，右腳被一粒子彈擊中。當時他堅持騎在馬上繼續進行偵察，直到工作結束，可是回到軍營中，他在下馬時就昏倒在地上了。
軍營中的外科醫生立即為他做了手術，查理十二世還勉強笑著對身邊的人說：「好啦，先生們，只不過是腳，沒有什麼了不起的！」但是他的身體原來就已經很虛弱了，這一負傷，就更無法堅持指揮戰鬥，只好把指揮權交給雷恩斯克爾德將軍。人們再一次勸他率軍後撤，可是查理十二世不但拒絕了這些意見，而且斷然決定，在第二天拂曉向俄國軍隊發動總攻。
6 月27 日拂曉，瑞典人發動了進攻。這時，彼得大帝騎在一匹阿拉伯種馬上，在戰場上來回奔馳，他兩眼突出，嘴冒白沫，大聲地發出號令，對戰士們時而鼓勵，時而咒罵。人們幾乎在戰場的每一個角落都能看到他的身影。
誰都不敢相信，就是這樣一個人，曾經在戰場上臨陣脫逃！今天，彼得大帝彷彿決心洗刷過去的恥辱，他似乎專門揀危險的地方去。他的帽子被一粒子彈打穿了，另一粒子彈打在他的胸部，卻奇跡般地被他胸前佩帶的金製十字架擋住了，還有一粒子彈打進了他馬鞍的木頭中。
查理十二世因為傷口未癒，只能讓人用擔架抬著觀看戰鬥。一顆炮彈落在附近，單薄的擔架被震壞了，士兵們只好用長矛交錯起來搭成一個架子抬著他。戰鬥越來越緊張，查理十二世忍不住也跨上了馬背。但是，無論這位年輕的國王如何英勇，瑞典大軍的敗局己無法挽回。俄軍用72 門大炮猛轟敵人的步兵隊伍，在其中打開了一個缺口，而瑞典的炮兵卻因為彈藥用盡無法還擊。大隊俄軍士兵衝了過來，雙方展開了肉搏戰，養精蓄銳的俄國士兵在體力上和精神上都佔了優勢，瑞典軍隊開始敗退。無論將軍們怎樣鼓勵自己的士兵，瑞典士兵們還是潰不成軍，丟盔棄甲，四散逃竄。眼看敗局已定，雄心勃勃的查理十二世也只好撤離了戰場。
夜幕降臨時，殘存的1 萬多瑞典將士退到了第聶伯河邊，這是他們回國的必經之路，但是面對寬闊的河水，他們卻沒有渡河的工具。夜深了，查理十二世終於承認了自己的徹底失敗，帶著幾百名衛兵，乘坐小船悄悄地渡過了第聶伯河，隨後又逃往土耳其。
在查理十二世逃走的第二天，其餘的瑞典將士就全部當了俄國人的俘虜。其中有1 名元帥，10 名將軍，1000 多名軍官，此外還包括瑞典政府的首相、參議員、國王侍從、隨軍神父、秘書和作家..有些瑞典士兵寧死不屈，在絕望中跳進了波濤洶湧的第聶伯河，有的傷員悲憤地扯開了包紮傷口的繃帶..勝利的當天晚上，彼得大帝舉行盛大宴會進行慶祝。被俘的瑞典將領也被邀請出席了宴會。彼得大帝面向俘虜們，舉起酒杯高聲祝酒，他說：「為教會我們打仗的人們的健康乾杯！」接著，彼得大帝走向瑞典的雷恩斯科爾德元帥，取下自己的寶劍贈送給他，以表示對這位多次與俄軍交戰的元帥的敬意，並且還特許元帥隨身佩帶這柄寶劍！俄國大軍在彼得大帝的率領下，帶著大批俘虜，啟程回莫斯科。在路上，彼得大帝就迫不及待地命令瑞典的步兵和騎兵分別在他面前進行操練演習，使他能就近觀看瑞典人在戰場上是如何用兵的。俘虜們執行了他的命令。彼得大帝認真地觀看了演習，並且熱情地為俘虜們的表演鼓掌。
在學習別人的先進經驗上，彼得大帝是永遠不知滿足的。
（薛兵）