1698 年8 月，隨同「高級使團」出訪西歐的彼得大帝回到了莫斯科。
第二天一大早，貴族們都前來向沙皇致意。彼得大帝的情緒很好，他感謝留在莫斯科的大臣們粉碎了射擊軍的又一次叛亂行動，接著又詳細他講述起他的出訪經過，介紹他與西歐各國首腦會談的情況。正當大臣們聽得津津有味的時候，彼得大帝突然拿起一把大剪刀，一下子剪掉了夏諾大元帥的鬍子！這位大元帥驚得目瞪口呆，不知道沙皇為什麼要這樣損壞他的容貌。但這時，沙皇又剪掉了羅莫丹諾夫斯基親王的鬍子。在場的所有貴族面頰上都挨了同樣的一剪刀。彼得大帝一邊剪，一邊開心地縱聲大笑，放聲吼叫。地上撤滿了一綹綹的長鬍鬚，貴族們膽顫心驚地望著沙皇手中叮噹作響的大剪刀，一時都不知道該怎麼辦才好。自從進入成年期以來，他們的下巴第一次領略了與新鮮空氣接觸的涼爽感覺；但是在他們的心裡，卻產生了一種說不出的宗教恐懼感。
然而，沙皇的意志又是不可抗拒的。
貴族們回到家中時候，他們的妻子都嚇得哭了起來，以為自己的丈夫喪失了男人最崇高的標誌。
原來，在當時俄羅斯，每個男人從第一根鬍鬚長出來以後，就不允許進行修剪。他們對鬍鬚抱有一種神聖的崇敬感，小心翼翼地加以保護，細心地梳理，不但一根不能脫落，而且要使它光滑發亮，可以說，胸前垂著一把大鬍子，成了俄羅斯人區別於外國人的一種標誌。
主教和神父們是大鬍鬚的最堅決的維護者。與彼得大帝同時的阿德裡安大主教就曾嚴厲地斥責修剪鬍鬚的行為，他說：「不應該改變人的面容。救世主基督就留有鬍子，同樣，那些聖徒，那些偉大的先知，康斯坦丁大帝、泰奧多西大帝、弗拉基米爾大帝都留有鬍鬚，而且都它把作為上帝恩賜的裝飾品加以愛護..難道你們以為刮去長鬚，只留唇上的兩道小鬍子是美觀的嗎？上帝並不是這樣創造人類的，他是這樣創造貓狗的！蔽去鬍鬚不僅令人可怕，不僅很不光彩，而且犯下了不可饒恕的大罪！到了最後審判的那一天，你們將站在哪一邊，是和留有長鬍鬚的聖人站有一起，還是和剃了鬍子的異端分子站在一起呢？」
正因為如此，彼得大帝把大鬍子看成是保守落後的象徵，是同偏見、迷信和黑暗的過去相聯繫的。人必須把毫無用處的鬍鬚看得那樣神聖，還要花費大量寶貴的時間去料理它，簡直是對現代文明的一種侮辱。他要領著俄羅斯人民向前走，學習歐洲的先進經驗，追求西方的光明，首先就必須打破這種毫無道理的舊習慣！5 天以後，在夏諾大元帥府舉行的宴會上，興致勃勃的彼得大帝下令鳴禮炮25 響，接著命令自己的侍從小丑向又一批貴族的鬍鬚發起進攻。小丑們很樂意執行這樣的命令，他們一把揪住那些長長的鬍子，一邊扭動著身體，一邊從鬍鬚最厚的根部下剪子。幾天前已經受過這種考驗的貴族們，看到他們的同伴們驚惶失措的狼狽樣，也禁不住放聲大笑。在緊接著的一次宴會上，500 位參加者都失去了他們曾經引以為自豪的大鬍鬚。彼得大帝滿意地觀賞著他的同胞們光溜溜的面頰。剪去鬍子之後，就可以看出，俄羅斯人的臉型同德國人、荷蘭人是很相近的。然而，彼得大帝清楚地看到，他們內心的差異還相當大，並且不像剪鬍子那樣，是一剪刀就能改變的。
彼得大帝身邊的貴族和親信們都被剪掉了鬍子。可是，沙皇沒法親自剪每一個老百姓的鬍鬚。於是，他發佈了一條聖旨，規定除了教會的神職人員以外，禁止所有的俄羅斯人留鬍鬚。凡是不願服從沙皇的旨意而一定要保留鬍鬚的人，就必須根據他的社會地位交納一定的稅款：貴族和高級官員每年100 盧布，一般官員和商人每年60 盧布，聽差的車伕每年30 盧布，農民在進城時每次交納半個戈比。交過稅的人可以得到一枚銅章作為收據，上面寫著「稅款已收」，旁邊還畫了一把鬍鬚。有的銅章上還刻著這樣的座右銘：「鬍鬚是無謂的負擔。」這些人必須把這枚銅章帶在身邊，隨時向檢查人員出示，並且每年在交納新稅款時更換一次。
這樣一來，大多數貴族和商人都嫌稅款太重，不得不自己去剪掉鬍鬚。
但是農民們寧願在城市門口交稅，也要保留著胸前隨風飄擺的大鬍子，好像只有這樣才是一個真正的男子漢和虔誠的教徒。
彼得大帝知道，雖然在他的身邊已看不見大鬍子了，但是俄羅斯人並不是真心擁護這個命令的。離開首都稍遠的地方，男子漢們仍然留著大鬍子。
於是他發佈了更為嚴厲的命令，規定留鬍子的人向政府機關提出的任何申請，都不許批准，而且要向這個人收取50 盧布的罰款。如果此人付不起罰款，就必須去服勞役，直到他掙到的錢夠交罰款為止。任何人遇到一個鬍鬚不合格的人，都有權將他帶到警察局去，他將得到鬍鬚罰款的一半和頑抗者的衣服作為獎勵。
在這種嚴厲的懲罰之下，農民們也不得不剪去自己的鬍鬚了。但是他們還是捨不得丟掉剪下的鬍子，而是把它收藏起來，準備在死後讓人放在自己的棺材中，以為這樣做了，在他們到上帝面前接受「最後的審判」時，他們仍然是有鬍子的。
現在，彼得大帝的眼光又盯住俄羅斯人的服裝了。確實，在剃光鬍鬚之後，俄羅斯人的服裝就顯得格外臃腫呆板。100 年以來，俄羅斯貴族已經習慣於穿這種肥大而沒有腰身的袍子了，這種服裝在剪裁上毫無美感，衣領高高地豎在脖子上，上端直抵下巴骨，既難看又不舒服；衣袖過分寬大，在袖口處必須用寶石之類的裝飾品來繫住才行；長袍的下擺要拖到腳後跟，行動起來極不方便。這種衣服是為暮氣沉沉、無所事事的人專門設計的。貴族們把用珍貴衣料做成的這種東方長袍，一件又一件地套在身上，而且加上非常華麗的裝飾。到了冬天，還要套上一件又肥又大的毛皮大衣，再用波斯紡織品做成的寬大腰帶繫在他們引以為榮的大肚子上。他們頭上戴的皮帽子，更是高到了出奇的程度！彼得大帝早就討厭這種似乎很有氣派的陳腐服裝了，他認為，男人穿上織錦和緞面衣服，活像汗毛濃密的又肥又懶的女人。甚至有的貴族進宮時穿的長袍，就是用他的妻子的舊袍子改的。有些身材魁梧的男子漢，居然還戴起了耳環！所有穿著這種服裝的男人，行動都極其遲緩笨拙。彼得大帝卻喜歡能夠行動自如的簡樸服裝。對於農民穿的沒有口袋的服裝，他也不欣賞。
外國旅行者常常取笑俄羅斯農民，說他們必須把身份證放在靴筒裡，把錢含在嘴裡。他和高級使團在國外時，也注意到俄羅斯式的服裝總是惹得看熱鬧的西歐人哈哈大笑。而他在外國的工地上幹活時，更是深深意識到，一個生氣勃勃的民族，必須穿上不妨礙身體活動的衣服。如果俄國想大踏步地前進，就不能再套在這種重重疊疊的華麗服裝中！1700 年1 月，彼得大帝又發佈了一條新的聖旨，宣佈：「貴族、大臣、莫斯科和其它城市的官吏必須身著匈牙利服裝，外面袍子的長度不許超過腿上的鬆緊襪帶，裡面的襯袍還要再短一些。」同年8 月，又一道聖旨進一步明確規定：「為了國家和軍事機構的榮譽和美化，除了教堂裡的神職人員、馬車伕和種地的農民，所有的男子都必須穿匈牙利或德國式的服裝。他們的妻子和女兒也要照此執行。」不過，對窮苦人，為讓他們把現有的衣服穿完，這道聖旨可以延期到5 年以後開始執行。第二年，彼得大帝對新式服裝做了新的規定：男子要穿短上衣、長腿褲，長靴或皮鞋，戴法國式禮帽，冬天穿法國式或英國式的大衣；女人要穿裙子、歐式皮鞋。
各個城市門口都展出了這些服裝的式樣，違犯命令的人，步行者罰4 個戈比，騎馬者罰1 個盧布。而且，檢查員常常當場將不合要求的衣服撕毀。
彼得大帝也曾在城門口親自檢查行人，甚至動手把過長的衣服剪短。沒過多久，貴族們在出席沙皇的宴會時，都換上了呢料的短禮服。他們很不習慣這樣的衣著打扮，互相打量著，像參加化裝舞會一樣，笑個不停。一些上了年紀的貴族則悄悄地訴苦，說下身穿的短褲褲腿只到膝蓋，腳上的半長筒襪露在外面，使他們感到寒冷。他們認為這種服裝是不適合俄國的寒冷氣候的，這位年輕的沙皇改變祖先的傳統也太輕率了！彼得大帝看著他們，也忍不住要笑出聲來。但是他毫不懷疑，隨著時間的推移，所有這些俄羅斯人，也會像英國人、奧地利人和法國人一樣，具有文雅漂亮的舉止。
在彼得大帝的強硬推行之下，俄羅斯人固守舊傳統的信念動搖了。他們開始感到，長期延續的東西並不一定就是好東西，更不是不可改變的東西。
也許，改變一下可以生活得更好。在17 世紀即將結束之際，彼得大帝又改變了俄國的舊曆法，宣佈從新世紀開始採用比較先進科學的歐洲曆法。不久，他又取消了婦女必須藏身在家中的舊習俗，宣佈她們也可以參加社會活動，為爭取男女平等邁開了第一步。到1703 年，俄羅斯的第一張報紙《新聞報》在莫斯科誕生了，這時，俄羅斯人已經習慣於他們的生活中不斷出現一些新鮮東西了。死氣沉沉的俄羅斯，終於開始出現了生氣。
（薛兵）