中國人對"豐田"這個名字並不陌生，隨便到馬路上轉轉，就能看到奔馳著的"豐田"牌汽車。
50年前豐田家族開始認真研究汽車時，在美國已經是每4人就有一部汽車了。豐田汽車創始人豐田英二的堂兄豐田喜一郎當時構想，將汽車普及到每10人一部的話，日本1億人口就有1000萬輛汽車。如果每年淘汰一成的話，就需要100萬輛新汽車。豐田喜一郎深信這個時代必將來臨，抱著這個信念，他開始跨入汽車製造業。沒想到50年後的今天，日本汽車普及程度竟然超過當年的美國，達到了3人一部。自1980年以來，日本每年生產汽車超過1000萬輛，成為世界最大的汽車生產國，凌駕於美國之上。而豐田汽車則在日本汽車工業中獨佔鰲頭，累計生產汽車近5000萬輛。
豐田汽車工業的發展，和豐田英二這個名字有不可分割的關係。豐田英二曾擔任豐田汽車公司總經理和社長達40餘年，直到1984年卸任。在他卸任前一年，天皇頒給他一等瑞寶勳章，這在日本是最高的殊榮了。但豐田英二卻平淡地說："頒勳章對我而言，就如同通過人生的期末考試之後，發表了成績一般。"
豐田英二出生於名古屋市西區掘端叮。他家就在自家開的工廠的一角，所以他說自己是生在工廠內的。豐田英二的伯父往吉是個天才發明家，發明了蒸汽織布機，開設了一家織布廠。後來，豐田英二的父親脫離長兄佐吉而獨立，開設了自己的織布廠。豐田英二從名字上不難看出，是排行老二。他的哥哥生下不久就夭折了，母親一直沒有懷孕，直到10年後才生下他。後來，母親又先後生下弟弟俊彥和妹妹百子。不幸的是，母親在生下百子後3天就去世了。按照日本習俗，喪事不能由比死者年長的人主持，於是6歲的英二便成為喪主。他坐在人力車上，先到廟裡做喪事，然後去火葬場。父親只在門口送行，沒有參加葬禮。
豐田英二自小聰明好學，上小學五年級的時候，也就是1925年，名古屋地區開始有無線電了。他立刻著手製作收音機。他買回自己無法做的零件，然後繞線圈，將零件組合起來，製成了一台礦石收音機。他對父親廠裡的蒸汽機引擎也十分有興趣，每天放學後看大人操作，已知道大概的操作程序。但不論他怎麼要求，卻得不到大人允許去接觸那引擎，他就趁清洗鍋爐的時候，不顧大人呵斥，鑽進鑽出，摸清了它內部的構造。
豐田英二不但勤奮好學，而且自幼就有金融方面的天賦。他上小學二年級放暑假時，佐吉伯父帶他去上海玩了一趟。佐吉在上海也辦了一家"豐田紡織廠"，經常往來於日本與上海之問。到了上海，他住在伯父買的一棟大洋房裡。伯父給他10個銀元零用。當時上海使用一毛銀幣和一分銅幣。一毛銀幣有時換11個銅幣，有時候換9個，這一點也不奇怪，因為匯率每天變動。豐田英二就向伯父說："11個的時候換了擺著，9個的時候再換回來，不是可以賺錢嗎？"伯父稱讚他說："一點兒也沒有錯。"但小英二卻弄不懂為什麼是這樣，他詢問大人也得不到滿意的答案。於是他自己作了個結論：想要一分錢的人多時，一分錢就要漲價；想要一毛錢的人多時，一毛錢就要漲價。
伯父豐田佐吉對侄兒豐田英二的成長有著很大的影響。伯父一生搞了許多發明，被稱為"發明王豐田佐吉"。豐田佐吉的故事被編入日本的小學課本裡。
豐田英二上小學二年級時，與佐吉伯父一道去上海，看見汽車在街上跑，就覺得很有興趣。但是並沒有覺得是與自己有關的東西。過了半年，他父親出洋，回國時帶了一部德國制的電動汽車回來，他喜歡得不得了，這裡看看那裡摸摸，他當時再也沒想到以後會成為汽車大王。到警察局領牌照時，警察局根本沒有電動汽車的牌照。他們大傷腦筋，最後發了一張摩托車牌照，因此也只有持有摩托車牌照的人，才能開那一輛車。電動汽車每天要充一個晚上的電，坦白天仍跑不了好遠。這個問題到現在還沒解決，這也是電動汽車至今未能普及的原因。
汽車到1925年以後，才開始在日本流行。那時候日本沒有自己製造的汽車，都是歐美貨。在歐美各國競銷下，日本的汽車輛數突然激增。豐田英二念中學的時候，幾乎每天報紙上都有汽車廣告，他對汽車特別有興趣，常常把廣告畫上的各種汽車剪下來收集，樂此不疲。
從豐田英二讀中學到大學為止，大概是第二次世界大戰前汽車熱的最高潮。豐田英二念大學三年級時，學校習慣上有幫助學生就業的義務。他的指導老師問他："你是否想要擔任公職呢？"這座東京帝國大學一向以出大官聞名。而豐田英二卻回答說："我討厭當公務員。"這時候，他的堂兄豐田喜一郎已開設了汽車工廠，便把堂弟要了去。本來，豐田英二的父親想叫兒子繼承他的工廠的，喜一郎對他說："英二我要了。"父親只好放棄了原先的念頭，轉而培養老二俊彥。後來豐田俊彥不幸於1944年在關島陣亡了，使他父親再度失望。
豐田英二在大學裡學的是機械專業，他進了堂兄的工廠後，堂兄很器重他，把他安排到廠裡的汽車研究所工作，交給他的課題是，專門研究汽車用的工作母機。剛工作時，他的薪金是每月66日元。年輕的豐田英二雄心勃勃，他和喜一郎買回一架名為"跳蚤"的輕型飛機，是法國造的一人座機。他把引擎拆開畫了一份構造圖，可是後來一直沒有去做那個引擎。後來他又試著造直升飛機，最終還是沒造成。他甚至還想製造火箭。他跟喜一郎說了，喜一郎支持他的敢想敢做精神，給了他一張當時很稀罕的百元大鈔，叫他去買有關火箭的書。結果他買回10冊有關的外文書籍，認真研讀，但每本書都提到"火箭實驗的危險性很高"，他只好就此罷手、雖然他幾樣事都沒辦成，但對於日後的汽車製造卻發揮了很大的作用。
豐田英二跟著堂兄喜一郎，從此腳踏實地地投入汽車的開發。每當廠裡有人出國，喜一郎就吩咐說，看見有趣的汽車就買一部來。有一次有人在德國買回一部汽車，豐田英二他們開了一陣子後，便將車子分解，以這部車子為模型，進行仿製。後來，他們又研製出燒木炭的汽車，曾經用4噸木炭卡車拖另一輛4噸卡車，攀登一座高坡，結果成功了。
那時候，除了豐田開發汽車，國外尤其是美國已在爭奪汽車市場。日、美合資的日本福特和通用汽車公司，都在大阪等地設有裝配工廠。日本福特為了吸引人才，以每日5日元的高工資而聞名全國。日本為了發展本國的汽車工業，推行了國產化政策，國會通過《汽車製造事業法》。豐田被指定為正式認可的製造廠商。為了擴大宣傳，豐田首次舉辦了"國產豐田大眾車展覽會"；為了配合展覽，特別製作了《發展汽車的過程》這部電影。那時還是無聲電影的時代，豐田英二冒著酷暑，關在一間黑暗的小屋裡，一面編輯影片，一面想台詞；想好之後記錄下來，再仔細教會一位小姐，讓她在現場配合電影進行朗讀。
藉著展覽會的時機，豐田商標正式改用為"TOYOTA"。此時，已成立了豐田汽車工業總公司。豐田英二擔任"監察改良部"主任。這個部其實僅他一個人，但責任卻重大，負責徹底檢查被顧客退回的車輛，找出毛病，並且提出治"病"的辦法。
就在這一年7月，蘆溝橋事變爆發，日本當局為了侵略戰爭，徵召適齡青年入伍。豐田英二被徵入伍，接受訓練。但幸運的是到了10月份，他就退伍了，原因是軍隊不徵召有技術的軍需產業人員。其實，這是他堂兄喜一郎說服陸軍當局的結果。
1939年春，28歲的豐田英二和一位名叫壽子的姑娘結婚了。壽子比他小7歲。這時候，他負責豐田公司在舉母的工廠一指揮汽車生產。結了婚，就必須有個自己的家。他父親在工廠附近買了塊地，為他蓋了一所住宅。他每天徒步去上班，中途經過一片松樹林，秋天時松茸很多，他便在早晨上班時採摘一些，藏在草叢中，下班時再帶回家，好讓妻子煮了吃。
第二次世界大戰即將結束的1945年5月，豐田公司高級職員赤井推薦豐田英二擔任公司執行董事。但社長兼總經理、他的堂兄喜一郎卻認為他"不過才三十郎當，年紀太輕"，對此事表示反對。但赤並堅持說，這不是年齡的問題。豐田英二於是成為公司的主要決策人之一。
這時候，美軍在廣島扔下了一顆原子彈，並且轟炸東京等地。有幾次美軍飛機低空從工廠上空掠過，機關鎗嘎嘎嘎地掃射。豐田英二和加籐正好外出辦事，回到辦公室時，只見兩張椅子已被炸得稀爛！戰後他才知道，他們的工廠在美軍的地圖上，標的是"豐田汽車工廠"，正在轟炸的目標之列。可見美軍當時並不盲目，他們是選定了目標發動攻擊的。
日本天皇宣佈投降後，豐田汽車生產量和戰爭結束前差不多。並不是賣不出去，而是沒有原材料。當時日本很缺乏運輸工具，車子只要製造得出來，就一定賣得出去。可惜想買的人沒有錢，就算將車子賣出去，也收不到貨款，所以又不敢賣。豐田公司的許多技術骨幹，在戰時被徵召入伍，死的死，殘的殘，各種原因造成公司瀕臨破產邊緣。公司為了生存，甚至在佔領日本的美軍軍營旁，開設食品店和洗衣店，以養活員工，維持生計。
1949年10月18日，豐田英二的父親豐田平吉去世。豐田英二在最困難的時刻，繼承了父親持有的豐田股份。而此時的豐田股票，每股由48日元猛跌至27日元。豐田公司四處碰壁，破產只是時間問題了。為了挽救危局，豐田喜一郎召集公司高層領導開會，決定裁減員工。
這時候，豐田英二在公司排第四位。他主管的技術部是公司的主體之一。他被迫在充滿敵意的2000多員工面前說："現在的豐田就好像一艘快要沉的船隻，如果沒有人自動跳海，船就會下沉，所以我希望大家能認清裁員的現實。"工會負責人回答說："這是什麼話！立刻收回！"接著就鬧了罷工，勞資糾紛直到兩個月後才平息。是豐田公司的老朋友、名古屋的銀行家高梨壯夫，出面邀集金融機構"救救豐田現狀"，給豐田公司貸了款，豐田公司才沒有破產。高梨是有眼光的，他非常瞭解豐田一旦倒閉，對整個日本汽車工業的影響有多大。豐田英二至今仍把高梨當成豐田的大恩人。
豐田公司重整旗鼓，原一把手喜一郎退居幕後，改由石田繼任，在臨時股東大會上，豐田英二升任常務董事。公司委派豐田英二去美國考察。
豐田英二赴美的目的有兩個，一是考察汽車企業今後的前途，二是和美國廠商洽談技術合作事宜。早在第二次世界大戰前，豐田公司已和福特有過接觸。豐田英二訪美時，美國福特汽車公司創業者亨利·福特剛剛去世3年，由他的孫子亨利·福特二世接管事業。小埃特認為"祖父的作風古老。既然現在由我擔任總裁，我便要徹底改良公司體制。"小埃特意氣風發，他集合了許多專家學者，群策群力，推動現代化經營。
在福特公司，兩位世界汽車工業巨頭會面了。小埃特問他："你想學些什麼？"他便把腦子裡想到的都說出來："質量管理、生產方式……"小埃特一臉不耐煩的表情，回答道："你太貪心了。首先，福特根本沒有全部都懂的人。"豐田英二心裡想，福特沒有，豐田有！但是不好說出來。
豐田英二第一天考察預算管理，第二天考察質量管理，但他懵然不解，似懂非懂。第三天他便去工廠參觀。福特河洛分廠有兩條生產線，以大約每分鐘一輛汽車的速度，每天生產800輛汽車。豐田英二參觀了福特公司幾乎所有的工廠後，又留下來實習了3個月。他認真考察，虛心學習，這期間收穫很大，用他的話來說，"福特做的，沒有豐田不知道的。"令他遺憾的是，他沒有機會去參觀美國的另外一家大汽車企業——通用汽車工廠。
美國福特汽車公司每天總共生產8000輛汽車，而豐田每天只有40輛，真是天壤之別。對此豐田英二心裡清楚，但他認為，在技術方面，兩者之間的差距卻沒有這麼大。他心裡便想，豐田如果能擴大生產規模，也能照福特的方式生產。
豐田英二在美國實習期間，一位名叫詹姆士·平田的美籍日本人，對他有很大影響。平田在福特公司任高級職員，負責招待他這位"豐田汽車王子"。平田一生曲折離奇，他出生於日本歧阜農村，排行老三。19歲時，母親給他50塊錢，告訴他"出去找份工作吧"，就這樣把他逐出家門。少年平日立定志向要"揚名美國"。去美國首先要坐船。他一邊打工，一邊走，花了幾個月的時間到達橫濱。去美國的船都是由橫濱出發的。平田游泳游到一艘海輪上，跟船長商量說："我想在你船上工作。"船長收留了他。他在船上當侍者，繞了3年，才到達舊金山。平田沿著正在興修的橫貫美國東西的大鐵路，最後到達底特律。他後來認識了福特一世，福特一世很欣賞他的百折不撓的進取精神，便收留在自己手下供職。
這時的平田先生已65歲了。豐田英二從平田那裡受到啟發，那就是：只要認準了目標，世上沒有辦不成的事情。
豐田英二回到日本後沒過多久，朝鮮戰爭爆發。戰爭使豐田汽車公司"起死回生"。公司的裁員計劃還沒來得及執行，就收到了大量的美軍訂單。美軍向日本訂購卡車，除了因為從美國本土運送戰車到朝鮮運費昂貴之外，時間上也來不及。戰爭給豐田汽車帶來了機遇。從1952年到1962年，美軍一直向豐田公司採購卡車。
豐田公司在生產卡車的同時，開始研製開發小轎車。1955年1月1日，豐田推出了第一種小轎車的車型，定名為"皇冠"。這天，公司舉行了隆重的慶典活動，邀請各界人士參加。豐田英二穿著小禮服，操縱著第一輛小轎車的方向盤，繞場開了一周作表演。
過了不久，皇冠豪華車型也試制完成。3月30日，皇太子光臨汽車廠。豐田英二陪同參觀時，不經意地問道："殿下願意試試嗎？"皇太子欣然答應。於是皇太子坐上駕駛座，豐田英二陪傳在助手座位，開車繞了工廠一周。他忘了問皇太子有沒有駕駛執照，坐在一旁的他捏了一把冷汗。
1957年4月，天皇夫婦大駕光臨豐田汽車工廠。石田社長在前面陪同天皇夫婦，豐田英二擔心石田說錯台詞，盡量靠天皇陛下近些。天皇的侍從說："不可這麼接近陛下。"
皇冠轎車在日本國內賣得不錯，於是豐田英二便有了"去美國賣賣看"的念頭，他們在美國設立了美國豐田公司。1967年10月，擔任多年副社長的豐田英二，接任豐田公司的社長。豐田英二拚命努力工作。為了拓展事業，公司先後和日本福特、日野、大發等國內各大汽車公司合作，生產各種類型的汽車。其中"卡洛娜"（"太陽的光冠"）、"可樂娜"（"花之冠"）已成為世界名車。兩個車名都是豐田英二給起的，他說，給車命名好比給自己的孩子命名。
1974年，豐田財團成立，豐田英二擔任理事長。豐田財團資產達數百億日元，以汽車工業為主體，進行各個經濟領域的投資。豐田英二為了培養企業人才，創辦了豐田工業大學、豐田中央研究所、國際經濟研究所等一系列的教育、科研機構。
豐田英二有句名言："滿足是人生的大敵"。豐田英二在豐田汽車的發展史上，起到了承前啟後的關鍵作用。目前，年過80的豐田英二雖然退休了，但他仍時刻關心著豐田的事業。他對他的接班人、現在的豐田領導人豐田章一郎說："我相信我提出的佔據汽車世界市場10％——'環球10'目標，能在你手中完成。"
豐田英二表示，就算年過80，他仍要一心向前，永不駐足。人和企業一樣，到了一切不能向前的時候，就象徵一切都結束了。