坪內壽夫這個名字，和"松下電器"的松下幸之助、"豐田汽車"的豐田英二一樣，在日本幾乎家喻戶曉。坪內壽夫是控制日本的十大財閥之一，他擁有日本最大的造船廠和鋼鐵廠，還擁有銀行、飯店等許多產業。坪內壽夫在日本企業界和老百姓心目中，是公認的"神"、"魔王"、"吸血鬼"之類的人物，許多人稱他為"吸血魔王"。
比起那些白手起家的大富豪來，坪內壽夫要幸運得多。坪內壽夫1948年10月從西伯利亞返回故鄉愛媛縣，當時34歲，他的父母將全部財產340萬日元交給了他。在當時這是一筆相當大的財產，這筆巨款成了坪內壽夫創業的基金。
1949年，坪內壽夫帶著這筆錢來到松山市。他的父親原來經營"大坪座"和"第二大坪座"兩個小劇場，但他認為只是守著父母的產業，算不得大男人，因此他打算自創一個劇院，給予最妥善的經營，這樣才稱得上有志氣的男子漢。但是坪內在創業之初就吃了閉門羹，主要原因在於建設局內某位課長，不知何故十分厭惡坪內。
建設劇場首先要取得建設局許可，這種申請最快一星期，最慢一個月也就可以獲得批准。坪內也以這樣輕鬆的心情前往東京。從松山到東京要坐一天火車，坪內隨便帶了幾件衣褲裹在行軍袋中，穿著短褲、短袖襯衫，打算到了東京暫住在朋友家中。
坪內一到東京就直接往建設局去，要求會見課長。通報人員報了信，卻久久不見課長出現。如此日復一日，坪內只好天天到建設局的走廊下等候。
好幾天後，課長出現了。坪內把報告雙手呈給課長，仔細談了自己打算創辦一個劇院的願望，但課長帶聽不聽地說："過幾天再說吧。"又過了幾天，坪內帶著有關資料到建設局去等候，可是過了一天又一天，課長總是不接見。這天課長終於接見了坪內，但卻說："愛媛縣太小了，已經有幾個劇場了嘛，我還聽說縣裡的議長用議會禮堂放電影賺錢，這種行為雖然要不得，但還有必要再建劇場嗎？你回去吧！我是不會答應你的。"
坪內按捺住心中火氣說："課長先生，議長的作為和我有什麼關係？我只是一個市民，議長和我毫不相干！"坪內的抗議沒有任何效果，課長就是不肯批准。
坪內心想，只好回松山，請市長開具一張"今後不得用議會小禮堂放電影"的證明。於是他火速趕回松山，取得證明後又返回東京，交與課長，心想這下你沒有理由不答應了。
但課長似乎存心整他，總以"我很忙"、"你真煩"、"我說不行就是不行"等話來推卻。坪內仍不死心，從早到晚都守在走廊上。這反倒給課長一種壓迫感，因而愈發產生要好好整坪內的動機。
坪內也真有股子鑽勁。夏去秋來，他日復一日往建設局跑。建設局的人都對坪內表示同情。甚至還有人說："課長實在有些過分！但你不要輸給他，加油！"
又過了些日子，課長的兒子不幸遭車禍死亡，肇事者竟逃離了現場。於是人們紛紛謠傳坪內心有不甘，故意撞死課長兒子進行報復。坪內還蒙在鼓裡，仍每天到建設局守候。也不知誰通知了警方，於是坪內被帶到一個小房間中，接受審問。他顯然已被納入嫌疑犯之列。不過，不久兇手就被捉到，洗刷了坪內的冤情。
這個案件竟給坪內帶來了轉機。建設大臣親自接見了他，以最高負責人身份向他致歉，並准許坪內建劇場的請求。事後坪內先到課長家中向其於靈堂上香，才轉回松山，這時已到年底了。
坪內壽夫就是靠這樣一股鑽勁創業的。事後坪內總結為"忍耐經營"。電影院建成後，有人勸坪內加人松山市的影劇院公會，並且要求他擺一桌酒席，結交同行。坪內在一家大餐館訂了一桌酒席，並且找來了藝伎在一旁伺候。可是，到了時候卻沒有任何人前來。這些同行是故意毀約的，他們怕坪內的電影院搶他們生意，故意排擠他。
盡避如此，坪內仍是信心十足。他一家家上門去送請柬，鞠著躬請人家"多多關照"。1950年春，位於松山市中心大街上的松山大劇場正式開幕了。連日賓客盈門，盛況空前。
戰後日本，人們首先重視的是吃飯問題。但幾年後生活已有所好轉，電影便成了當時最熱門的娛樂。再平凡再差的電影都不必擔心沒有觀眾，這使得製片公司和電影院老闆笑逐顏開。尤其是電影院老闆，只要專門放映一個製片廠的影片，財源就能滾滾而來，影院實為當時獲利最大的行業。
但坪內並未以身為一般的老闆而得意揚揚。如果他甘心只當鄉下一位小盎翁，他大可由其父母處接收過來兩個小劇院，輕鬆愉快地經營。坪內認為，只有經營規模更大，賺更多的錢，才能算得上企業家，才能體現他這個男子漢的價值。他認為要賺錢就要做別人不敢做的事。而在電影界中，別人不敢做的事是什麼呢？此時，日本有4家製片公司：東寶、松竹、東映、大映，其中東寶擁有最多的佳作和大電影明星。全國各電影院都是只放一家製片公司的影片，坪內的影劇院也不例外，只放東寶一家的片子。坪內於是打破了這個傳統，他把4大製片公司以及國外的片子輪流放映，結果電影院場場爆滿。
由於坪內堅持誰的片子受觀眾歡迎就放誰的，有的製片公司出於嫉恨，找一些地痞流氓到電影院揭亂。電影業和飲食業一樣，是流氓最喜歡找麻煩的行業。如果你讓他得逞，他會得寸進尺；如果你拒絕給他們好處，他們會在入口處搗亂，讓一般觀眾不敢進來。但不論是誰威脅恐嚇，坪內都不吃那一套。他認為如果答應流氓的要求，那將後患無窮，但如果做了不當的處理，也會給流氓找到借口，更加大鬧特鬧。坪內說，不管他們怎麼鬧，我都不在乎，但我絕對堅持一點，不允許免費入場。遇到流氓鬧事，他就叫管理人員立刻打電話報警。而其它電影院怕惹麻煩，總是對地痞流氓有所忍讓。坪內則認為，如果允許他們免費進場，就等於自己毀棄了經商的基本原則。
地痞流氓不敢來騷擾之後，過了一段時日，社會上竟然傳出流言蜚語，說坪內是個流氓頭子，背上還刺了花紋，所以連地痞流氓都怕他。其實，這是坪內氣魄、毅力的勝利。而這種勝利，跟他那體壯如牛的身軀不無關係。坪內身高雖然才1.69米，腰圍卻有127厘米，體重105公斤。他的眼睛細小，耳朵卻很大，容易使人聯想到非洲的巨象。他往那兒一站，像一尊鐵塔，兩三個流氓不是他的對手。
坪內壽夫也很有個性。社會上對他的評價趨於兩極，非常少見。記者在認識坪內的人中搞了項調查，結論是：喜歡坪內的人，喜歡到了極點，用最好的形容詞來形容他；討厭坪內的人甚至不願看到他的臉，厭惡他就像厭惡蠍子。坪內壽夫的特徵是朋友多，敵人也多。坪內並不在乎這些，他說："我從來不設法去討好別人。我沒有必要去討好那些不喜歡我的人，我向來是實話實說，該怎麼樣就怎麼樣。"
坪內壽夫年輕時吃過不少苦，他曾在中國東北鐵路當一名員工。1945年5月，正當日本戰敗投降前夕，坪內被征去當兵，到了通訊部隊。9月中旬，他在興安嶺山中被蘇聯紅軍俘虜，押到西伯利亞。俘虜們每天要於許多重活，吃都吃不飽。坪內在搬運砂糖時，偷偷在袋上摳個小洞，讓糖落在手掌上，然後再舔食它。坪內至今也忘不了砂糖的美味。
坪內回到家鄉後，一下子從雙親那裡得到340萬日元，他開始有錢了，每天都到松山市內最高級的餐廳，去吃比常人多幾倍的食物，而且喝1升酒，每天抽80支煙。
坪內有次去銀行，銀行的人說："坪內先生，你每天抽那麼多煙，會增加我們的困擾的。"坪內說："我抽煙和銀行有什麼關係？"銀行的人說："當然有，我們擔心你的健康。每次談論貸款時，一會兒工夫，煙灰缸就裝滿了，而你是我們的大客戶啊！"坪內心想你們未免管得太寬。但仔細一想，他決心把煙戒掉。他乾脆一天抽200支煙，早晨起床時，不但口乾舌燥，還噁心想吐，從此再也不想抽煙了。
坪內本來喝酒也很厲害，後來因事務煩心引起了糖尿病，醫生警告他不許再喝酒。等到身體狀況好些後，他每天只喝少量的薄酒或啤酒。所以，他現在剩下的唯一嗜好，只有吃了。這就是他形容的"飽食中的飢餓"。有一次他和一個同行共進午餐，他竟把他那份食物留了一半，而且甜點心動都不動。而以往他一個人可以吃3份。同行問他是不是胃口不好，他雙手一攤說："不是，再多我都能吃掉。是我的太太真囉嗦！"原來早上他們夫妻為多吃一碗少吃一碗剛發生過爭執。妻子監督他節食減肥很嚴格。
坪內是個大富豪，然而他卻討厭用錢買到的一切奢侈。1951年時，他突然很想一個月花50萬日元。當時一件高級和服只要1萬日元，一隻鑽戒只要4萬～5萬日元。他每餐吃最貴的食物，住溫泉飯店，極盡奢侈，但仍然用不完50萬日元。當然，如果賭博的話，一夜工夫就可能用盡，但坪內一向討厭賭博。
半年後，坪內厭倦了這種生活。他妻於對他送的任何貴重禮物也不再興奮。妻子說："別傻了，我已經不需要任何東西了。"他也覺得這種奢侈是一種精神空虛的表現。他決心把精力完全投注於事業之中，因而開始了造船事業。
這時，有人建議坪內接收來島造船廠。坪內是影劇院老闆，從來沒搞過造船，他找電影業大老闆小林一三商量。小林說："如果你能使一個瀕臨倒閉的大造船廠起死回生，你的大企業家的身份必將得到認可。這是一個機會，我贊成你去幹。"但是日本銀行松山分行行長濱口喜太郎卻說："你如果真要干，得有一套策略。你可能會變為乞丐，或許要賠掉你全部財產都不夠。一旦搞糟了，你勢必負債纍纍。這和你搞電影院不同，風險太大，我勸你還是慎重為好！"
濱口行長的話是有道理的，當時造船業相當不景氣。尤其是愛媛縣中小造船所的客戶，都是懶戶內海沿岸零星海運和捕魚者，而且這些客戶多向東京、大阪的大造船廠訂貨。因此來島船廠陷於極度困難的境地，工廠形同一堆廢墟。
坪內心想，不成"王子"就成"乞丐"，他考慮了5個月後，於1953年4月決定接管這個最窮困的工廠。消息很快傳開，人們都說坪內捧了個沒人敢要的燙山芋。坪內賣掉3座影劇院中的2座，又跟銀行貸了款，籌措了5000萬日元資金，開始經營船廠。有人認為這是他一生的賭注，但他卻視它為人生的轉機。也有人問坪內，你身為劇場老闆，怎會又去從事完全不同性質的造船事業呢？他說，其實他一直喜歡船，而且也喜歡大海。他的父母也一直期望他有朝一日能成為一名船長。
坪內率領20多人，來到設備生銹、滿院雜草的船廠，每天除草、去銹、修理廠房，辛勤地勞動。在整整2年內，船廠都無法開工，業績等於零。於是謠言再度四起，說："坪內這個大傻瓜，竟然投了5000萬日元，只為了除草，把一家家電影院賣了來貼補投資的不足，簡直不可思議！"但坪內卻看到了來島船廠美好的遠景，信心十足。
為了給造的船找到買主，坪內常常跟漁船出海，或跟貨船運貨，仔細觀察、研究市場的需求。坪內在日本也是在全世界首創了一種499噸的"標準船"。為什麼叫"標準船"呢？就是用同一張圖紙大量生產，坪內正式將這種船定名為"海上卡車"。船大批造出來了，買主買不起怎麼辦？坪內也動了腦筋，他對想買船的人說："這種船是專為你們設計的，你們只要努力工作，每月按期付款，船就是你們的了。"船主們起初不相信，坪內就像傳教士傳教一樣，苦口婆心地宣傳，甚至跟船耐心地說服買主。當時每條船都是一戶人家，靠船為生。有的"夫妻船"嘗到甜頭後，傳揚開來，坪內一下子吸引來更多的買主。
有的買主十分感動地說："坪內先生信任我們這些沒錢的人，為我們製造生財的鋼船，對他的大恩大德，我們無論如何都要報答他，絕不背棄他，這才是為人之道。"當然，坪內還是冒一定風險的，如買主突然死了或是船遇到風暴沉了，錢收不回來的情況還是有的。
從1956年7月第一輛"海上卡車"下水，坪內的來島船廠不斷造出新的鋼船，幾年下來，這些"海上卡車"裝滿貨物行走在海洋中，成了瀨戶內海的主角。到了1966年，愛媛縣的鋼船已達到62萬噸，10年間增長了3倍。
來島船廠事業蒸蒸日上，坪內並沒有滿足，他把目光又瞄準了旅遊業。他投資5億日元，開發了6口溫泉，向松山市內各單位供水。他又創辦了一家名叫"奧道後"的飯店。飯店依山勢而建，長350米，長度為當時世界第一，計有170間客房，可容納500名客人，總投資為20億日元。
坪內為了擴大對自己企業的宣傳，不惜每年花5億日元進行廣告宣傳。他請了著名作家柴田鏈、山岡莊八、今東光等，專門以"奧道後"為題材寫小說，擴大知名度。"奧道後"飯店的知名度越來越高，效益更是"日進斗金"。坪內於是又花巨資買下了東方飯店。
1971年，愛媛縣的東邦相互銀行發生了嚴重危機，眼看就要倒閉，於是坪內又把手伸向了金融業，接管了這家銀行。這家銀行共有32家分行。坪內選擇了條件最差的一家分行做示範點。這家分行位於一個小鎮上，小鎮只有1.5萬人口，分行內十分贓亂。坪內首先把10名員工裁減為5人，並下令半年內使該分行存款額增加一倍。5名員工為了保飯碗，主動"找米下鍋"，四處找親朋好友、陌生人家和商店吸納存款，結果只4個月時間，分行存款額已增加了一倍。這麼一來，另外31家分行也不敢怠慢，營業員甚至跑到偏僻山區，去爭取小額存款。3個月內，東邦相互銀行的存款便由9億日元上升到29億日元。
1978年，日本著名的一家大企業——"往世保重工"，已到了瀕臨崩潰的邊緣。此事使內閣總理福田赳夫、日商經理永野重雄等朝野人士大傷腦筋。此時坪內壽夫已在日本財界嶄露頭角，有些大人物開會時便想到了坪內，說："只有坪內才能使'佐世保重工'起死回生。"有人找到坪內，勸他"吞"下這個"大怪物"。坪內猶豫不決，心想弄不好就會把自己活活"噎"死的呀！於是他們不停地勸說他："今天的住世保問題，已不是一個企業的問題，它將給政府帶來極大困擾，我們請你出來，正代表著國家對你的托付！"坪內不敢答應，這些人在數十次會議中，要求、說服、懇請、泣訴、威脅、利誘、約束、奉迎，什麼手段都用上了。經過80天的思考，坪內終於答應了，通過集資83億日元，成為"佐世保重工"的新老闆。當時這家企業的負債是1800億日元，坪內敢於背上這個沉重包袱，的確是要有極大的勇氣的。
坪內就為接收住世保重工，日夜操勞，累出了糖尿病。夫人紀美江心疼不已，她倍加用心地照顧丈夫的飲食起居。照顧丈夫是做太太的本分，但紀美江對丈夫的照顧可說是無微不至。當坪內正為是不是接收"佐世保重工"猶豫時，夫人勸他說："何必要把我們的事業擴展得這麼大呢，這樣太辛苦了吧，我真擔心你的身體啊！"紀美江和丈夫一樣，也是公司的大股東。她不但參與決策，還持有坪內的印鑒，有權決定是否蓋章。當初經營電影院時，每晚收業後，紀美江都會逐一點數鈔票，負責記賬。直到現在，掌握經濟大權的習慣她仍然未改。
坪內夫婦沒有子女，也沒有找醫生診斷；夫婦倆不願意查明原因。他們有許多甥、侄，把他（她）們看做自己的孩子一般。再加上他倆都熱衷於工作，倒也不覺得寂寞。坪內對妻子的愛情一往情深，他不但以身作則，也希望公司所有員工都有個"美滿的家庭"。他說："為了取得員工信賴，我必須嚴於律己。試想，如果我在外面討了兩三個小老婆，我又告誡員工嚴格要求自己，大家怎麼會心服口服？一個家庭不圓滿、經常和太太吵架的人，一定無法專心工作的。我的員工就沒有離婚的人。"
坪內每年都會發給員工和他們的妻子各5萬日元獎金，並附上一封信，請她們多照顧自己的先生。坪內做過調查，凡工作情緒欠佳的員工，通常妻子的態度都不太好。這時公司設法疏導，要求太太們一定要笑著送丈夫出門，最好能為他們做頓早餐；晚上也應做好晚飯等先生回來吃，這樣他們才不會在外徘徊不歸。坪內寄出的信使許多家庭夫妻關係有極大的改善。坪內自己出外回來，都不會忘了替太太帶點小東西。這不但使太太喜歡，他自己也心情愉快。
坪內壽夫的家業越來越大，他擁有造船、鋼鐵、商業、食品、金融、旅遊、觀光、機械、電機、運輸等特大企業，統稱來島集團，有員12.5萬餘人。坪內壽夫和松下幸之助、豐田英二一樣，成了控制日本的十大財閥之一。
有些人成了富翁就專門享福了，可是坪內直到70高齡，仍每年365天都在工作。他每天5點起床，深夜12點才就寢。有人問他，你功成名就了，就是干公務員也該退休安度晚年了，可你還終日辛勞，這是何必呢？他說，那是"生存的責任"。他必須掌好來島集團180家公司的舵，他必須保障2萬多員工的飯碗。他又說，事業是一種競爭，公司必須具有強大的競爭力，才可以保護員工。
坪內對下屬要求極為嚴格。他將員工素質分為上、中、下，把教育的重點放在最下等的30％，讓這些人提高各方面素質。來島集團500個主要幹部中，有半數被坪內責罵過。幹部們個個能上能下，兢兢業業地工作。難怪來島集團在激烈的競爭中一直立於不敗之地呢。