1916年，湯蒂因出生在上海一個貧寒的市民之家，她父親給她取名叫湯鳳寶，希冀女兒將來能成為鳳中之鳳。1週歲的時候，她被過繼給鄰居沈文元家，沈家膝下無子，當即給她改名為"招弟"。上學讀書略通文墨後，她覺得"招弟"這個名字太俗，就懇請一位有學問的老中醫為她改個名字。老中醫問清她是12月出生的，便不假思索地說：
"小泵娘，那你就叫湯萼吧！"
老中醫說："'萼'就是梅花的蒂，希望你經得起摔打，受得住苦寒，就像梅花那樣，總在寒冬臘月綻放，顯示出與眾不同的錚錚風骨來……"
好像冥冥中真的有種力量要驗證老中醫的預言，小湯萼亦即後來的湯蒂因在人生道路上果然屢經風雪，她也果然如寒梅一般，經風霜而不凋。
她所遭遇的第一場風雪，是由父母的重男輕女的封建意識帶來的。她和哥哥湯錫蒙，本是同胞兄妹，又在一個學校讀書，但兩人在家裡的地位和待遇卻有著天壤之別，這尤其表現在讀書受教育上。哥哥作為家裡的獨子，他讀書似乎是天經地義的，而且砸鍋賣鐵也要送他上大學。對湯萼卻不同了，父親常說一個女孩家，讀再多的書，都是別人家的，因此只要能認幾個字，會記幾筆流水賬已經足夠了。
在小學認認真真讀了6年，轉眼畢業了，湯萼在全班考了第二名。她拿著比哥哥優異的成績單，興沖沖地送給父母看，並準備提出考務本女中。誰知父母對她的好成績均不屑一顧，而且他們幾乎是異口同聲地給她潑來一盆涼水："女小囡還讀啥中學？家裡有多少事等著你！"就在哥哥背著書包興高采烈地去上學的時候，她被母親叫上了閣樓，開始學習做針線活兒、管事務。對這些毫無興趣的她，這時就滿腹心酸地想：同是父母所生，為什麼我和哥哥不能得到平等待遇？難道生為女人，天生就沒有受教育和闖天下的權利？這一切，到底是誰造成的？
湯萼絲毫沒有因為被困在小綁樓上而甘向命運屈服。父親是報販出身，他對買書買報諸如買《兒童世界》、《小朋友》和《小說月報》這樣一類雜誌，從來就不吝嗇。這為小小年紀就被困在家裡的湯萼，打開了一扇無形的窗口，並促使她從心底漸漸萌動了這樣的念頭："'五·四'運動的狂飆早已過去，大人們拖在腦後的辮子也早已剪掉……但是反封建的浪潮洶湧過一陣後又似乎平復了，我依然生活在濃重的封建氣氛中。我雖然是一隻小小的蓬雀，但有一對翅膀，望著遼闊的長空，我多麼想飛啊！"
幾個月過去，想飛的湯萼，終於透過她家那扇小綁樓的窗口，看見了一塊可供自己飛翔的藍天。
這天的上海《新聞報》剛剛送到，湯萼照樣像往常那樣搶著打開報紙，尋找每天必讀的《啼笑姻緣》連載。但這次連載小說還未看完，另一行文字卻鬼使神差地跳入了她的眼簾。這是廣告欄裡的一則由"益新教育用品社"刊出的招收女店員的廣告，廣告上白紙黑字地寫著：益新教育用品社需要招收女店員5名，條件必須是初中畢業。
逐字逐句地看完這則廣告，湯萼心潮起伏，想入非非："啊，小學生能考嗎？我早就想'飛'了，現在有了'飛'的機會，絕不能輕易放棄！"而此時此刻，報紙上每天連載的曾讓她著迷的《啼笑姻緣》，卻早已被她拋到了九霄雲外。
輕輕一閃念，幾乎決定著一生命運的機遇，就在這時被湯萼緊緊抓住了。她當即按照報紙上提供的地址，以十分虔誠的心情，給益新教育用品社寫了一封懇切的信，信中希望能給她一次哪怕是試一試的機會。
回信很快來了，同意她去應考！考試結果，湯萼以優秀的成績被錄取了，剛滿14歲的湯萼，第一次有了一份屬於自己的工作！
一開始湯萼就被分配在金筆櫃檯，她當時當然不可能想到，這一分配，竟然讓她從此和金筆結下了不解之緣。當時她所能想到的，只是以最快的速度，掌握一溜兒擺放在自己面前的幾十種各式各樣、花花綠綠的金筆的性能、特點和價格，以便迅速、準確地找到顧客所需要的商品。
3個月後，湯萼在櫃檯上已能應付自如，她不僅對櫃檯裡的金筆價格和性能爛熟於心，而且能視顧客的地位和身份，提出深得他們滿意的建議，讓每個顧客都高高興興地來，又高高興興地走。這樣她和顧客便漸漸地熟了，與他們慢慢地交上朋友。窄些熱心的顧客到店裡來，有時什麼也不買，僅僅是為了來看她一眼。店裡回頭客的增多，使金筆的銷量急劇上升，這便引起了老闆的注意，並開始對她另眼相看。
當時中國的金筆製造業，還是門十分年輕幼稚的工業，就連近代資本主義發展最早的上海，也只有10多年的生產歷史。因此陳列在櫃檯上的國產金筆，只有先後問世的關勒銘、金星和華旱等屈指可數的幾個品種，而且工藝和式樣都無法同舶來品相比。
湯萼一來到益新教育用品社，就聽行家們介紹說，中國的金筆製造業之所以發展緩慢，是因為從它的誕生之日起，就受到外國資本的瘋狂排斥。最早壟斷國內市場的是日本貨，這些幾乎是隨同"九·一八"踐踏我國東三省的日本皮靴一道擁進來的金筆，因價格低廉，每支只售二三角，遠遠低於國產的成本，所以很快佔領了我國的市場。緊接著，美國的"康克今"、"華脫門"、"愛弗釋"、"犀飛利"和"派克"等老牌金筆又蜂擁而至，鋪天蓋地地雄踞於上海十里洋場。此時上海各大文具商店、書店，特別是著名的"永安百貨"、"先施百貨"、"新新百貨"等大公司，往往只經銷一種或兩種以上的進口金筆，國產金筆卻被拒之於櫃檯之外。
有這樣一件事情，讓湯等在幾十年後記憶猶新：創立以後聞名全國的金星金筆廠的老闆周子柏，為了讓自己的金星金筆打入永安這樣的大公司，不惜採用一條苦肉計。他先是派人不斷擁到永安公司櫃檯上去詢問"有沒有金星筆？"然後再托人向永安公司的金筆櫃長、進貨部長送禮說情，請求他們試銷。如此好一番周折，永安公司才終於答應採取"寄售"方式銷銷看，但要等到貨賣出後才算成交。如果一個星期內無人問津，貨物全部退回。周子柏把貨送進永安公司後，每天派廠裡和家裡的人裝扮成專買金星筆的顧客，一支一支地把寄售的筆再買回來，造成金星筆大有銷路的假象。這樣持續了一段時間，總算在"永安"等大百貨公司打開了一線銷路。
湯萼是個有心的人，她把有關金筆製造和銷售的這些點點滴滴的信息，暗暗牢記在心頭，連她自己也弄不明白，自己一個小小的新店員，為什麼會對這些如此感興趣。一段時間下來，她驚奇地發現，自己竟然對陳列在眼前的各種金筆有種莫名其妙的留戀。她喜歡看見這些金筆一支支地通過自己的雙手賣出去，也樂於為老闆及時總結銷售規律，提出一些諸如該進什麼貨，該向哪些學校和團體聯繫批發業務等建設性的意見。
只短短的兩個月時間，湯萼就摸索出一條經驗：她認為所有顧客都不外乎3種類型，每種類型都能做到讓他們滿意。她說："第一種是目標明確的，需要買什麼，我們就拿出什麼。第二種是想買，但舉棋不定，這就要我們做參謀，幫助拿定主意。如對方要買金筆，我總是重點推薦'關勒銘'、'金星'、'新民'等國貨，講它們的優點。說到美國貨，質量是不錯。但價錢貴舊本貨價雖廉，但質量不好；中國貨價廉物美，我們中國人還是用中國貨好……第三種人是潛在的顧客，他們完全無目的，僅是逛逛、看看而已，這種人我們照樣要不厭其煩，服務周到，因為今天不是買主，留下良好的印象，說不定明天就是我們的買主。"
當時日本軍隊已兵臨上海城下，上海市民懷著對日本帝國主義的刻骨仇恨，紛紛奮起抵制日本貨。湯萼如此熱心地推銷國貨，而且服務又如此周到，很快便深得顧客的歡迎。她總結出的接待顧客的經驗和她不時提出的建設性意見，使她更是深得老闆的青睞。久而久之，湯萼成為店裡的頂樑柱。她先是被提升為門市部主任，接著又被升為權力更大的進貨部主任。
就在湯萼幹得紅紅火火的時候，她決沒有想到，她生命中的第二次風霜又降臨了！
原來，益新教育用品社的老闆如此重用湯萼，除了確實欣賞她的才幹，還想把她一步步地引進自己的臥室，做他的小老婆！老闆的這個意圖被湯等發現並斷然拒絕了。從此，每天坐在老闆對面辦公成了一件令她尷尬的事，而且老闆並沒有徹底死心，仍想繼續說服她。在這種情況下，湯萼悄悄下定了離開益新教育用品社的決心，而且，她決定要自己當老闆！
19歲那年，湯萼徹底離開了益新，自己開辦了一家"現代物品社"，並再一次將自己的名字改了，更名為湯蒂因。
但她沒有料到的是，益新的老闆並沒有就此放棄他的那個念頭——現在，他要想盡辦法，擠垮她的現代物品社，讓她走投無路，再回到"益新"去！
"益新"的老闆使用了一個極為巧妙的手法：前斷客戶，後斷貨源。他向全國各地的用戶發出通知，聲明："上海最近有一家文具批發店，大發廣告，招搖撞騙，請勿輕信；如有吃虧上當，責任自負，與本店無關。"另外，"行大欺客，客大欺行"，湯蒂因的現代物品社，比起益新教育用品社來，自然是小巫見大巫，不能望其項背。"益新"的老闆以此為優勢，通知各廠商，如果和現代物品社往來，就不要再和"益新"做生意。
這辦法果然靈驗。"益新"的老闆不愧是生意場上經驗豐富的老手，他一下子就找到了進攻的最佳策略。客戶不明真相，惟恐吃虧上當，自然不去冒險和現代物品社做買賣；規模較小的廠商，懾於"益新"的威脅，不敢得罪"益新"，批貨就沒有原來痛快了，有的乾脆表示歉意，不批發貨給現代物品社了。
沒有客戶，沒有貨源，湯蒂因這個白手起家的女老闆，還沒有站穩腳跟，就遭到了狠命的一擊。
當她從打擊中清醒過來後，馬上就明白自己該怎麼去做了。
她先打出了第一拳——攻破銷售關。她連夜草擬了一份通知，字斟句酌，仔細修改，力圖清晰明瞭，第二天便複印了若幹份，寄往全國各地的客戶手中。她在通知中說明，現代物品社貨真價實，信譽可靠，願與各地客戶增進聯繫，互利互惠。湯蒂因知道通知僅限於此，還不足以招徠客戶，贏得客戶的信任。所以，她根據在"益新"工作時瞭解的情況，對那些信用可靠的客戶，給予優惠，即放賬或郵購的方式，用戶收到通知，只需寄來一張訂貨單，等收到貨、驗過質量之後再付款。
湯蒂因這一大膽的舉措很快收到了效果。那些被允許放賬的客戶，當然是喜不自禁：可以先驗貨後付款，這便對他們有了許多保證。貨好，他便付款；貨不好，他可以拒收拒付款，無論如何不會有損失。而那些一時還不能被確認放賬的用戶，看到現代物品社有這樣的膽量和氣魄，還有什麼可懷疑的呢？
通知發出去沒有多久，她便收到了很多要貨單。"生意做成一半了，"她翻動著面前的訂單，高興地對母親說．"'益新'的老闆斷不了我的客戶了。"
她現在開始打出第二拳——攻破進貨關。她仔細分析了廠家和商店不願意批貨給她的原因，大多是出於不願"丟了西瓜揀芝麻"："益新"要貨量大，廠商賺頭也大，他們當然不能得罪了大客戶而去滿足賺頭小的小客戶。益新已經有話在先，他們不想砸了自己的生意，也在情理之中。
這樣一分析，湯蒂因就知道了從何下手，那些中小廠商不是懾於"益新"的威脅而不敢批貨嗎？那麼我就找那些規模比"益新"大的廠商，他們是不會聽憑"益新"擺佈的。她很快將集中起來的訂貨單一一分類，到上海灘有名的"合記"、"合眾"、"育新"、"鼎新"等文具店去批發進貨。這些文具店果然是有生意就做，對"益新"的通知毫無顧忌。
一時間，現代物品社生意興隆。湯蒂因每天都忙得不可開交。每天清晨，清理打掃鋪面後，她就馬上去拆開郵寄來的一份份訂單，鉛筆多少，鋼筆多少，橡皮多少，簿本多少……她都仔細數清，一一分門別類做好統計；然後和哥哥湯錫蒙登車去文具店或廠家將這些貨物全部批齊；哥哥在前蹬車，她就坐後面簡易的車廂裡仔細看護貨物，不讓它們有半點損傷。連續3年，這件事他們從來沒有延誤過，即使颳風下雨或是當天的要貨量很少，他們也沒有停止去做這件事。湯蒂因常說生意人的信譽比黃金還珍貴，如果你今天不守信譽，明天就會被客戶拋棄。回到店裡，他們再打包、裝箱、核對郵寄的地址，再由哥哥載到郵電局去辦理郵寄手續。寄出的每一件貨物，湯蒂因都不會忘記在裡面附上一封簡短的致謝信和新的貨物詳表。這雖然是一件很小的事情，但它究竟給客戶的心裡帶去多少熨帖，有生意的蒸蒸日上為證。
湯蒂因邊做生意邊學習，只不過這種學習不僅在書本方面，更多的是積累成功的經驗和開發自己的智慧。她知道，要使現代物品社蒸蒸日上、不斷發展，成為大文具店，必須不斷地增加投入，擴大業務，以此來增加自己的實力。
她沒有雄厚的資金做背景，怎麼辦呢？平時的留心學習給她指了一條路——擴股合資。經過多次洽談，她籌集了5000元作為物品社的啟動、周轉資金，由獨資改為合夥，成倍地增加了實力。小小的現代物品社一時間空前興隆。
1936年春，湯蒂因的現代物品社經過3年的苦心經營，職工從6人增加到14人，鋪面也由南市遷到繁華的福建中路。正當她雄心勃勃，全力發展自己的事業時，"八·一三"淞滬抗戰打響了。日寇的戰火毀滅了湯蒂因的家。不久，淪陷區範圍越來越大，現代物品社對外的批發業務被迫停頓，放在外面的賬款，也都因為收不回來而吃了倒賬，僅這項損失就佔去物品社一半的資金！而門市的營業額連維持開支都不夠。湯蒂因陷入了困境。1938年6月，湯蒂因帶了2個店員，乘船離開上海，經香港，再經越南來到了昆明。在友人的幫助下，她在昆明開了間"上海現代物品社昆明分社"。但是情況並不如意，她的店舖開張了一個星期，除了門市零售了一點貨物外，竟無人問津。湯蒂因知道，這是昆明同業商店的統一行動，他們不願別人在自己的地盤上搶生意，他們要讓她走開。湯蒂因並沒畏縮，她決定立足昆明，向外發展。她將價目單大批印刷後，寄發到鄰近的四川、貴州等地以及雲南的各縣，爭取做外省外縣的批發生意，沒有多長時間，她就從外省外縣陸續收到許多訂貨單，局面終於打開了。
生意好起來之後，貨棧的存貨越來越少，而且隨著戰事擴大，上海昆明的交通命脈——滇越鐵路，也將成為日軍的轟炸目標。因此湯蒂因想盡快回上海組織貨源，搶運進昆明。這時，她從上海得到消息：上海工業已無出路，紛紛準備"遷川"。湯蒂因敏捷地意識到，上海市面蕭條，工廠銷路呆滯，正是低價批進的好時機。她便回到上海，反覆和幾位合夥的老闆商量，最後決定用全部資金的2/3購進一批貨物，發往昆明。
1940年，命運又露出了猙獰的一面。她相交多年、曾多次給予她幫助的好友畢子桂在昆明病逝，這使她悲痛欲絕，後來她開辦金筆廠，取名"綠寶"，就是為了紀念畢子桂。禍不單行，她托運的150多箱文具，因中轉地——海防被日寇佔領，全部被日軍沒收。現代物品社的股東們紛紛撤股，湯蒂因只好將現代物品社改為"現代教育用品社"，由她獨資經營。
此時的湯蒂因手中已無多少資金了，她無可選擇，只好從原始積累做起，跑起了單幫。她和哥哥從上海出發，經杭州、金華、鷹潭、衡陽，由貴州人川，歷盡千辛萬苦，到了重慶。她把貨物出售後，將貨款托錢莊套匯到上海，然後兄妹倆踏上了充滿艱苦和危險的歸途。然而，當湯蒂因去提款時卻發現，她冒著生命危險掙來的錢，由於儲備票"二作一"的規定，只能得到這筆貨款的一半。
湯蒂因苦心經營的事業陷入了前所未有的困境中。時值亂世，她又沒有什麼資金，最後只能決定開個門市部苦渡難關。對當時的湯蒂因來說，就是開個門市部也不容易。母親為她掏出了私房錢，她又費盡心機另外籌集了部分貨款，這樣，現代教育用品社門市部才勉強開張。湯蒂因總算又站穩了腳跟，但她的門市部利潤薄，營業額也很有限，難以大展宏圖。
她發現，當時有點文化和身份的人，都流行在胸前別支金筆。經過仔細的調查研究，湯蒂因決定自己生產一種別具特色的金筆，取名為"綠寶"，因為綠色是亡友畢子桂深愛的，也是她自己偏愛的顏色。她委託一家叫"吉士"的自來水筆廠生產"綠寶"，並開始大做廣告，"綠寶"很快就打開了銷路。
到1946年底，由於通貨膨脹日益嚴重，物價一日數漲，投機倒把、囤積居奇之風大盛，"綠寶"竟也成了囤積對象，貨物很快就賣光了。可是新的問題又出現了，"綠寶"的承製商故意刁難，使湯蒂因成了沒有貨源的干老闆。湯蒂因一面維持現代教育用品社的門市營業，一面籌集資金，自己開辦了綠寶金筆廠。
湯蒂因深知廣告的作用，她以自己的滿腔真誠，請出了從不做廣告的越劇皇后袁雪芬，為"綠寶"做了電台廣告。"綠寶"銷路大增。湯蒂因的事業在悄悄發展著。
1948年8月，國民黨政府發行金圓券。所有黃金、白銀、銀元都被中央銀行"限價"收購。幾個月後，幣制改革失敗，國民黨卻搜刮了人民的大量財富轉運台灣。湯蒂因生產金筆所需的黃金、白銀無從補進，工廠很快就周轉失靈，一份份的退單像雪片一樣地飛來。湯蒂因15年的奮鬥頓時擱淺，幾乎到了破產的邊緣。
解放後，湯蒂因的工廠慢慢地恢復了元氣，她本人也在許多革命者的幫助下，政治覺悟有了很大提高。她的工廠是上海第二家接受國營公司收購的金筆廠。1951年，上海國營日用品公司採購供應站進一步明確了同綠寶金筆廠的合同。規定向綠寶金筆廠收購80％的產品，其餘的允許其自銷。這雖然一時對綠寶的利潤有影響，但在幫助它極大地打開銷路的同時，又推動了它的擴大再生產，真正做到了產銷兩旺。1950年開始，國家向綠寶金筆廠供應生產所需的黃金和白銀，又在她生產資金周轉失靈的情況下，提供了貸款扶持，"綠寶"不斷發展壯大，產品銷路大開，幾度出現供不應求的局面，營業額和利潤都達到了建廠以來的最高峰。
1953年，綠寶金筆廠同天鵝金筆廠、博文金筆廠合併，成為"上海綠寶金筆股份有限公司"，同時在北京成立了綠寶金筆廠分廠。1953年10月，綠寶金筆廠北京分廠與國營興業投資公司合營，從而成為北京第一個公私合營工廠。1954年，綠寶金筆總廠被批准為公私合營廠，一年後，綠寶金筆總廠又與公私合營華孚金筆廠合併，湯蒂因被任命為這家大廠的私方經理。
這家華孚金筆廠，逐漸發展為譽滿中外的英雄金筆廠，它生產的產品，從那時起就覆蓋了全國。
1955年，在湯蒂因的倡議和推動下，上海制筆工業全行業被批准為公私合營。同年，毛主席在上海接見了她。
湯蒂因多次被選為全國工商聯代表、全國政協委員、全國人大代表，被人譽為"金筆湯"。