赫赫有名的世界工業大亨、英國石油公司總裁兼總經理沃爾特斯，有著不平凡的經歷。他出身於一個堪稱知識型的工人家庭。他的兩個祖輩中，一個是警官，另一個是教師。而他11歲時，就通過初中入學前預試，進入伯明翰愛德華國王的第四中學學習，12歲時，又進入愛德華高級中學。在學校時，他是一個非常聰明的孩子，對功課和學校都很喜愛，他求知慾旺盛，廣泛閱讀名著。希臘語、拉丁語和古代史、法語的成績都是A。
沃爾特斯起先想過要當一名律師，並且在伯明翰法律事務所找到了一份工作。後來他認識到從事法律工作收入有限，賺不到大錢，於是決定從事一種與金錢有直接關係的事業。因此，上大學不到兩周就改學商學。可以說他選擇了一條適合自己的人生道路，並且在此道路上獲得了成功。
沃爾特斯曾在英國皇家陸軍運輸隊服役，擔任過排氏。就是在那時他成熟起來，對他來說要管理好手下的人的確是一個考驗。他在英國受訓成為一名高級預備軍官，並獲得最佳學員稱號。他自己曾經說過，作為預備軍官的訓練和當一名軍官的實踐，對他的生活方式有不可低估的影響，這使他認識到觀察能力、表達能力、鼓舞他人鬥志的重要性。這期間他還鍛煉了起草報告的能力。正因為他起草的報告於淨利落，句句都在點子上，才使他日後從事企業工作時，引起英國石油公司上層人物的注意。
1954年10月，沃爾特斯從國民軍直接退役到英國石油公司，開始了他真正的企業家生涯。當時英國石油公司把他分配到公司總部，他只是60名小職員中的一個。開始，他們都不知道怎樣才能發揮一個大學生的本領。沃爾特斯干的工作很低級，用他的話來說，我們每天都在手工操作的計算機旁，談論狄更斯小說中的主人公克拉奇特干的那種雜活。當時他常常在辦公室周圍徘徊，暗自驚歎他的同事們都比他更能勝任工作，他們操作起計算機來簡直快得如離弦之箭。
沃爾特斯是在英國石油公司有史以來面臨嚴峻考驗的時刻進入公司的。當時英國本土沒有發現石油，英國石油公司在1909年，即伊朗首次發現石油後的第一年，用著英國波斯石油公司的名稱。到1951年，它已在伊朗僱傭了7500人。由於職員的工作條件沒有保障，合同期未滿就解除合同，並且沒有和伊朗政府達成賠償損失協定，該公司只好被迫停止它在伊朗的全部經營活動。1954年，沃爾特斯申請來公司工作時，伊朗、美國、英國正在舉行談判，並且最終達成協議。英國石油公司和伊朗政府通過談判，簽訂了聯合協議書，兩個月以後，英國波斯石油公司改名為現在的英國石油公司。沃爾特斯這位未來的公司總裁的根基相當穩固。他在總部幹了幾年，就到公司中心供應部，該部負責計劃、船隻運輸、石油分派、後勤工作，即把原油運到條件較好的煉油廠，生產出最佳的石油產品。一次偶然的機會他被提拔為副處長，半年後又被提升為處長。又過了一年，即他在公司干了4年之後，他被提升為經理助理。5年後他被派駐紐約。
沃爾特斯帶著妻子來到紐約。但幾個月後，美國強行收回石油進口的控制權，這樣他幾乎成了一個失業者。但他沒有虛度光陰，他利用這段時間廣泛研究美國石油業。隨後他在英國石油公司駐東京辦事處干了兩年，又回到倫敦。他本應該在東京干4年的，這時倫敦發生了兩件事，一件是供應分配總部的一個同事去世了，另一件是該部門的一個官員跳槽，跑到一家在倫敦新開業的美國石油公司去了。這在英國石油公司歷史上是第一次。公司便叫沃爾特斯暫時留下來，幫助解決難題。
沃爾特斯並不想在倫敦留下來，他曾經委婉地問公司經理："經理先生，我想要不是我和妻子要在倫敦購置一套房子住下來的話，我肯定能在東京創造奇跡。"而得到的答覆讓他吃驚："你難道不知道公司早把東京的差事交給別人了嗎？"他從此在心裡就得到這樣一個印象：應該盡量避免碰釘子，少尋煩惱。他於是安心留在倫敦工作。這4年非常重要，主要是因為英國石油公司正搶在其它石油公司之前，使它的石油供應及其煉油生產電子計算機化。作為經濟學家的沃爾特斯，正致力於分析與這場石油技術革命相關的各種因素和資料。此刻他已擔任中心供應部門經理。他獲得這個職位，是因為他的前任在嘗試計算機化過程中，患了神經衰弱症。
由於沃爾特斯敢於創新，精明能幹，公司已經開始把他看作是一個能夠得心應手地應付各種挑戰的新秀。又過了大約兩年，分公司老闆對他說："沃爾特斯先生，你再到紐約夫工作，怎麼樣？"他同意了，不過此時他並沒料到，這次去紐約對他的前途是多麼的重要。紐約的事務相對來說比較清閒，但是他作為公司商務部副總裁，可以享受到極大的特權。他在紐約有足夠的時間接觸其它石油公司，調查他們的生產情況。他有權翻閱來自倫敦公司董事會的所有文件和批注，這些都是通過官方送到紐約的，以便他能夠瞭解到一些情況和變化。這是他有史以來，第一次能夠全面瞭解整個公司各方面的情況，而在此之前，他只局限在自己狹小的領域裡。當時的公司總裁希里奇曼或者總經理們來紐約時，常常對他說："沃爾特斯，我想去見埃森公司總裁或副總裁，你最好陪同我去，一道和他們談判吧。"會見石油界的大人物，是令人神往的。這是一舉兩得的會晤，石油界的巨頭們逐漸熟悉了沃爾特斯這個人，這為他後來成為英國石油公司的第一號人物奠定了堅實的基礎。
在紐約呆了兩年半後，沃爾特斯於1967年5月回到了倫敦，當時正是中東爆發"六·五"戰爭的前夕。他本應到中心計劃部的，然而他卻被任命為總經理助理。這時公司董事會成立了一個應付日常戰爭的委員會，由一名副總裁負責。沃爾特斯專門負責照料所有運油船隻和租船方面的事務。1967年6月5日，以色列空軍對埃及空軍進行了突然襲擊。經過6天的戰爭較量，以色列軍隊佔領了約旦河西岸、戈蘭高地和整個西奈半島，同時還控制了整個蘇伊士運河。然而這才是整個戰爭的開始。3個星期以後，埃及人在塞得港南面10英里處對以色列軍隊進行了一場伏擊戰，從此便打響了"拉鋸戰"的第一槍。英國石油公司被迫繞道非洲南端把石油運往西方。
一個星期六的上午11點鐘，沃爾特斯正在自家屋前修整草坪時，突然來了一個電話，公司租船部主任急切地向他請示："油運公司大老闆奧蘭色斯先生剛打電話來問，要不要租他的油輪？"沃爾特斯問道："要全部租用嗎？"他知道奧蘭色斯擁有一支世界上最龐大的船隊，油輪的總載重量達到250萬噸。租船部主任說："是的，他已經把全部油輪都集中到一起，要麼全租用，要麼一艘也不租。他要我們在今天中午之前必須拿定主意。""讓他推遲到星期一等答覆，怎麼樣？""不行，他說今天中午之前必須給答覆。"沃爾特斯掛掉電話，心裡想，現在即使所有的董事會成員都在，他們也不願立刻做出決定。奧蘭色斯這傢伙想趁中東戰爭大撈一把，要價很高。但是本公司要想把中東的石油運到西方，唯一的辦法只好繞道好望角。他考慮來考慮去，便毅然打電話給船運部主任，指示說："你告訴奧蘭色斯，我們租下他的所有船隻。"殊不知，他做出這個決定需要多大的勇氣和膽量啊！
沃爾特斯作出這麼個大膽的租船決定，連妻子都感到吃驚，弄不好，這會毀了自己的前途。但事實證明他的判斷力是正確的。到了星期一租用油輪的價格就不斷上漲，一周後，價格已翻了倍。沃爾特斯不久也因此獲得獎勵。不久後他就被任命為供應部總經理。
1971年，英國石油公司進行了一次大規模的體制改革，下設四大分公司經理，其地位僅次於董事會，沃爾特斯被任命為負責西半球事務的總經理。1972年底，當沃爾特斯準備乘飛機去加拿大時，公司總裁把他叫到辦公室，告訴他：公司打算在總經理退休後，讓他接任。這時他才41歲。雖然成功是他夢寐以求的，但是當成功真正降臨到他身上時，他又是那麼驚奇。他承認爬上公司最高一層歷盡了艱辛。他在公司呆了整整8年，更換工作12種，這期間他已成為3個孩子的父親了。毫無疑問，他和所有人一樣也有七情六慾。他時常在外面奔波而讓妻子獨伴孤燈，對此他深感內疚。他和妻子都不是倫敦本地人，家卻安在倫敦，因而得不到父母姊妹的照料，這對很多人來說是很難忍受的。
在整個70年代，石油輸出國組織制定的石油價格，衝擊著英國石油公司，並且切斷了對英國石油公司的石油供應。1971年卡扎菲上校宣佈利比亞實行石油國有化，尼日利亞於1979年也跟著倣傚。這以後石油輸出國組織常常以石油作武器打擊西方國家。因此到了1980年，英國石油公司的石油供應量，由1972年的2.4億噸下降到1.49億噸。挫折激發了公司盡快開掘北海石油的鬥志，公司終於在1975年在英國北海大陸架上開掘出第一批原油。
英國石油公司的油田開發，得到了英國最大私人銀行集團3.7億英鎊的投資。這是該銀行有史以來最大規模的投資。開發北海油田可以說是英國石油公司發展史上的一個里程碑。沃爾特斯擔任總經理後，促使公司從傳統單一的石油公司，轉變成一個地域廣泛的多樣化企業。公司興辦了煤炭、礦產、天然氣、營養食品、清潔劑、計算機體系、電訊電報等一系列的產業。
和其它大企業一樣，英國石油公司也面臨著領導班子更替問題。公司的上層人物都有一整套的戰略決策。沃爾特斯擔任總經理期間，競爭總裁的交椅已到了白熱化程度。總裁斯笛爾即將退休，但他在同一天任命沃爾特斯和萊德羅為副總裁。這是不是總裁有意識地讓他倆彼此競爭呢？他還出人意料地向職員們發表了一篇備忘錄，宣佈以後再決定誰是他的繼承人。這在新聞界引起了軒然大波，在全公司職員中也成了熱門話題。此時萊德羅59歲，沃爾特斯49歲。按傳統來說總裁可干到65歲，按資排輩來說，萊德羅資格要老得多，況且前面兩任總裁都是59歲上任的。萊德羅信心十足，他認為自己干滿一屆後，沃爾特斯才55歲，再接替自己也不遲。但沃爾特斯也是信心十足，他認為自己是公司最優秀的，他能應付各種各樣的挑戰。事實上他也確實當之無愧。
沃爾特斯終於擊敗了競爭對手萊德羅，坐上了英國石油公司的第一把交椅，成為全世界矚目的石油大亨。沃爾特斯的總裁辦公室設在英國石油公司三角形塔樓的第32層，房間很大，陳設著傳統傢俱。透過窗簾，可以俯瞰泰晤士河。他此時50出頭，6英尺高的個頭，很壯實，滿頭灰髮向後梳得整整齊齊的，一副現代派的金絲框眼鏡架在高高的鼻樑上，給人一個處事非常謹慎的感覺。他兩臂時常放到略為富態的上身上，身穿一套英國企業家傳統的西裝，兩手顯得小巧玲瓏，笑起來頗有魅力。
從1981年起，沃爾特斯開始擔任英國石油公司的總裁兼總經理，他將連任兩屆，在位10年。他牢牢掌握了公司的最高權力。公司在世界各地的僱員大約13萬人，是世界上第六大公司，營業額曾達400億英鎊，盈利為36億英鎊。它是英國有史以來最大的公司，在整個英國經濟中佔有相當重要的地位。沃爾特斯的生活作風就是沉默寡言，許多人對他沒什麼瞭解。80年代初期，大多數職員雖然知道公司面臨了困境，但完全沒意識到它的嚴重性。早在1973年第一次世界石油危機時，公司就潛伏著一種不安定的因素，此時高額的石油價格使公司營業額急劇上升，職員們不相信威脅正在襲來。然而，不管他們相信不相信，事實上英國石油公司的確已陷入了困境。沃爾特斯就是在這個背景下擔任公司掌舵人的，他將使其免受觸礁的危險。用他自己的話來說，他就像一位將軍接管一支好像是打了敗仗的軍隊。
英國石油公司當時缺乏主見，只顧眼前利益，基本上採取回頭觀望的立場。沃爾特斯上任伊始，就大刀闊斧地進行改革。舊的體制是直線式的，好比一座金字塔，總裁坐在塔頂指揮公司的運轉。這種死板的管理方式已不能適應日益激烈的全球性的商業競爭。沃爾特斯把它改成"太陽系"式的管理方式，總裁就成了各個分公司心目中的"太陽"了。各分公司好比"行星"，既有自己的運行軌道，又必須圍繞太陽轉。沃爾特斯當過兵，他認為企業和軍隊有許多相似之處，他作為一支龐大員工隊伍的最高統帥，就要既有戰略決策，又要放手讓部下打好戰術上的每一仗。當年第二次世界大戰時，英國蒙哥馬利元帥曾有過一句著名的俏皮話："不斷打擊德國王八。"沃爾特斯也有一句警世之言："我們決不能讓競爭對手'兵臨城下'，因為我們的競爭對手既不是垂人也不是聖人。"
英國石油公司在沃爾特斯的領導下，事業興旺發達，業務蒸蒸日上。而沃爾特斯作為一個世界聞名的工業巨頭和石油大亨，仍然和往常一樣，對人彬彬有禮，平易近人。星期天照樣修剪自家門前的草坪，照樣和妻子在樹林裡散步。他說，我只是一個普普通通的人，和別人沒什麼兩樣。