美國房地產巨富特朗普，出生於一個建築承包商的家庭。他的祖父是瑞典移民，兒時就來到美國，後來開了一家普通餐館。他祖父是個浪子和酒鬼，在特朗普的父親11歲那年就去世了。祖母伊麗莎白靠做裁縫把3個孩子養大。特朗普的父親幹過搬運工，給人擦過皮鞋，後來刻苦自學土木建築工程，終於當上一名建築承包商，躋身於美國中產階級行列。特朗普剛剛會走路時，就跟父親一道去工地，邊走邊撿空蘇打瓶子，賣給店裡把錢攢起來。他從小就懂得如何掙錢了。
特朗普13歲時，父親把他送到軍事學校去上學。軍校畢業後，他又到福德姆大學上學。大學上了兩年，他認為如果立志經商，霍頓金融學校是個非去不可的地方，於是他轉而攻讀商業。特朗普拿到了霍頓商業學士學位，從那時起，他就嚮往曼哈頓，因為曼哈頓是紐約的首富之區，許多跨國大公司和大銀行都在該區的華爾街上。曼哈頓是冒險家的樂園，那裡充滿了各種機會，也佈滿了陷阱。成功者富可敵國，失敗者跳樓自殺。特朗普胸懷大志，決心去那裡闖蕩一番。但那會兒，城市市場繁榮，物價昂貴，特朗普一個初出茅廬的大學畢業生，無法找到自己喜歡的生意，他買不起一宗房地產。特朗普的父親自己的事業幹得不錯，但他不願意給孩子大筆的錢做本錢，他不放心喜歡冒險的兒子。特朗普此時已擁有20萬美元，大部分都用在布魯克林的建築上了，所以他只能等待。他幫父親經營生意，同時盡可能把時間用在曼哈頓。
1971年是特朗普的轉折點。這是他大學畢業的第3年，他在曼哈頓租了一套公寓房問。這是一套小型的公寓間，面朝鄰近樓房的水箱，室內狹小、昏暗。盡避如此，他很喜歡它。搬進這個套間，他比15年後搬進屬於自己的特朗普大廈的最高層還要興奮。可以想像，一個在小地方長大的孩子，現在突然在大都市曼哈頓有了一席之地，他能不高興麼。
真正重要的是，由於這次搬遷，特朗普對曼哈頓熟悉得多了。他逛街的方式很特別，他刻意瞭解這裡所有的房地產。他年輕、精力充沛，野心勃勃，他要在這裡大顯身手。
特朗普做的第一件事是加入"LE俱樂部"，這是曼哈頓當時最熱鬧、可能也是獨一無二的俱樂部，就像好萊塢的導播室一樣。它位於東54街，會員都是事業上的成功者和漂亮的交際花。特朗普永遠不會忘記他是怎樣成為一名會員的。一天，他打電話給"LE俱樂部"，說："我叫特朗普，我想加入你們的俱樂部。"接電話的人嘲笑他說："你開什麼玩笑！""砰"地掛斷電話。當然，誰會知道他這個毛頭小伙子呢。第二天，他又來了個主意，打電話問那傢伙："聽著，能給我一份你們的會員名單嗎？我可能認識某個會員。"那人說："很抱歉，我不能給你。"接著掛斷電話。
第三天，特朗普又打電話給他們說："我要見俱樂部的董事長，有重要的東西送給他。"那傢伙見他三番五次打電話，以為他有什麼來頭，便告訴了他董事長的姓名及業務電話號碼。他接著就給董事長掛了電話，自我介紹說："我叫唐納德·特朗普，我想加入你們的俱樂部。"董事長問道："你有朋友或家庭成員在本俱樂部嗎？"他說："沒有，那兒的人我都不認識。"董事長聽罷，笑道："那麼，是什麼使你認為我會接受你為成員呢？"特朗普見董事長態度和藹，便在電話裡和他談啊談啊。最後，董事長對他說："我來告訴你吧，你的話聽起來像是個可靠的小伙子。吸收一些年輕會員也不錯，為什麼不到21號來和我喝一杯？"第二天晚上，他們見了面，要了酒。特朗普不會喝酒，而俱樂部童事長和他帶來的一個人卻很能喝，他們喝啊喝啊，喝了兩個小時，特朗普卻坐在那兒滴酒未進。直到最後，特朗普說："聽著，老兄，要我扶你們回家嗎？"他倆說："不要，我們再來一杯吧！"
對此特朗普很不習慣。他有個鐵石心腸、正直坦率、嚴肅可靠的父親。他父親每晚7點鐘回家吃飯、看報、看新聞，就是這樣。特朗普和父親一樣不近人情，冷若冰霜，而這裡是一個完全不同的世界。特朗普感到很納悶，是不是曼哈頓每個成功者都是個大酒鬼？如果真是這樣，他將佔有極大優勢。最後到10點，兩個傢伙喝得酩酊大醉。特朗普把他們送回了家。
兩周過去了，特朗普從董事長那兒沒有得到任何消息。他等得好不耐煩，打電話問董事長，董事長甚至記不起特朗普是誰了。沒辦法，他只好一切從頭開始，再回到21號。這次董事長沒有喝得太多，同意提名特朗普為俱樂部會員。但董事長有一個顧慮，說因為特朗普年輕英俊，他擔心他會引誘、拐走俱樂部老會員們年輕漂亮的妻子。董事長叫特朗普許諾不會那樣做。
特朗普簡直不能相信他聽到的是什麼。他對愛情忠貞不渝，這是他家的傳統美德。他母親把全身心獻給了父親——他們最近剛慶祝完50年金婚紀念。特朗普就是在父母的教育和熏陶下長大的。不管怎樣，他還是答應了董事長的要求。特朗普被吸收進俱樂部，這使他在社會交往和業務聯絡方面都邁進了一大步。他在俱樂部裡遇到過許多年輕漂亮的單身女性，幾乎每晚都有約會，但他從沒陷進去。這些人確實很漂亮，但不能傾心交談。她們當中有的愛慕虛榮，有的瘋瘋癲癲，有的放蕩不羈，有的則是騙子。特朗普覺得沒有一位可以成為他的終身伴侶。但特朗普最終還是娶了一個漂亮的妻子，碰巧這姑娘和他父母一樣，也是對愛情忠貞不渝的人。
同時，特朗普還認識了"LE俱樂部"許多事業上非常成功、非常富有的人。他經常在俱樂部玩到深夜，但這也是工作。他瞭解到紐約這個人生大舞台是怎樣被操縱的，他去結識那些他要與之做生意的人。他還結識了一些大富豪，特別是歐洲人和南美人，他們後來都買了特朗普大廈和特朗普廣場飯店最昂貴的公寓房問。
在"LE俱樂部"，特朗普結識的第一個人是羅伊·科恩律師。他早就仰慕他的大名，科恩在人們心目中是個天不怕地不怕的傢伙。一天晚上，特朗普發現科恩就坐在他的桌旁。他們相互自我介紹，談了一會兒，接著特朗普向他挑戰。他喜歡考驗人。他對科恩律師說："我不喜歡律師。我認為他們所做的一切，是耽誤時間、延誤生意而不是做生意。他們給你的每一個答覆都是否定的，他們總是期待調停，而不是鬥爭。"科恩說他同意這個觀點。科恩這麼說，特朗普很高興，於是說："我不是軟皮蛋，寧可鬥爭，決不妥協。因為只要你一妥協，你就會得到一個膽小怕事的名聲。"
特朗普看出科恩已來了興趣。果然，科恩聳聳肩說："這只是學術交談嗎？"特朗普說；"不是，根本不是學術交談。事情是這樣，政府根據民權法，對我們的公司提出訴訟，說我們的住宅開發區歧視黑人。我和我父親花了一個下午的時間，和華爾街律師事務所的大律師談了這個問題，而他們勸我們調停。政府經常敲開發商們的竹槓，而商人們總是照付款不誤，因為他們不希望有什麼壞宣傳，不想惹火燒身。但事實上，我的樓房裡有黑人住戶，只是沒有給予優惠出租，不管是白人還是黑人都沒有享受優惠而已。科恩先生，你認為我該怎麼做？"
科恩律師說："我的觀點是叫他們見鬼去，到法院去跟他們鬥，只要你們蓋的樓房裡有黑人住戶，就不怕他們。"特朗普點點頭："我也是這麼想的，政府無權干涉我的生意。"於是他決定請科恩律師處理這個案件，他認為他是最合適的人選。
此時的特朗普還是個無足輕重的小人物，但他好鬥。他和科恩律師一道去法院，為那租金而爭辯，而鬥爭。最終，政府對該案拿不出任何證據。法院從中作了小小的調停，特朗普父子沒有認罪。取而代之的是他公司同意在報紙上刊登廣告，空房以同等的機會出租，不管是白人還是黑人，黑人、白人一視同仁。這場辟司就此了結。
通過這場辟司，特朗普覺得科恩律師是個可靠的朋友。科恩很精明，能和你站在一邊，那很榮幸。科恩從不兩面三刀，不像有些"有身份的"傢伙，為了追求個人名利，他們會大言不慚地吹噓自己如何誠實，如何正直，但實際上都是些偽君子，他們絕沒有忠誠可言。他們想的是什麼對他們最有利，如果朋友成了一個包袱，他們就會毫不留情地一腳踢開，決不會考慮朋友的安危。
特朗普搬到曼哈頓以後認識了許多人，瞭解了許多房地產，但仍沒有發現他能買得起的、價格適中的不動產。到了1973年，曼哈頓的情況突然變糟，由於通貨膨脹，建築費用猛漲。更大的問題是紐約城本身，該城的債務上升到了令人緊張不安的地步。人們惶恐不安，簡直不能相信這座城市。這種環境不利於新的房地產開發。特朗普擔心紐約城的未來，但還不至於徹夜不眠，他是個樂天派。他看到該城的困境，而那也正是他大顯身手的良機。在他的心目中，曼哈頓一直是最佳住處，是世界的中心。紐約在短期內不管有什麼困難，事情一定會徹底改觀，這一點他毫不懷疑。還有哪座城市能取代紐約呢？
一直吸引特朗普的，是哈得孫河邊的一個廢棄了的龐大鐵路站場。每次他沿西岸河濱的高速公路開車過來時，他就設想能在那兒建什麼。但在該城處於財政危機時，考慮開發這大約100英畝的龐大地產則需要膽略。那時候，人們認為西岸河濱是個危險去處。街的西邊，有廉價旅店，各公園都有毒品販子。《紐約時報》曾刊載文章說，那真是個粗俗不堪的地方。盡避如此，特朗普認為不必顧慮重重，要全面改觀並非太難，人們發現它的價值只是時間問題。
1973年夏季的一天，特朗普在報紙上破產廣告一欄中，偶然看到一則啟事，說一個叫維克多的人負責出售廢棄站場的資產。他於是打電話給維克多，說他想買60號街的站場。對方約他去洽談。維克多是個很圓滑、很有吸引力的傢伙。特朗普故意說那站場如何糟糕得不可收拾，街坊和整個城市正陷入困難，我對這宗地產有興趣，可能真是發瘋了。特朗普又說，這麼大一塊未開發的地皮，要獲得城市規劃委員會批准，真比登天還難！他故意賣關子，然後又靠精力和熱情，終於取得了維克多的信任。
盡避到目前為止，27歲的特朗普自己沒建過任何建築，但他願意去追求那些條件比他優越的人不想追求的東西。特朗曾和維克多擬定了一個協議，由特朗普買下那個廢棄站場，但蓋房子須經市規劃委員會批准。資金由特朗普籌集，還須辦一切手續。此時特朗普自己的公司還沒有任何名稱，他稱它為"特朗普組織"。所謂"特朗普組織"只是市郊的幾間小辦公室。
特朗普花了4年時間為開發那塊地做宣傳。通過宣傳，"LE俱樂部"裡的大亨們都願意做他的後盾。他和父親還捐款給民主黨俱樂部，支持比姆競選紐約市長，從而和政治家拉上了關係。維克多又幫特朗普在新聞界獲得信譽。當記者問維克多，為什麼選特朗普不選別人時，他說："其他房地產商是極其危險的無底黑洞，而我一眼就看中了特朗普這個年輕人。他在整個城市處於奄奄一息的時候，在無人想搞建築時買下這塊地，這需要勇氣和膽識。"但也有人諷刺挖苦特朗普說．特朗普買了那麼一大塊孬地，面磚和砂漿在哪兒？
特朗普買下那塊地後，先打算蓋住宅樓，供中等收入的人租用。他籌集了一筆資金，又從政府那裡貸到一筆款子，但情況很快就急轉直下，市開發公司，就是那個專門出售債券給公眾、向住宅建築商貸款的機構，由於紐約的經濟越來越糟，竟拖欠了1億多美元不付。特朗普從政府貸的款子成了空頭支票。接著，市長比姆宣佈，由於財政危機，暫停所有新住宅的施工。
特朗普的建房計劃受挫，他於是打算用那塊地皮搞一個集會中心。但這也遭到一些紐約政壇上有權勢人物的反對。州參議員基爾就說，把集會中心放在那裡，就像是在墳場上開辦一個夜總會。直到1978年4月，紐約市長宣佈決定購買那塊場地並在那兒建集會中心。有關方面認定那塊地皮的價格為1200萬美元，特朗普可得酬金83.3萬元。特朗普提出，這個中心如果用特朗普名字命名的話，他願意放棄全部酬金，結果被官方拒絕了。
特朗普是個經商天才，他當然不會在一棵樹上吊死。早在1974年年底，他就看中了那塊地皮附近的一家飯店。信息是維克多提供的。名叫康莫多爾的大飯店由於管理不善，已經破敗不堪，多年虧損。但特朗普卻看到，成千上萬的人每天上下班從這裡的地鐵站鑽上鑽下，絕對是一流的好位置。除非該城確實滅亡，否則，將來這裡一定會大有前途。
特朗普把買飯店的事告訴他父親。開始，父親聽說兒子在城中買下那家破飯店，以為兒子跟他開玩笑，因為許多精明的房地產商都認為那是筆賠本的買賣。特朗普心裡又何嘗不知道這一點呢。不過他耍了一系列的花招，他一方面讓賣主相信他一定會買，卻又遲遲不付訂金。他盡量拖延時間，他要說服一個有經驗的飯店經營人，一道去尋求貸款。他還要爭取市政官員破例給他減免全部稅務。
特朗普終於買下了康莫多爾飯店，投資進行裝修，並改名為海特大飯店。海特大飯店富麗堂皇，它的樓面是用華麗的褐色大理石鋪的，用漂亮的黃銅做欄杆和柱子，樓頂建了一個玻璃宮餐廳。它的門廊很有特色，成了人人想參觀的地方。海特大飯店於1980年9月開張，從開張的第一天起就交好運，總利潤一年超過3000萬美元。特朗普擁有飯店50％的股權。
特朗普從海特大飯店嘗到了甜頭，他的目光又落在曼哈頓繁華路段的一座11層大樓上。從1971年他搬進曼哈頓，並在那兒逛大街起，他就看中了它，那是房地產中一流的位置。如果在這個位置上建一座摩天大樓，它將成為紐約城獨一無二的最大不動產。特朗普通過明查暗訪，瞭解到那11層大樓屬於邦威特商店，但樓下的地皮屬於一個名叫傑克的房地產商。特朗普先去找傑克。傑克是個很精明的人，但他不是紐約人，不知道這塊地皮的真正價值，更鬧不明白在大蕭條之中，仍有人打它的主意。特朗普通過幾個月的艱苦談判，最終以2500萬美元買下了11層大樓和下面的地皮。
特朗普打算拆掉舊樓，建一座高68層的大廈，命名為特朗普大廈。他費盡周折，得到了市規劃委員會的批准。1980年10月，曼哈頓銀行同意為特朗普大廈的施工提供貸款。特朗普把整個工程承包給了HRH施工公司，並委派33歲的女高級助手巴巴拉負責監督施工。巴巴拉在翻修康莫多爾飯店時，曾顯示出她的出眾的才能。
開始爆破舊大樓時，《紐約時報》刊登了炸毀門口雕塑的大幅照片，並發表了許多譴責特朗普的文章，說開發商只顧賺錢，不惜毀壞文物和藝術品。盡避文物和藝術管理部門並沒有出面干涉，事後特朗普也後悔不該毀了那些雕塑。令人啼笑皆非的是，這場軒然大波卻給特朗普出售大樓幫了大忙。由此引起的文章，總是在開頭千篇一律這樣說："為了給世界上最豪華的大樓讓路……"
特朗普大廈拔地而起，建造得既富麗堂皇又非常新穎獨特。光是門廊中沿東牆下來的瀑布，就有80英尺高，造價200萬美元。從第30層到68層是公寓房間，躺在床上就可以看到北面的中央公園，南面的自由女神像，東面的九特河，西面的哈得孫河。大樓的鋸齒形設計，使所有單元住宅的主要房間至少可以看到兩面的景色。
毫無疑問，特朗普大廈是有錢人住的地方。每套單元售價從100萬美元到500萬美元不等。特朗普僱傭高級公關公司做宣傳，吸引了許多電影明星和著名人士爭相購房。由於供不應求，特朗普不斷漲價，總共漲了12次。房子還沒竣工就賣出了一大半，滾滾鈔票進了特朗普的腰包。特朗普大廈共有住宅單元263套，他自己留下10多套不賣，自家住進了最頂層。他們夫婦花了近兩年時間改建，特朗普自豪地說，世界上沒有任何一套公寓間可以與之媲美。
特朗普闖蕩曼哈頓，在短短的十幾年裡，從一個毛頭小伙子成了一個舉世聞名的大富豪。但他並沒有滿足。他又投資興辦遊樂場、度假村，成立海灣和西部娛樂集團等。他的妻子伊瓦娜幹得也非常出色。她親自掌管的特朗普城堡，是大西洋城12家遊樂場中收入最多的一家，也是城中最盈利的一家飯店，僅3個月就收入7680萬美元。特朗普還生產用他的名字命名的凱迪拉克轎車，這是一種最豪華的超長轎車，金黃色外殼。
1987年2月，特朗普收到蘇聯駐美國大使杜比寧的一封信，說蘇聯國際旅行社想與他合資興建並經營一座飯店。特朗普和妻子伊瓦娜及助手麗莎和諾瑪，乘私人飛機飛往莫斯科洽談有關事宜。這架新的波音727飛機，原屬於香羅克公司，由於該公司陷於困境，被迫出售它償還債務。賣主報價1800萬美元，通過討價還價，特朗普用800萬美元買到了手。這架飛機能容納200名乘客，但改裝為15座，包括非常豪華的臥室、洗澡間和隔開的工作區。
專機起飛了，特朗普從舷窗往下望，曼哈頓區的摩天大樓鱗次櫛比。他回想當年闖蕩曼哈頓的情景，感慨萬千。他成了個大富豪，但他並不滿足，他要幹的事業還有很多，很多……