1940 年10 月，意大利法西斯在入侵北非的同時，又發動了對希臘的進攻。墨索里尼的如意算盤是雙管齊下，既拿下埃及，又征服希臘。這樣，他不僅可以稱霸非洲，還可以成為地中海的統治者，豈不美哉！然而，這場「勝利進攻」在希臘軍和英軍的聯合反擊下竟一敗塗地。在一周之內，意軍死傷兩萬多人，被俘五千，另外有好幾艘戰艦和巡洋艦被擊沉，英軍的轟炸使敵人的造船廠也遭到嚴重破壞，墨索里尼的戰艦至少有一半在6 個月內不能恢復戰鬥力。
對此，希特勒十分焦急，認為進攻希臘是個「令人遺憾的錯誤」，並危及了德國在巴爾幹的地位。為了扭轉局面，他命令陸軍立即制定計劃，準備進行武裝干預。德國的武裝力量遠比意大利強大，他們派出由15 個師組成的李斯特第12 兵團，其中有4 個裝甲師。希臘軍隊在德軍的強大攻勢面前抵抗不住了，4 月23 日向德軍投降。英國從利比亞抽調4 個師約五萬三千人趕來救援，也被打得一塌糊塗，只好從海路撤軍。納粹的坦克隆隆地開進雅典城，城裡掛起了卍字旗。意大利軍也趁機捲土重來。
但是，在愛琴海，希臘最大的島嶼克里特島，戰鬥卻仍在激烈地進行著。
海、陸、空戰同時進行，演出了希臘戰爭史上最壯烈、最殘酷的一幕。由於克里特島戰略位置極其重要，英國丘吉爾首相表示要不惜一切代價守住這個地中海的門戶。這裡是希臘國王和政府的最後立足之地，德、意法西斯決心要拔除這根卡在喉嚨中的骨刺。1942 年4 月28 日，英國情報機關獲悉，德、意聯軍將從海上和空中對克里特島大舉進攻，可能湊集上千架飛機掩護空降部隊登陸。丘吉爾建議英國總參謀部任命英勇善戰的弗賴伯格將軍為克里特島駐軍司令。
弗賴伯格將軍是第一次世界大戰中從一名普通志願兵提拔上來的，身上有30 多處傷疤，曾獲英王頒發的維多利亞十字勳章和帶有兩條金線的特殊勳帶，在英軍將領中是出類拔萃的。但是，克里特島的防禦力量非常薄弱，兵員總數不足3 萬人，主要用於守衛登陸地點，武器裝備也比較落後，英國皇家空軍在該島的飛機總共只有36 架，有一半幾乎是沒有戰鬥力的，這和敵人行將投入的空軍力量無法相比。而且，運輸線被切斷了，增援部隊和武器無法運到島上，形勢十分嚴峻。
弗賴伯格將軍當時還不太相信敵人能投入那麼大的力量，他信心十足，毫不畏怯。在他的影響下，克里特島上人心穩定，準備給德、意法西斯以迎頭痛擊。
戰鬥於5 月20 日早晨開始。在德國歷來發動的進攻中，從來沒有過這樣的瘋狂，不顧一切。進攻開始前一個小時，德軍用重型轟炸機對該島的地面防空設施進行了一小時的狂轟濫炸，每顆炸彈重達一千磅。其猛烈程度無可比擬，幾乎在一剎那間，英聯邦軍隊的大部分對空炮火都失去了作用。緊接著，大批傘乓像毒菌一樣自空而降，英聯邦軍隊開始了頑強的反擊。德軍空降兵都是希特勒法西斯青年運動的狂熱追隨者，他們有一股凶狠的拚命勁，在馬利姆和干尼亞之間著落的五千多傘兵，盡避大部分被擊斃了，但畢竟有一小部分僥倖安全著陸，到這一天晚上，已經一群群自由出沒在這一地區了。
他們要攻佔的第一目標是馬利姆機場，只有這樣，德軍才能將大批部隊運到島上。
次日繼續進攻，馬利姆機場雖處於英國軍隊的密集炮火之下，但德軍運兵飛機卻強行在機場及東面高低不乎的地面著陸，至少有一百架飛機撞毀或被擊中爆炸。盡避如此，德軍運兵機卻仍不顧一切地向這裡飛來，每小時達20 余架次。德軍最高統帥部是橫下一條心了，決心不惜任何代價換取克里特島的控制權。到5 月22 日，德軍已經能有效地利用這個飛機場了。
21 日，英軍部署在克里特島西邊的一支艦隊也受到猛烈的空轟，一艘驅逐艦被炸沉，兩艘巡洋艦被創，但仍繼續戰鬥。夜間，艦隊在於尼亞以北截住德國運兵船隊，激戰兩個半小時，擊沉敵船15 艘，估計淹死德軍四千多人。
5 月22 日和23 日是英國海軍損失慘重的日子，有兩艘巡洋艦、三艘驅逐艦被擊沉，還有許多船隻受傷，但直到結束該島戰役之前，沒有一個德國士兵能從海上登陸。
丘吉爾首相致電英國中東總司令韋維爾將軍，希望他盡最大力量增援克里特島，這一仗一定要打贏，至少可以把敵人的主要攻擊力量牽制在這裡。
他告訴弗賴伯格將軍：「全世界正注視著你們進行的輝煌戰鬥，大局將以此為轉移。」
但是，到26 日深夜，韋維爾將軍收到弗賴伯格發來的電報：守島的部隊已經無力承受敵人的強大攻勢，這樣硬打下去，必然全軍覆沒。撤出所剩的二萬多士兵也極其困難，他要求總司令部立刻作出決定。
丘吉爾看到電報後，5 月27 日致電弗賴伯格將軍，要求他再接再勵。顯然不主張撤退。當夜，首相又收到韋維爾要求撤出克里特島的電報。電文說：
「我恐怕該島的局勢已經到了最嚴重的關頭，於尼亞前線已經崩潰，蘇達灣看來最多不過能堅守24 小時。該島已無法投入援軍..我們必須承認，克里特島不能再守下去，部隊必須盡量撤出。」
丘吉爾無可奈何了，只好決定撤退。
現在島上守軍還有二萬多人，要使這麼多軍人通過敵軍海上和空中的嚴格封鎖是十分危險的。弗賴伯格留下一部分後衛部隊堅持戰鬥，其他人則分批於夜間乘四艘驅逐艦轉移，每次只能撤出七百人，而且還要經過在敵軍控制下的350 海裡的海域，才能抵達安全地帶，其速度之緩慢是可想而知的。
而敵機和敵艦則一刻不停地襲擊轟炸，英軍在整個撤退過程中，英軍至少有六、七艘巡洋艦或驅逐艦被擊中或打沉，僅死士兵五百多人。到5 月29 日止， 運出的軍隊僅將近五千人而已，還有大批士兵只好躲在通往斯法基亞所有的路口上等待教授。
5 月30 日，丘吉爾下令：要不借一切代價，為營救殘留該島的官兵作最後努力。這天清晨，阿利斯海軍上校率四艘驅逐艦再次駛往斯法基亞。途中有兩艘因受傷不得不折返，另外兩艘繼續前進，成功地使一千五百多名士兵登上了艦船。返回途中，這兩艘艦卻差點被炸沉，但終究安全地駛抵亞歷山大港。到6 月1 日，共有一萬七千五百人被運送到埃及；沒有救出的五千人， 除少數向敵人投降外，大部分被德國法西斯殘酷地殺害了。
弗賴伯格將軍是根據開羅總司令部的命令，在最後乘飛機離開克里特島的。希臘國王和英國公使則在幾天前已經離開該島。
希臘克里特島戰役除了具有爭奪戰略據點的意義外，也是在艱苦不懈的鬥爭中獲得決定性成果的一個例證。據丘吉爾《第二次世界大戰回憶錄》一書披露，在這次保衛戰中，英國及其盟國共死傷一萬五千多人，德意法西斯軍隊傷亡當在此數以上。自從戰爭開始以來，據統計，在馬利姆和蘇達港區域共有德軍墳墓四千多個。在雷西姆農和伊臘克林另有墳墓一千多個。此外，還有大量德軍溺斃在海中；約有一百七十架運兵機被擊毀、擊傷。希特勒為贏得這次勝利付出了極其沉重的代價。
戈林所鼓吹的「英雄空降師」徹底完蛋了，以後再也沒有以任何形式出現過。
希特勒在克里特島贏得的只是一場得不償失的勝利，正如德軍總參謀部在總結報告裡所寫的：「英國在克里特島的地面部隊對島上的作戰區域，曾用盡鎊種方法非常仔細地作了防守準備，所有的防禦工事都作了巧妙的偽裝..由於缺乏情報而未能對敵情加以正確估計，結果給第十一空軍軍團的進攻帶來極大的危險，並造成了非常慘重的傷亡。」
希特勒雖然佔領了希臘，但代價太大，損失慘重，使得他的有生力量元氣大傷，他不得不暫停進攻行動，向英國做出某種和解姿態，以養精蓄銳。
（華炳）