傳說漢朝的時候，淮南地方住著一戶貧苦人家，父子倆相依為命，兒子名叫董永。董家靠租種地主傅員外家兩畝薄地維持生活，父子二人早出晚歸，辛辛苦苦，遇到風調雨順，打下的糧食除了交租，還可以勉強餬口。不料這一年老天大旱，秋後顆粒無收，地主催租逼得緊，老漢一急之下病倒了。董永是個孝子，他想方設法給老爹爹四處買藥，可是當他提著草藥回到家中時，老父親已經嚥了氣。董水心中悲痛萬分，眼下手中分文皆無，拿什麼去給父親買棺木呢？他想來想去，只有一條路，就是賣身葬父。於是請人去跟傅員外說，只要幫助埋葬了老父，願在傅家做三年苦工。傅員外知道董永身強力壯，正好趁此機會找個好長工，便答應了董永的要求，立下了賣身的契約。
董永埋葬了父親，三日之後便到傅員外家上工。一路上，他心頭痛苦，愁眉緊鎖，不住地長吁短歎。走著走著，見前面有一棵老槐樹，樹下有個土地廟，便想在這裡坐下來，歇歇腳。
董永剛要坐下，就見有個衣著樸素、容貌美麗的姑娘朝老槐樹走來了，站在他的身旁。
董永有些侷促不安。沉默了一會兒，姑娘首先開口道：「這位大哥到何處去？」
「去那傅員外家做苦工。」
「看大哥老實忠厚，為何到傅家做苦工？」
「我乃貧苦之人，老父故去，無力埋葬，是那傅員外借錢與我，葬了父親。今去賣身抵債，要做三年苦工啊！」董永說完，歎了一口氣。
「大哥真是苦命之人，比小妹我還要苦呢！」姑娘說著，流下了眼淚。
「大姐為何而悲傷？」董永問。
「母親去世，爹爹娶了後妻。繼母欲將我賣給商人為妾，我逃了出來，故而悲傷。」
「我二人都是苦命之人啊！」董永歎息道。
「小女子已無家可歸，不知大哥可肯收留，結為百年之好？」
「大姐差了。」董永忙說，「你我素不相識，既無父母之命，又無媒妁之言，怎能私下婚配！」
「大哥何必固執？若嫌無媒，就請這老槐樹做媒，請土地爺主婚，如何？」
「老槐樹如何能做媒？土地爺如何能主婚？」董永不解地問。
「你可問老槐樹三聲：你願意為七姐和董永做媒嗎？老槐樹如果答應三聲，就是願意。問過老槐樹，再去問土地爺。」
於是董永上前問老槐樹：「老槐樹老槐樹，你可願意為我們做媒嗎？」
老槐樹突然開口說：「仙女配賢郎，美滿世無雙。願意，願意！」
董永一連問了三遍，老槐樹回答了三遍。
董永又去問土地：「土地爺，你可願意為我們主婚嗎？」
土地爺說：「仙女配賢郎，一對金鳳凰。願意，願意！」
董永一連問了三遍，土地爺回答了三遍。
這天晚上，董永和七仙女就在老槐樹下結成了夫妻。
董永與七仙女結成夫妻，雙雙到傅員外家去上工。因為原來的賣身契上寫著「無牽無掛」，現在憑空多了一個女子，傅員外故意刁難，不肯收留。經過一再的懇求，傅員外答應了，但是提出了一個苛刻的條件：限定董永夫婦於當天夜裡織出十匹雲錦，如果織得出來，三年的長工改為百日，如果織不出來，三年之後再加三年。七仙女爽快地答應了，董永卻焦急萬分。
晚上，董永愁眉苦臉地坐在燈前，心想：一夜之間，不要說織出十匹雲錦，就是一匹也織不完啊！織不出來，三年長工做滿之後，還要加上三年。他越想越覺得可怕，心中暗暗埋怨妻子答應了傅員外的條件。可是七仙女一點兒也不著急，她叫丈夫放心去睡覺，說她自有辦法。
夜深人靜時，七仙女在屋子裡點起一炷下凡時姐妹們贈送的「難香」。天上的眾仙女聞到香味，知道小妹妹在人間遇到了難處，便頃刻之間來到了傅員外家。她們聽了小妹妹的述說，就一起動手幹了起來。這些天上的巧手姑娘，善長織造的仙女，還沒等到天亮，就把十匹絢麗多彩的雲錦織出來了。
第二天早晨，董永看見這十匹美麗的雲錦又驚又喜，心想自己的妻子莫非是神仙吧！他們抱著十匹雲錦給主人送去，傅員外也大為驚異，只好把三年的工期減為百日。
期滿後，夫妻倆高高興興回到自己的家中。這時七仙女才告訴董永，說自己是天上下凡的仙女，還說他們將要有一個小寶寶了。董永聽了更加歡喜。從此夫妻倆男耕女織，相親相愛，過著幸福的生活。
後來，天上的玉帝終於查出小女兒私下凡塵，跟董永結為夫妻的事，不禁勃然大怒。他命使者來到人間，傳下聖旨，叫七仙女務必在午時三刻返回天庭。如有違抗，定派天兵天將捉拿問罪，並將董永粉身碎骨。
天庭的鐘聲響了，午時三刻到了。七仙女為了不使丈夫遭到殺害，只好在他們定情的那棵老槐樹下，忍痛跟董永告別。
董永哭天喊地，悲痛欲絕。他上前問老槐樹：「老槐樹啊老槐樹，你說我們是仙女配賢郎，美滿世無雙，今天為何有人硬要把我們分開？老槐樹，你怎麼不開口啊！」
可是那棵老槐樹，任你喊一千聲，喚一萬遍，它也不答應，變成了啞巴木頭！
董永又跪在土地廟前叫道：
「土地爺啊土地爺，你說過我們是一對金鳳凰，願意為我們主婚。如今為何有人硬要把她逼回天庭？土地爺爺，你要給我們做主啊！」
可是那位笑瞇瞇的白鬍子老頭，竟連吭一聲也不敢，成了一個啞巴人！
臨別時，七仙女流著淚和董永約定說：
「來年碧桃花開日，槐蔭下面把子交。」說完便被兇惡的天神捉走了。
董永向前追趕幾步，撲倒在地上。
一對恩愛夫妻，就這樣被殘酷地拆散了。