相傳在遠古的時候，苗族人從黃河邊遷居到湘西苗山來。那時的湘西是一片原始的荒蕪之地，妖魔鬼怪出沒，毒蛇猛獸橫行。特別是在八魔嶺這個地方，有八個魔怪，吞雲吐霧，噴灑病疫瘴氣呼風喚雨，洪水暴漲，許多苗家都遭到了災難，深受其苦。
有一次，文殊菩薩騎著他的金獅，從苗山路過，見八魔橫行，苗家慘遭殘害，便命坐騎金獅下凡，到苗山來為苗家除魔滅害。金獅遵照文殊菩薩的旨意，駕起彩雲，降落到苗山，住在金碧洞中。
那時苗家從未沒見過獅子，一見金獅來到了苗山，不知道是什麼怪物，直嚇得連木樓也不敢出了。過了一段時間，苗家看到金獅不但不傷害人和牲畜，相反把八魔嶺上的八個魔怪都攆走了，把孽龍也關鎖到禁龍塘裡，為苗家解除了禍患。從此，家家戶戶喜愛獅子，敬奉獅子。每到逢年過節，便焚香點燭，搭彩敬酒，奉請金獅蒞臨，增添吉祥。這樣，金獅便成為苗家敬奉的「神獅」了。
苗家人過上了幸福的生活，被趕走的八魔嶺上的魔怪見金獅留在苗山住下不走了，又是氣又是惱，但卻沒有任何辦法，便與禁龍塘裡的孽龍暗暗商量對策，要把金獅攆走，好重新回到苗山來吃人享樂。禁龍塘裡的孽龍對金獅自然也是恨之入骨，於是便出了個壞主意。八魔聽了，歡喜得拍手叫好，決定按孽龍的計謀去辦。
有一天，八魔中的魔化妝成了一個笑羅漢，拿個紅布扎的繡球，來到了金碧洞口，把金獅引了出來。金獅天生喜歡玩，尤其對球狀的東西感興趣，它一見繡球，便搖頭擺尾，抖擻鬃毛，跳躍打滾，歡喜地追來追去地玩耍。魔拿著繡球把金獅引到了河邊，突然把繡球甩到了河裡，金獅為了搶繡球玩，不顧一切，瞪圓眼睛，豎起鬃毛，一聲長嘯，四腳騰空，踏波踩浪，去追趕繡球。繡球由於波浪的推湧，漂到了海裡，金獅乘著興也追到了海裡，忘記再回苗山來了。
八魔見金獅追繡球遠離了苗山，欣喜若狂，放聲獰笑，鼻孔裡噴出烏煙瘴氣，又回到了八魔嶺。他們把關在禁龍塘裡的孽龍，也放了出來，孽龍抬頭翻身，與八魔重新又開始作惡了。
苗山又被烏雲遮蓋，苗家又陷入了水深火熱、血淚橫流的苦難之中。
苗家百姓只得到處祭求金獅回來，到處奔走尋找金獅。可是哪裡也不見金獅的蹤影。如果找不到金獅，大家就只能離開這個再也無法生活下去的地方，重新尋找安身之處了
這時，有個人突然想起了什麼，他對大家說有一天，我看見金獅被一個笑羅漢耍著繡球，引誘到河邊，笑羅漢把繡球拋到了河裡，金獅踏波踩浪，追趕著繡球到海裡去了。
大家馬上想到一定是八魔嶺的魔怪裝扮成笑羅漢，把金獅引到海裡去了。這時一個名叫「柯巖」的苗家小伙子站出來說：「不怕，讓我到海裡去把金獅引回來。」大家都為他擔憂，但這個小伙子卻說：「不迎請金獅回來，我們在苗山就住不下去。不管海有多遠，路上有怎樣的妖魔鬼怪，都要去，我有辦法把金獅迎請回來。」頭人見他如此勇敢膽大，而且剛強堅決，便讓大家為他預備草鞋，備足乾糧，送他上路了。
柯巖出發了，因為太陽是從海裡面升起來的，他就朝著太陽升起的方向走去了。
一路上，柯巖日夜兼程，匆匆趕路，餓了，吃點帶的乾糧渴了，喝幾口山泉水，累了，就背靠大樹休息一會兒。不知走了多少天，他來到一個村寨，向村裡人打聽：離大海還有多遠的路程。
有個白髮蒼蒼的老人對他說：「苗家小伙子，到大海到底有多遠的距離，我也不太清楚，只知道就在那一眼望去的天邊上。」柯巖放眼望了望那無邊無際的山濤雲海，滿懷信心地說：「老爺爺，謝謝您，不管有多遠，我都會一直走下去的，我相信總有一天會走到天邊的。」
這位白鬍子老人捋了捋鬍須，點了點頭，對柯巖說：「嗯！說的對，但路上不好走啊。要走到大海，必須翻過三座山！我們這裡一代一代地傳說，頭座鑽天山，半截伸到天中間，哪個想過去，除非是神仙！二座老虎山，老虎坐山尖，哪個想過去，骨頭嚼稀爛！三座蟒蛇山，天燈掛兩盞，只見人過去，不見人回轉！」
老人說完，在一旁又自言自語地說：「從我生下來，到現在鬍鬚飄胸前，還沒見人過去呀，別白白地去送了性命！」
柯巖把腳上的草鞋紮緊些，堅定地說：「不把金獅迎請回來，我們苗家就永遠無法脫離苦難。感謝您老人家給我指路，我就此告別上路了。
柯巖繼續趕路，走了三天三夜，果然來到了鑽天山。他抬頭一看，懸崖峭壁，古松參天，高不可測，無路可尋。
柯巖站在巖壁的下面，抬頭望去，終於看見了一條艱難的山路。他從腰中的刀匣裡抽出長把彎刀，砍來茶樹鉤子，割來古籐編成繩索，捆在鉤上，然後，把茶樹鉤子向著巖坎的松樹上甩去，鉤子牢牢地鉤在了松樹枝上。
柯巖攀著古籐的繩索，輕捷如猿猴般地向上爬去。也不知他甩了多少次茶樹鉤子，爬了多少級的峭巖壁坎，只曉得越爬雲霧越濃，越爬離青天越近，再爬便陽光燦爛，有徐徐的涼風吹來。最後，他終於登上了鑽天山，站在了雲上面。
柯巖翻過了重重峰巒，又來到了老虎山。遠在三里之外，柯巖就聞到一股騷臭的味道，兩里之內，便聽到了虎嘯。他又從刀匣裡抽出長把彎刀，砍了一根硬木冬眉叉，叉中間綁上一支用毒藥煮過的毒箭，做成一把打虎叉。他肩扛打虎叉，一步步向山頂爬去。
正在向上爬的時候，一隻吊睛白額猛虎攔住了他的去路，就像是專門在那裡等他一樣。經過一番惡戰，柯巖打死了老虎，翻過了老虎山。
柯巖又來到了蟒蛇山下。這時候，天黑下來了，他怕天黑不好對付蟒蛇，便坐在蟒蛇山對面的山坡上休息，仔細觀察蟒蛇山。這蟒蛇山真是少見的怪石奇巖。這是一座開裂的岩石山，山的裂口處冒著一束火焰，兩邊點著兩盞綠茵茵的天燈，灰白色的巖坎路，有一百多級，從絕壁下直通項上。從山腳到山項，光禿禿的連一棵樹也沒有。巖壁則像魚鱗碎塊，重疊而成，上面蓋滿了焦黃的苔蘚。
柯巖在山坡驚奇地看著這一切。這時他忽然發現山裂口的火焰熄滅了，綠瑩瑩的天燈也不見了。時間不大，整個山好像搖動了一下，接著火焰又冒了起來，天燈又亮了。
這真是一座稀奇古怪的山。柯巖忽然想到這山會不會是蟒蛇精所變成的呢？於是他從背上取下弓來，抽出鋒利的毒箭，對著巖壁上綠茵茵的天燈接連射了兩箭。霎時，天燈爆裂開來，火星四濺，漫天飛灑。接著「轟隆」一聲巨響，只見巖壁崩塌，一條眼睛流血的巨蟒，躺在柯巖站的山腳下面掙扎著。原來這山真是蟒蛇精變成的！柯巖哪裡肯放過它，又接連射出幾支毒箭，蟒蛇精身中數箭，翻來覆去地在地上打了幾個滾，躺在地上死去了。
柯巖終於走過了老人所說的三座山，又繼續向前奔走了很多天。這一天，他終於來到了碧浪滔滔的大海邊。站在海邊，柯巖面臨著一個巨大的困難：大海一眼望不到邊，水天相連，到哪裡去找金獅呢？
他心想，自己克服了千難萬險好不容易才來到這裡，不管海有多大，就算把海水淘干，也一定要把金獅找回來。想到這裡，他扯住海草，便往岸上拉，邊淘海水邊喊：「海龍王你聽著，金獅跑到海裡來了，不曉得它現在正在哪裡玩耍，我希望你能夠派人幫我找金獅，那樣，我和整個苗寨的人都會感念你的恩德。否則，我就把大海淘干，破壞你的水晶宮。」
柯巖不知疲倦地淘著海水，一連淘了幾天幾夜，終於驚動了海龍王。海龍王忙問鯉魚宰相和海螺大將是什麼人這麼大膽在鬧海？海螺大將說：「是獵人柯巖在淘海尋找金獅。海龍王聽了深受感動，便命海螺大將協助柯巖尋找金獅。」
海螺大將找到柯巖，給他出主意，叫他裝扮成笑羅漢，手拿龍宮珍珠繡球，站在海岸，要他聽到海角吹響時，就亮出珍珠繡球逗引金獅。柯巖答應了。等海角嘟嘟一響，金獅從睡夢中驚醒，躍出海面，見笑羅漢搖耍著閃光的珍珠繡球，就踩著浪尖上岸來了。
柯巖把金獅引回苗山以後，八魔嶺上的八個魔怪和那條孽龍，一看金獅又回來了，都嚇得逃之夭夭，再也不敢回來了。從此苗家又過上了安定的生活。