在遠古的時候，世間沒有五穀，人們以獸肉、野菜和樹皮維持生命。後來聽說很遠很遠的西方有一個神洞，洞裡藏著谷種，但要想拿到谷種絕非輕而易舉，必須克服千難萬險。於是，大家就決定選派一個聰明勇敢的人去取比種。
可是左選右選了好多天，也沒有選出一個合適的人來。有一個名叫茫耶的小伙子見遲遲沒有合適的人選，便挺身而出對大家說：讓我去吧，我保證為大家取回谷種。
就這樣，茫耶出發了，他一路翻山越嶺，克服了重重險阻，殺死了很多攔路的虎、豹、豺、狼和毒蛇，馬不停蹄地往前走。後來，他帶的肉吃光了，馬也累了，但茫耶毫不氣餒，信心十足。肚子餓了，就找來野果子充飢，馬走累了，自己就牽著馬走一程。
又走了好多天，這一天，茫耶又餓又累，便下馬來找吃的。他找到了一棵大野桃樹，樹上果實纍纍。他爬到樹上去，痛痛快快地大吃了一頓，由於太疲勞，剛從樹上下來就靠著樹幹睡著了。茫耶很快進入了夢鄉，他夢見一位白鬍子老人，牽著一匹馬，帶著一隻小狽，來到了他的面前，老人表示願意助茫耶一臂之力。
白鬍子老人指著前面對茫耶說：「記住，年輕人，從這裡往前走，再走三十天，有一棵大白果樹，樹上有一個斑鳩窩，窩裡有一個斑鳩蛋，蛋裡有一把鑰匙，那把鑰匙就是專門開西方那個藏谷種的神洞的。」
老人又接著說：「白果樹下還有一個洞，洞裡藏著一把寶劍，那把寶劍可以降伏一切妖魔鬼怪和毒蛇猛獸。你得到鑰匙和寶劍之後，一直往前走，就會遇到一條紅水河，河裡有一條蛟龍，它專門興風作浪，阻過往的行人。但河邊有一頭石牛，石牛肚子裡藏著一張弓，只要你帶一把靈芝草，走到石牛跟前，把靈芝草遞給石牛吃，它就會張開嘴。這樣，你就能馬上從石牛的嘴中取出一把弓箭。那弓箭是專門治服蛟龍的。」
你過了紅水河，再走很長的路，又會遇到一座火山。但你不用害怕，當你看到火山的時候，就在火山對面那紅色的岩石縫裡找出一把扇子，你得到那把扇子後，用它向火山一扇，火山便會讓出一條路來讓你過去。這樣你就可以順利地到達西方的神洞了。
最後，白鬍子老人又把那匹馬和那隻小狽交給了茫耶，然後對他說：「來吧，把你的馬和我的馬換一下，我這匹馬可以日行千里，這隻小狽，你也帶著它，必要時它會對你很有用處的。」說完，白鬍子老人就化作一縷青煙不見了。
茫耶在大桃樹下醒來，果然有一匹高頭大馬和一隻小狽站在他的身邊，而自己那匹馬卻不見了。茫耶牢牢地記住了白鬍子老人的話，騎上馬，帶著小狽，繼續向西邊走去。
一路上，茫耶按照夢中老人的叮囑，取了鑰匙和寶劍，用弓箭射死了紅水河的蛟龍，用寶扇扇熄了火山上的烈火。
最後，茫耶歷盡千辛萬苦，終於來到了西方，找到了神洞。當茫耶高高興興地朝神洞的大門走去時，突然從神洞門兩邊跳出兩個把門的洞神，一個紅臉，手拿兩把大斧頭一個黑臉，手拿一把大刀，擋住了他的去路。
茫耶急忙向兩位洞神說明自己的來意，兩個洞神聽罷，怒氣沖沖地對他說：「我們的谷種怎麼會給你們這些世間的凡人享用呢？你想來取，那真是癡心妄想！跋快回去吧，不然的話休怪我們手下無情。」
茫耶好話說盡，再三請求，那兩個洞神無動於衷，並且舉起刀斧，要置他於死地。這時，茫耶再也按捺不住心的怒火了。他抽出鋒利的寶劍，一下子就刺死了那個黑臉的洞神。紅臉的洞神見狀大驚，急忙掄起大斧朝茫耶砍去。茫耶手疾眼快用寶劍一擋，結果寶劍被紅臉洞神的大斧砍折了，茫耶想取杯箭，但卻來不及了。
茫耶無奈，只得赤手空拳朝紅臉洞神撲了過去，於是他們扭打在一起。茫耶由於連日來的勞累奔波，打來打去，體力就有些支持不住了。正在危急的時候，那隻小狽跑過來給茫耶幫忙了。小狽一口咬住紅臉洞神的脖子，死也不放，紅臉洞神痛得鬆開按著茫耶的手，去抓小狽。茫耶就趁機翻過身來，拿起紅臉洞神的大斧子，順手砍了他兩斧子，結果了他的命。
茫耶提起大斧子又繼續向洞裡走去。走了沒多遠，便來到了神洞的第二道門，迎面撲來一隻白虎。茫耶毫不畏懼，舉起大斧，迎著白虎猛力地砍去，正好砍在白虎額頂，白虎一下就被砍死了。可是，由於用力過猛，大斧也折斷了。
沒有了兵器，茫耶只得仗著剩下的弓箭，壯著膽子，繼續朝洞裡走去。
當他來到第三道門前的時候，猛聽頭上呼地一聲響，他抬頭一看，一隻巨大的神鳥向著他猛然撲了過來。他來不及張弓搭箭，急忙隨身一閃，大神鳥撲了一個空，接著又撲了過來，茫耶又一閃，再一次閃過了。這時，小狽跳上去一口咬住了大神鳥的尾巴，茫耶乘勢趕過來，一箭把大神鳥射死了。
進了第三道門，就可以達到藏谷種的地方了。茫耶上前用力去推門，但厚厚的石門無論怎樣用力也無法推開。
正苦於沒有辦法打開時，他突然想起了懷中的金鑰匙，於是急忙取出來開門。嘎石頭門終於開了。茫耶只覺得眼前金光一片，這麼多金燦燦的谷粒呀！茫耶驚喜不已，他不敢怠慢，急忙拿出臨走時阿媽為他縫製的大袋子，裝了滿滿一袋谷種。
可是，當茫耶正要往洞外走時，石門突然嘎地一聲關上了。他急忙又拿出鑰匙來開，卻怎麼也打不開石門了。他急中生智，把鑰匙倒轉著一扭，石門又開了。這樣，他背著一袋子谷種走出了大石門。
接著，茫耶又走過第二道和第一道門，走出了山洞。
一出洞口，他就急忙上馬，抱著那隻小狽，提著谷種，往回家的路上飛馳。
茫耶心急地往回走，當他來到火山前面的時候，火山的熱氣更大了，於是他又取出扇子，一邊用力扇，一邊馬不停蹄地往前走，走了整整一天一夜，才走出了火山。茫耶繼續往前走，當他來到紅水河邊時紅水河的浪濤更加地兇猛了，茫耶急忙取出弓箭往河裡射了幾箭，可是河中的浪濤卻沒有平息，反倒越來越猛了。
茫耶心裡著急，用力拉滿了弓，射出了最後一支箭，紅水河的浪終於慢慢地平靜了下來，可是，由於他用力過猛，竟把弓弦拉斷了。
茫耶過了紅水河，再有幾天的路程就可以回到家鄉了，馬累倒了，茫耶也累得實在支持不住了。怎麼辦呢？茫耶想來想去，最後決定，將裝谷種的袋子拴在小狽的脖子上，讓它先走。
為了讓鄉親們知這隻小狽是替自己先帶谷種回來的，他還在小狽的脖子上拴了一根姑娘們送給他的花飄帶。就這樣，小狽帶上谷種一直朝東方走去了。
茫耶送走了小狽，由於極度的疲勞，他倒下了。勇敢頑強而又聰明善良的茫耶從此再也沒有起來，再也沒有回到自己的家鄉，再也不能與慈愛的阿媽、親愛的鄉親和那些可愛的姑娘們見面了。
小狽離開茫耶以後，走了九天九夜，躲過了千百次毒蛇猛獸的追殺，終於回到了茫耶的家鄉。
家鄉的人們看見小狽脖子上拴著茫耶帶去的袋子和姑娘們送給茫耶的花飄帶，知道谷種已經取回來了，急忙把袋子解下來一看，驚喜地看到袋子裡裝滿了金燦燦的谷種。緊接著，人們又陷入了深深地焦慮之中，因為他們知道茫耶沒有回來，一定是出事了，立即派出寨子裡的人去尋找。可是，茫耶已經死了。茫耶為了人們的幸福，獻出了自己寶貴的生命。