《胡笳十八拍》是感人肺腑的千古絕唱，它的作者，就是我國古代文學史上的偉大女詩人蔡文姬。她六歲辨弦音的故事，更是讓世人對她的才華驚歎不已。
蔡文姬，名琰，字文姬，東漢陳留圉（今河南杞縣南）人。她的父親叫蔡邕，是東漢末年的大文學家，也是個大書法家。梁武帝曾稱讚蔡邕的書法是：“蔡邕書，骨氣潤達，爽爽如有神力。”蔡邕還精於天文數理，閒暇時則喜愛操琴弄弦。
文姬生於這樣一個家庭，在博學多才的父親的熏陶下，從小就讀了許多書，受到了良好的教育。加之她聰明伶俐，所以，到七八歲時，不僅能詩善文，而且繪畫唱歌一應俱能，並且和她的父親一樣，尤喜琴瑟。
起初，小文姬並不敢撥弄父親的那張“焦尾琴”，因為這琴的來歷不凡。一個偶然的機會，父親在一場大火中，發現有塊木頭燃燒時辟啪作響，不同一般，便沖人大火，搶了出來。再看這塊木頭，竟是塊上好的桐木，便拿回家中，自行設計，自行製作，用了七七四十九天的時間，做成了一把音質優美的七絃琴；又由於這把琴做完之後，琴的尾部正是桐木被大火燒焦的一端，所以，就給這把琴取名為“焦尾琴”。
對於這把來之不易的七絃琴，蔡邕當然視為珍寶，就是再好的親朋好友來家，也是只能聽他彈而不能動手撥弄的。小文姬當然知道父親這條規定，所以，每逢父親彈琴，她也是只聽不動。
有一天，父親正在彈琴，突然有一好友說有急事相邀，蔡邕沒顧得把琴收起，便隨那人去了。文姬望著那餘音尚在迴響的七絃琴，心急手癢，最後實在忍耐不住，便大著膽子彈了一曲。誰料她彈完一曲又彈一曲，竟無止無休地彈了起來。文姬正彈得興致勃勃，不想她的父親辦完事回來，大聲訓斥她說：“這是千金難買的寶物，你小小年紀，怎能亂動？”
文姬委屈地哭著說：“我喜歡彈琴嘛！”平時，文姬以她的機敏聰慧深得父親喜愛，更以常常在客人面前習文作畫為父親增輝而被視為掌上明珠。現在，蔡邕見女兒一哭，火氣便一掃而光，一邊為文姬擦淚，一邊安慰說：“孩子，是父親不好，因為這點小事就大聲訓斥你。不過，你才六歲，還不懂琴理，等你稍大一點，為父自然會教你的。”
文姬見父親這樣說，遂破涕為笑道：“我現在就讓你教！”蔡邕說：“要教，也得先教樂理，你沒有一點基礎怎麼成呢？不要著急，從明天開始，我先一點一點地給你講些基礎知識，等你掌握之後，再接觸實際操作好不好？”
文姬說：“好，一言為定，從明天開始。不過，你現在先彈一曲讓我聽聽好嗎？”蔡邕說：“好，今晚我心情不錯，外邊月色皎潔，咱們就到院裡去彈吧！”
蔡邕說著，便把琴拿到院中彈了起來。那抑揚頓挫的音律，時而如群燕起舞，時而如瀑布直下，時而如百鳥齊鳴，時而如大海波濤，時而激人奮進，時而催人淚下。直聽得文姬瞇著雙眼，動著小手，跺著雙足，如醉如癡。不料，蔡邕正彈得起勁，忽然斷了根弦，但蔡邕仍照彈不誤，文姬卻當即聽出說：“第一根弦音怎麼沒了？”蔡邕聞言，不由大吃一驚，心想：“她怎麼聽得如此真切，連哪根弦的聲音都聽得出？難道她已通音律嗎？”為了檢驗女兒的辨音能力，他又故意弄斷了一根弦。文姬立即辨出：“怎麼第四根弦音也沒有了呢？”蔡邕聽了，心中大喜，立即停住彈琴說：“你什麼時候學的音律？好吧，你既然已經具備了學琴的素質，從現在開始，我就教你彈琴，你也可以直接使用‘焦尾琴’了。”
從此，蔡文姬在父親的精心指導下，勤學苦練，只用了幾年的功夫，琴藝就達到了爐火純青的地步，詩書棋畫也都有了很大進步。到十三歲那年，她已是很有名氣了。
蔡文姬十六歲那年，父親把她嫁給了河東衛仲道。公元192年，她的父親蔡邕被王允逮捕入獄，不久死在獄中。後來，母親和丈夫也相繼去世，她隻身回到陳留。公元195年，匈奴把她掠走，嫁給了左賢王。她為左賢王生了兩個兒子。公元208年，漢朝丞相曹操得知恩師蔡邕女兒的不幸遭遇後，多次派人與匈奴交涉，終於用黃金千兩、白璧一雙，使蔡文姬又回到了闊別十二年的故鄉。就是在回漢的途中，蔡文姬根據自己身居異鄉思念故國，回到家鄉而又將骨肉分離的悲慘遭遇，寫出了不朽之作《胡笳十八拍》。