漢和帝劉肇，出生於公元79年，是漢章帝的第四個兒子，公元88年即位，當時只有10歲。
和帝的父親劉炟，是個很有學問的皇帝，也是一個很有建樹的皇帝。為了使劉氏江山後繼有人，他對宗室子弟一直要求嚴格，尤其要求他們個個必須學習經書和史書。公元76年，他發現郎官賈逵很有學問，將他召入宮中，專門給宗室子弟講授經學。
太子劉肇處在這樣的一個環境中，對書自然也很感興趣。有史說，他三歲被立為太子時，就能成篇背誦《國語》、《左傳》，這可能有些誇張；然而在他五六歲時，郎官賈逵說他已知《五經》大意，卻並非虛構。因為章帝聽到賈逵的報告後，曾當著諸大臣的面測問劉肇所學，劉肇竟毫無難色，對答如流，震驚朝廷。竇皇后的哥哥竇憲當時曾私下和弟弟竇篤議論說：“他將來如做了皇帝，就更加難以對付了。”
公元88年，章帝去世，劉肇即位，是為和帝，竇皇后被尊為太后。竇太后並不是劉肇的生母，他的親生母親是梁貴人。竇太后是一個悍妒的女人。當初，她為皇后時，沒有生育，宋貴人卻生了皇太子劉慶，梁貴人生了皇子劉肇，於是章帝疏遠了竇皇后。在母以子貴的思想指使下，竇皇后生怕失去後位，便製造謠言，誣告宋貴人“挾邪媚道”，逼著宋貴人自殺身死；接著，又屢進讒言，逼著章帝廢去了劉慶的太子位。她見梁貴人忠厚老實，便保立劉肇為太子，並將劉肇收為養子。但是不久，便向梁貴人開刀，使其憂憤而死。隨後，她又寫匿名信，陷害梁貴人的父親梁竦，使其含冤死於獄中。
竇太后害死劉肇母族一家，生怕劉肇即位後報復，便先下手為強，就在和帝即位的當日，便以皇帝年幼為由，下詔說：“先帝聖賢明達，終生奉行祖宗的美德與治國之道，使天下清靜、安寧。現今因皇帝年幼多病，我權且輔助他處理政事。”隨後，便任命她哥哥竇憲為大將軍，參與輔佐，手握實權，位在三公之上；封她的弟弟竇篤任衛尉，竇景和竇環皆任侍中。公元90年，她又下詔封竇憲為冠軍侯，竇篤為郾侯，竇景為汝陽侯，竇環為美陽侯。這時的劉氏天下，實際上已成了竇氏天下。
和帝劉肇年紀雖小，但富有心計。對母族一家的慘死，他已有所聞，久懷復仇之心；對竇太后參政後的所作所為，他更是看在眼裡，記在心中。他知道，她們對自己已有戒備之心，並且逐漸產生圖謀不軌之念。對此，和帝表面不動聲色，每日只顧出獵玩樂，從不過問朝政大事，表現出一副“玩物喪志”的樣子。
有一天，竇憲以語試探和帝說：“陛下如此玩物喪志，何時才能親政？”和帝聽後，笑著說：“有母后和母舅代我理政，如同我自己親政一樣。何況現在萬事俱興，天下太平，我何必親政呢？”竇憲聽了，心中沾沾自喜。
就在竇氏兄妹專擅朝政的同時，和帝已暗中開始了剷除權臣的策劃。他一方面和心腹宦官鄭眾多次密商大計，另一方面在竇氏集團中安插心腹，隨時掌握他們的形跡。
公元93年，和帝已年滿十四歲。竇憲生怕和帝隨著年齡的增長，心計會越來越多，會危及竇氏家族在朝中的地位，便糾集鄧疊、郭舉、郭璜等人，策劃於密室，制定殺害和帝的方案。
竇憲沒有料到，他的密謀早被人報告了和帝。和帝對鄭眾笑著說：“我早就料到他們會有這一手的，我們可以行動了。”有人提出立即逮捕竇憲黨羽，但和帝以為不可，因為當時竇憲尚率軍在外，萬一聞訊作亂，事情就麻煩了。所以，他先行下旨，以有緊急政務為由，將竇憲從前線調回。當竇憲回朝後，和帝又突然下旨，免去竇憲的大將軍職務和其三個兄弟的官銜。收回大將軍綬。然後，和帝親臨北宮，命令執金吾、五校尉勒兵屯衛南、北宮，關閉城門，逮捕竇憲全部黨羽，其中有射聲校尉郭璜、侍中郭舉、衛尉鄧疊、步兵校尉鄧磊等，將他們全部處死。
和帝由於顧及太后面子，不願公開殺死竇憲兄弟，而是讓他們都回封地去，然後迫令他們自殺。
和帝以他的聰明才智，一舉除掉竇氏集團後，立即為生母一族平反昭雪，追封生母梁貴人為皇太后，追封梁貴人的父親梁竦為褒親愍侯。
竇太后怎麼也沒有想到，她經營多年的竇氏家族，竟然一朝敗在年僅十四歲的小皇帝手中。從此，她被軟禁在宮中，不得參與政事，過著囚徒般的生活。約在公元97年的一天，竇太后長歎一聲，無可奈何地死去。