鄧綏是東漢和帝的皇后，以謙和忍讓與賢慧而著稱，連臨兩朝聽政而顯其才，可謂中國歷史上一個傑出的女政治家。
在她六歲的時候，就有一個雅號叫“女諸生”，即女秀才的意思。由此可知，她在童年的時候，就已經是一個很有學問的小才女了。
鄧綏，原籍南陽新野（今河南新野南）人，公元80年出生在一個貴族世家。她的祖父鄧禹，是東漢的開國功臣，以戰功卓著被封為太傅，晉爵高密侯；她的父親鄧訓，官為護羌校尉；她的母親陰氏，是東漢開國皇帝劉秀的皇后陰麗華的侄女。
父母的良好素質，給了她一個穎悟非凡的腦瓜；官宦家庭給予她一個優裕的環境。然而，鄧綏沒有把這些當作嬉戲遊樂的資本，而是把它變成了渴求知識的動力。
在她剛剛一週歲的那天，鄧府為她過生日，府中上下都送禮物給她，母親送給她一枝花，她抓過來扔掉了；父親送給她一塊碧玉，她又抓過來扔掉了；其他人送的東西，她連看都不看一眼，就用小手撥到一邊去了。最後，祖母給她拿來一本書，她卻抓過來翻個不停。祖母高興地說：“常言道：‘將門出虎子’，看起來我們家要‘將門出才女’了。”從此，祖母對鄧綏便另眼相看，十分喜歡，而且承擔了每天教她讀書識字的任務。
小鄧綏的確聰明，過目不忘，祖母每天教十個字，她會十個；教一百個，她能記一百個。到她四五歲的時候，祖母感到再教鄧綏已是力不從心了，索性命兒子給她請來一個家庭老師，開始教她學起《四書》、《五經》來。當鄧綏長到六歲的時候，已能誦讀史書；到十二歲時，便能熟讀《詩經》、《論語》，而且能解說微言大義。
東漢明帝時重視太學，並在南宮創辦了貴族學校，讓外戚樊氏、郭氏、陰氏、馬氏等子弟入校學習。鄧綏的哥哥們借助陰氏一門的關係，得以到學校讀書。因鄧綏是女孩，不得人校學習。但她不甘心，便找來經書自學，遇有弄不明白的地方，便等哥哥們下學回來後請教，她提出的一些問題，往往連哥哥們也回答不出，只好由哥哥帶到學校問老師，然後再來給鄧綏解釋。為此，家中上上下下，都常常在開玩笑的時候叫她為“諸生”。
她的父親見她秉賦不凡，很是器重，每遇到疑難問題，總要先聽聽她的意見後再定。她的母親陰氏見她酷愛經書，不習女工，曾責備她說：“你一個女孩家，不學針線，專習經書，難道想做女博士嗎？”鄧綏聽了，只是一笑，不做回答。不過，為了不讓母親生氣，她便白天學女工，夜間讀經書。
鄧綏自幼不僅愛讀書，且善解人意，從不願做別人不滿意的事，也不願說別人不滿意的話。已經說過，鄧綏自從生日那天抓了一本書，祖母很是喜歡，主動教她讀書識字。後來，自從給鄧綏請了老師，祖母總覺得不能給孫女做點什麼而有些內疚。此時，鄧綏雖然只有五歲，對祖母的心情卻體貼入微。為了不讓祖母內疚，她便主動去找祖母為自己理髮。
祖母說：“孩子，我年紀大了，眼也花了，理不好，還是讓你母親去理吧！”
鄧綏卻故意撒嬌說：“我誰也不讓理，非讓祖母給我理，就是理得不好看我也高興！”祖母開心地笑了。
從此，祖母便經常給她理髮。有一天，鄧綏又來讓祖母理髮，祖母令侍女拿來了梳子和剪刀。祖母在這次為她理發的過程中，終因人老眼花，不慎用剪刀誤傷了她的前額，痛得她不由得一動，祖母立即停止，吃驚地問：“怎麼了，傷著肉了嗎？”
鄧綏強忍疼痛，連忙坐好說：“沒有，理吧！”
左右侍女見了，都未敢吱聲。事後，侍女們問鄧綏：“明明傷著肉了，你為什麼說沒傷著？難道你不知道痛嗎？”
鄧綏說：“並非我不知道痛，實因祖母太疼愛我，倘若我叫起疼來，祖母一定會自責難過的。所以，我寧可忍受一點皮肉之苦，也不願祖母由此而傷心啊！”
後來家人知道後，沒有不稱讚鄧綏心地善良的。
公元92年，十二歲的鄧綏因其才華和賢慧被漢和帝劉肇選入宮中，立為貴人。由於她自幼知書達理，心胸豁達，人宮後恭順謹慎，進退有法度，深得和帝寵愛。
有一次，她偶患小疾，和帝令她的母親和兄弟入宮探視。鄧綏卻拒絕說：“宮禁至重，外戚人等是不能人內的。皇帝的心意，我領了，但我不能因此使陛下有幸私之譏；如果這樣做，連臣妾也要被人說閒話的。”於是和帝對她更加敬重。
公元102年，和帝皇后陰氏因“巫蠱”案發被廢，鄧綏被冊立為皇后，她以身作則，提倡樸素節儉，為後宮做出表率。
公元105年和帝死後，她連著兩朝輔佐幼帝，前後聽政長達十六年。聽政期間，她整頓綱紀，以經治國，注重教育，重用人才，勤政愛民，未有大失，充分顯示了她的卓越才華。