西漢昭帝劉弗陵，出生於公元前94年，公元前87年即位時，年僅八歲；公元前74年病死，年僅二十一歲。他是西漢繼武帝后又一個比較開明的皇帝。
劉弗陵自幼聰明好學，尤以喜讀詩書而深得漢武帝的偏愛，認為是塊治國的料。所以，漢武帝雖有好幾個兒子，但在臨死前，卻把帝位傳給了最小的兒子劉弗陵。由於劉弗陵年齡幼小，有些大臣看不起。然而，在他十四歲那年，因“識偽保大臣”的事，贏得了滿朝文武五體投地的佩服。
故事發生在公元前80年。有一天，漢昭帝劉弗陵忽然接到燕王劉旦的一封信，信中說：“霍光出城閱兵，用的是皇帝的車駕，還擅自調動幕府的一個校尉，這是有心造反，我願意立即帶兵進京，除掉霍光，保護陛下。”劉弗陵看後，笑了笑，沒動聲色，便把這封信壓在了一邊，因為他已經分析出這是封誣告信。
實際上，這正是封誣告信，由左將軍上官桀、御史大夫桑弘羊勾結燕王劉旦所為。先說劉旦。他在漢武帝諸世子中為年長者，按成制規定，皇位傳長不傳幼，但武帝為傳位給小兒子劉弗陵，卻將劉旦封為燕王去了北方。劉弗陵即位後，劉旦想調回京城供職，但輔佐朝政的大司馬、大將軍霍光沒有答應，劉旦非常痛恨霍光。左將軍上官桀和霍光同為輔政大臣，想把他六歲的孫女嫁給劉弗陵做皇后，但霍光卻以其女年齡太小難以為後的理由表示反對，因此上官桀也痛恨霍光。御史大夫桑弘羊在武帝身邊幹了幾十年，許多現行政策都是經過他的手制定的。可霍光輔佐後，針對當時的實際，不顧桑弘羊的反對，堅持用昭帝的名義，對一些政策進行了變動，如罷免專職的酒官、在部分地區停止了鐵器專賣等等。桑弘羊為此也痛恨霍光。於是，這三個人串通起來謀害霍光，偽造了那封誣告信。
上官桀等令人將信送給昭帝后，認為昭帝準得立即對霍光採取行動。可他們在外邊等了半天，也不見宮中有動靜，便由上官桀去宮中探聽，也未聽到有什麼動靜。
第二天早朝，霍光在途中聽到了劉旦上書告他謀反的消息，感到有苦難言，嚇得沒敢上朝，躲在偏殿的畫室裡等待發落。昭帝臨朝，不見霍光，立即吩咐內侍召其上殿。霍光見召，急忙進殿，主動摘下帽子，戰戰兢兢地跪在地上說：“臣該萬死，請陛下發落！”
昭帝笑著問：“大將軍何罪之有？快快起來，盡避戴上帽子，不要害怕，我知道是有人在誣陷你，但他只不過是白費心機罷了。”
霍光一聽，又驚奇，又高興，問道：“陛下聖明。但您是怎麼知道的呢？”
昭帝對眾大臣說：“眾愛卿不妨一起想想，大將軍檢閱御林軍是在附近的地方，到現在相隔最多只不過十天時間，。調動校尉更是近幾天的事情；而燕王遠在北方，他怎麼會知道這些事情呢？即使他知道這些，立即派人進京上書，十天時間也根本到不了長安。由此可見，這封信定假無疑。再退一步講，假如大將軍真要造反，只調動一個校尉又有什麼用呢？我年齡再小，也不會被這封漏洞百出的信迷惑住啊！我腦子再笨，也不至於受小人的如此愚弄啊！偽造假信的人也真是太笨了。”霍光和眾大臣聽了，沒有一個不稱讚昭帝英明的。
從此，昭帝更加信任重用霍光，而上官桀和桑弘羊心中更加不好受，也更覺不安。他們一計不成，又生一計，由蓋長公主出面，請霍光赴宴，在酒中下毒，企圖把霍光除掉，廢掉昭帝，推劉旦即位。但是走漏了消息，被霍光知道，立即報告了昭帝。昭帝大怒，立即命霍光將上官桀和桑弘羊逮捕歸案，斬首示眾，蓋長公主和燕王劉旦也服毒自殺。一場未遂政變，就這樣被年僅十四歲的漢昭帝一舉平息了。