匡衡，字稚圭，東海承（今山東棗莊南）人，能文學，善說《詩》，官至丞相。他幼時以聰明好學而被譽為神童。
匡衡出身於一個貧寒家庭，父母沒錢供他讀書，但他卻十分喜歡讀書。每當看到別的孩子去學堂上學，他都眼饞得要命，有時甚至難過得落下淚來。
匡衡八歲那年的一天，他又看著有錢人家的孩子去上學，淚在眼眶中直打轉。不料，他的舉動被教書先生看見，上前問他：「我經常見你看著他們來上學，你也肯定喜歡讀書，可為啥不來呢？」匡衡難過地說：「我家中貧寒，白天還得幫父親幹活，沒錢也沒時間讀書。」
教書先生看他如此難過，便想看看他是不是塊讀書的料，就拿出書來，寫了幾個字教他念，沒想到匡衡只念了一遍，就全部記住了。教書先生一時高興，就對他說：「這樣吧，你每天下午放學前來一趟，我教你，然後把書拿回去晚上讀，第二天上學前再把書給我送回，我只教書，不收錢，你看怎麼樣？」匡衡一聽，高興地說：「太好了！我該怎麼感謝您呢？」先生說：「不用感謝，只要你能用功學，學得好，將來能成大材，就是對我最好的報答。」
當天，匡衡就照辦了。可是，當他把書拿回家，看了不一會兒，天就黑了。家中平時連買油鹽醬醋的錢都沒有，哪還有錢買燈油、買蠟燭讓他讀書呢？可他有法子，像古人一樣，在月光下讀，借雪光讀；可是沒有月光、沒有雪光的時候呢？這又急壞了愛讀書的匡衡。
可巧，匡衡的左鄰是個富戶，晚上總是點著蠟燭，四周通明，到很晚才熄。他就去與鄰居商量「借光讀書」，可無論他怎樣哀求，鄰居也不同意，還說了很多難聽的話。
匡衡回到自己家裡，發誓要把書讀下去。他開動腦筋琢磨如何辦才好。突然，他發現鄰居家有一個神龕就供奉在自己家的隔壁，龕前的蠟燭徹夜不熄。
匡衡靈機一動，心想，這回可有辦法了。他馬上找來工具，在自己家的牆壁上偷偷地鑿了一個小洞，頓時，有一縷燭光透射過來。匡衡把書拿過去一試，上面的字還能看清楚，他高興得又蹦又跳，捂著嘴笑了起來。
從此，匡衡就利用這「偷」來的一縷燭光，每天晚上堅持讀書。
後來，當匡衡成才後，拿著錢向這家鄰居表示感謝的時候，鄰居才發現在他們兩家相隔的那堵牆壁上，確實有個洞，為當初不同意借光深感羞愧。於是，「鑿壁偷光」就作為一個成語流傳下來。