孫臏，幼時叫孫賓，齊國阿（今山東陽谷東北）人。孫臏的祖先孫武被伍子胥推薦給吳王闔廬，演兵法，伐楚國，被封相國。但是，孫武無意做官，不久便辭官回鄉，隱居僻處，專門研究戰爭。孫武著有兵法十三篇。孫武去世後，由於戰爭頻繁，家址屢遷，孫武所著兵法失傳。到了孫臏一代，家中雖無成篇兵法，但人人喜演陣法，個個舞槍弄棒。孫臏自幼天資慧敏，又經耳濡目染，自然不失家傳，四五歲時，與鄰里小兒便常以佈陣為戲。不料，孫臏七歲那年，亂軍波及鄉里，家人四散奔逃，小孫臏從此失去父母兄弟，獨自流落街頭。孫臏年雖幼小，無以生計，卻並不乞討，常去深山射獵禽獸為食。
這一天，他聽說山上有老虎出沒，鄉人都不敢再上山打柴。孫臏決心為民除害，以陣法捕捉老虎，但幾次都沒有成功。小孫臏並沒有灰心喪氣，他不斷總結經驗，繼續設法捕捉老虎。
這一天，孫臏又布下了一個陣，不一會兒，老虎落入陣中，被機關套住。孫臏高興得大聲呼喊：“捉住老虎了，捉住老虎了！”鄉親們聞聲紛紛跑來觀看。正當人們稱讚孫臏時，不料那虎呼的一聲掙脫，嚇得人們四散奔逃。孫臏也嚇蒙了，連腿也抬不動，見虎朝他撲來，只好閉目等死。緊急關頭，呼的從樹上躥下一個人來，把孫臏突地揪起，回頭嗖的一鏢，那虎痛得長嚎幾聲，便倒地死去。孫臏睜眼一看，這才發現一位白髮蒼蒼的老人站在他面前，微微笑著望他。他沒來得及向老人感謝，也未問老人姓名，就急忙跑到老虎跟前，見鏢准而有力，正中老虎嚥喉；再用手一摸，虎已經沒氣了，這才又高聲喊道：“老虎死了，老虎死了！”眾鄉親聽了，又半信半疑地返了回來，見老虎真死了，都歡呼跳躍起來。當人們回過頭來，再找孫臏時，孫臏已跟老人走遠了。
原來，就在人們歡呼跳躍的時候，孫臏回過頭來向老人表示感謝，方才弄清老人姓王，名栩，隱居鬼谷山，號稱“鬼谷子”，是世外高人。於是孫臏納頭便拜，懇求老人收他為徒。老人見孫臏小小年紀，便有捨生救眾之德，已感驚奇；經過詢問，得知他就是大軍事家孫武的後代時，更是異常高興，便痛快地答應了他的要求，帶他一同去了鬼谷山。
孫臏跟師傅入山學藝不久，鬼谷子又帶了一位年輕人進山，給孫臏介紹說：“他姓龐，名涓，雖長你幾歲，但因你先到此山，就做師兄，他做師弟吧！”而後對龐涓說：“這是你師兄孫臏，快來拜見。”龐涓不敢違拗，上前和孫臏見了禮。孫臏見龐涓身材魁偉，又比自己年長幾歲，便處處尊重，從不以兄長自居；龐涓見孫臏年紀雖然幼小，但聰慧機敏，且事事謙恭謹慎，倒也非常喜歡。從此，他二人同在鬼谷門下學藝，互相尊重，關係十分親密。
鬼谷子見他們師兄弟相處和睦，心中很是高興。有一天早飯後，師傅將孫臏和龐涓同時叫到自己房內說：“你二人學藝已經一年有餘，為了檢查學習成績，今天讓你們同去山上砍柴，以百擔為限，看你們誰先完成。”孫臏二人領命而去，各自行動。
先說龐涓。他望著孫臏那瘦小的身材，心中暗喜。他想，別說讓師兄砍一百擔，就是砍五十擔，也非得把他累趴下不可。於是，他抱著必勝的信念，一到山中就大刀闊斧地幹了起來，不到一個時辰，就砍了二十多擔。
再說孫臏，領命之後也不敢怠慢，急忙拿了繩子和砍刀來到山中，砍了半天，才砍了一小捆。龐涓看著孫臏那砍柴不得要領的費勁吃力的樣子，越發砍得來勁，並且邊砍邊故作輕鬆的樣子對孫臏說：“師兄，砍柴也和學武一樣，不但要用心勁，還得用巧勁，看你平時學兵法那麼聰明，怎麼到砍柴時就用不上了？”
孫臏說：“是啊，我真是太笨了！”他好不容易又砍了一小捆，便索性放下砍刀不砍了，靠在一棵大樹下看起書來。
龐涓一看，心中更加得意，抹了一把汗對孫臏說：“師兄，怎麼不砍了？光看書可看不來百擔柴啊！”
孫臏有氣無力地說：“實在砍不動了。”
按說，這百擔柴也的確來之不易，龐涓用他的平生之力，發揮最大限度的聰明才智，“苦幹加巧干”，直到天黑才砍了九十九擔柴，一擔一擔汗流浹背地挑到了鬼谷子面前，簡直堆成了一座柴山。當他挑完最後一擔的時候，才見孫臏也將兩小捆柴，用一根小柏木扁擔挑到了師傅面前。
鬼谷子見兩個徒弟都回來了，先問龐涓說：“龐涓，你砍了多少柴？”“九十九擔。”龐涓得意洋洋地說，他在等待老師的表揚。
鬼谷子又問孫臏：“你砍了多少？”
孫臏回答：“柏擔。”
龐涓聽後，哧的一聲笑了，上前摸了摸孫臏的前額，指著孫臏那擔柴說：“師傅，師兄不發燒吧，怎麼當著您的面說開胡話了？明明是一擔，卻說成了一百擔呢！”
孫臏也笑著對鬼谷子說：“請師傅仔細看看，就是柏擔柴嗎！”
鬼谷子拿起孫臏用的小扁擔一看，當場宣佈：“孫臏勝了。”
龐涓一聽，急了，不高興地說：“我砍了九十九擔，而師兄只砍了一擔，師傅怎麼說他贏了？”
鬼谷子道：“你看看你師兄這扁擔是什麼木頭的？”說著，把扁擔遞給了龐涓。
龐涓接過看了看，不假思索地脫口而出：“柏木的。”
鬼谷子又說：“我說過，讀書也好，做事也好，都要動腦，不能蠻幹。就今天的事而論，孫臏雖然只砍了一擔柴，卻用柏木扁擔擔來了，這‘百’與‘柏’同音，不就是百擔柴嗎？”
龐涓聽到這裡，才恍然大悟，雖然無言以對，卻悔恨不已。從此，他深知自己無論在智力和才幹方面，都不是孫臏的對手，嫉妒之心油然而起，於是，一對關係十分密切的師兄弟，到後來卻成了戰場上的生死仇敵。