黃帝的妻子嫘祖，生有兩個兒子，一個叫玄囂，又稱少昊，另一個叫昌意。黃帝死前，沒將帝位傳給他的兒子，卻傳給了他的孫子顓頊。這是怎麼回事呢？
原來，黃帝的兒子少昊在其封地建立了一個國家，由於治理有方，使得國家富庶，萬民歡樂。昌意知道後，便把自己年幼的兒子顓頊送去，學習治國之道。少昊見侄子幼小聰明，很是疼愛，不忍心讓他過早地學習治理國家，而讓他學習音律，並給他製作了琴、瑟等樂器。顓頊學習音律十分認真，沒過幾天，就把叔父教給他的曲子全學會了。可他並不滿足。少昊國內鳥多，叫得很好聽，顓頊無曲可奏，便將各種鳥鳴搬進琴瑟之中，反覆模仿、琢磨，直到和各種鳥聲無異為止。
少昊也很喜歡鳥類，他禁止國人捕殺鳥類。所以，他的國家鳥類繁多，簡直成了一個鳥的世界。這天，少昊處理完國事，去檢查顓頊的學習情況。他走到顓頊住處，沒有聽到琴瑟之聲，卻聽到幾乎上百種鳥在顓頊房中爭鳴。他以為顓頊不好好練琴瑟，反而玩鳥，便怒氣沖沖地走了進去，準備怒責一番。當他走進房內一看，顓頊正在專心致志地彈琴擊瑟，房內連一隻鳥也沒有。
他沒有驚動顓頊，顓頊也沒有發現叔父進來，照奏不止。直到顓頊模仿演奏完最後一種鳥叫，少吳才高興地上前對顓頊稱讚道：“真是個奇兒啊！”
五年以後，黃帝身體有病，很想念孫子，顓頊奉召回國。當黃帝聽說顓頊並未學到治國之策，只是學了些音律時，心中很失望。可顓頊想的是如何使祖父的心情盡快好起來、身體早日康復。他知道祖父也喜歡音律，曾令一個名叫伶倫的大臣專門負責創造音律，就決定針對祖父的喜怒哀樂，運用各種不同的樂曲進行調節。當祖父心情頹喪的時候，他演奏氣勢宏大的曲子，以激勵其心；當祖父因國事不順而著急的時候，他又模仿各種鳥叫，使其很快平靜下來，沉醉在花香鳥語的歡樂之中。過去，黃帝也曾遊行宮、觀歌舞，可從未聽過像顓頊演奏的音樂這樣悅耳動聽、別具一格的樂曲。幾個月過去，奇跡出現了，黃帝的疾病沒用請大夫，也沒用藥，競不治而愈，一天一天地好了起來。
黃帝不僅為孫子顓頊用音樂治好了他的病而高興，更為其在音律上的深厚造詣和創造精神而震驚。為了進一步考察顓頊的才能，黃帝限期令其自製一曲。顓頊明白祖父的意思，便讓手下一個叫飛龍的人，仿照八方的風聲，作了《承雲之歌》，親為黃帝演奏。黃帝聽了，覺得曲子不僅氣勢磅礡，而且剛中帶柔，渾然一體。他從這首曲中，看到了顓頊的氣度、胸懷，也看到了顓頊的抱負和才華。於是，就在這年，將帝位傳給了剛剛十六歲的顓頊。
顓頊繼位後，沒有辜負黃帝對他的期望，在其執政的七十八年中，他深沉而有智謀，充分利用土地種植五穀、飼養牲畜，協調五行，教化百姓，使官吏各司其職，使民眾安分守己，創造了一個疆域廣大、民眾富庶的局面。顓頊本人也被尊為我國上古“五帝”之一。