古代歷史上記有“堯舜”，其中堯本姓伊耆，名放勳，是帝嚳的第四世孫，因他十五歲時被封到唐地為唐侯，故史又稱他為唐堯。
據說堯小的時候就很聰明，懂得許多道理。他的同父異母哥哥摯做了部落首領，封他去陶地任職。他一到陶地（今山東菏澤縣），就去民間調查研究，和群眾一起喝野菜湯，一樣穿粗布衣，一塊兒住破草房。深入的調查，使他明白了一個道理：“當首領的如果只顧自己，不想民眾，就要遭到民眾的反對。”回宮後，他便開倉放糧，帶領其他官吏和民眾一起耕作，一起蓋房。
陶地經過他兩年的精心治理，很快富庶起來，堯也因此深受民眾愛戴。十五歲時，他又被派往唐地（今河北中部）為侯。唐地經過了他一年治理，又發生了明顯變化。各部族見他智慧非凡，才能出眾，又一心為公，便罷免了專好遊獵、不務正事的帝摯，推堯做了首領，成為一國之君。這年，堯僅十六歲。
堯做首領後，在位共九十八年，把國家治理得九族和睦、國泰民安，被史學家推崇為上古時期貢獻大的“五帝”之一。