這個故事發生在中國春秋戰國時期，一場驚人的政治風波刮過晉國的首都。
第一天，傳出相國趙盾逃走的消息。有人說，當今晉公英明，像堯舜爺一樣，犬戌國才會獻來神獸靈獒（ao），靈獒跟堯舜爺的獬豸（xiezhi）一樣，專能識別歹人。那天靈獒上了宮殿，就盯住趙盾咆哮不停。要不是殿前太尉提彌明和壯士靈輒（zhe）幫忙，趙盾說怎麼也要被咬傷。不過趙盾這一逃，正說明他心中有鬼，確實不是好人。也有人偷偷說，犬戌國送來靈獒先在大將軍屠岸賈家裡馴了3 個月，他給草人穿上紫衣，讓獒撲上去咬，撕破胸膛就可以吃肚子裡裝的羊肝。那天到殿上，看見趙盾穿著紫衣，它就立即撲上去，趙盾不逃也得死。將相不和，弄得勢不兩立，晉國有災禍了。
第二天，大將軍屠岸賈奉晉靈公命令，發兵圍了趙府。只要冊子上有名字，不論是親人、門客、僕人，格殺勿論。三百多口人，從早殺到晚，相國府血流成河；晚上，一把火點起來誰也不敢去救，一夜大火，趙相國府成了一片廢墟。這把火也把京城裡所有人的嘴燒糊了，誰也不敢為趙相國說話。
第三天，關心的人都把眼光轉向駙馬府，趙盾有兒子趙朔是靈公的駙馬，趙家只有他還活著。
趙朔正與公主一同坐在堂上落淚。夫妻二人成親不久，公主正懷著他們第一個孩子，再過十天半月這孩子就要出世。本來的日子過得要多和美就多和美，想不到遭上這麼大的災禍。
趙朔抹了抹眼淚對公主說：「屠岸賈一向跟爹不和，上次派人到家裡行刺，幸虧刺客良心發現，自殺了，不然這災禍早來了。這賊子不會放過我，我死了也沒什麼，只是苦了你，我最放不下心的，是咱們的孩子，生下來假如是個男孩，就叫趙氏孤兒，你一定要把他養大，替趙家三百多人報仇。」公主的心，像刀剜一般，小夫妻兩個眼見得生離死別，那痛苦真無法形容。
中午過後，一輛兵車帶來了大隊士兵，包圍了駙馬府。車上走下一位使者，一個將軍，指揮士兵守住所有通道。
使者在大廳上宣讀靈公的旨意：趙盾畏罪潛逃，當誅全家。趙朔不能赦免，念在往日功勞面上，許他自行了斷。說完，把匕首、繩索、毒藥扔到了趙朔面前。
公主哭著要衝出來，卻被士兵攔住不能動彈。趙朔眼看3 件凶具，耳聽公主的哭聲，知道今日不能倖免。想當初，晉國諸公子爭奪王位，是自己父親扶持靈公上的台，自己一家盡心盡力，想不到會落得這樣的下場。
他拿起匕首，朝裡喊：「公主，要注意身體，記住你我的話。」說完之後，一刀捅進自己的胸膛，公主遠遠看到，尖叫一聲，昏了過去。
等公主醒來，駙馬府一切都恢復了舊模樣，只是府裡少了一個駙馬，門口多了一隊兵丁，不查進府的，只查出府的。
不久，公主生了兒子，照駙馬的意思，公主叫他趙氏孤兒。消息傳到屠岸賈耳朵裡，他冷笑一聲：「趙氏孤兒我叫他當最後一個孤魂。」只等公主滿月，就要進府斬草除根。
生了孩子，公主身體一直不好，這天，她把醫生請來看病。這醫生叫程嬰，為人正直，醫道高明，一向受趙盾器重，跟趙朔也很好。因為職業關係，沒被列入趙府名冊，這次才倖免於難。
程嬰抱著藥箱進了公主臥室，公主就把其他人打發出去。她流著淚對程嬰說：「這個孩子是趙家的獨苗，留在這裡總是不安全，大夫看在趙家跟你的情分上，帶他出去，好讓他今後為趙家報仇。」說著，掙扎著要下床給程嬰行禮。
程嬰勸住鮑主，沉思了一會兒，說：「屠岸賈已經下了命令，誰收留這孩子，就殺了他全家。我程嬰一家死了不足惜，只是這孩子還是沒法保下來。
我今天進門，兵丁盤查得好嚴，不要說難出門，就是出了門，屠岸賈來搜查，一定追問公主。公主不說，是害了公主；公主說在我家，這孤兒還是活不了。
難，難。」聽了這番話，公主怔了半晌，低頭看看孩子，孩子無憂無慮，睡得多甜。
公主的淚珠，一串串滴在孩子身上，心裡在說：「孩子啊，不是為娘的狠心，扔下不管。為了讓你活下去，娘只能這樣做了。」公主把孩子遞給程嬰，要他把孩子帶出去。公主說，無論如何，都不會說出把孩子給了你程嬰。說完，掩著臉走進了內房。
程嬰抱著孩子，呆呆地看了一會。突然說聲不好，抱著孩子衝進內室，剛跨進一步，他便滿臉淚水退了出來，裡面，公主手裡握著一隻小瓶，嘴裡湧出血來，已經服毒自盡了。程嬰看過許許多多屍首，哪一次都沒有像今天這樣揪心。他摀住嘴，免得自己失聲痛哭。好不容易忍住悲痛，趁孩子正睡著，他把孩子放進藥箱，上面遮了層草藥，匆匆走出駙馬府來。
大門口，站著凶神惡煞般的一隊士兵，帶兵的是下將軍韓厥。韓厥剛才看見程嬰進了府，估計馬上就要出來，便把士兵都差出去巡邏，莫讓趙家的死黨跳牆進去。自己留著看大門，其實是在等程嬰。
遠遠看見程嬰抱著木箱匆匆朝門外走，他就坐在門口，等他出來。
程嬰來到門口，看見士兵都不在，只有韓厥一個人把守，心裡落下了一塊石頭。
韓厥問：「你箱子裡裝的什麼？捧過來，我查一查。」程嬰說：「我是醫生，箱子裡裝的是些草藥。」打開一看，是草藥，韓厥不再查了，放程嬰出去。
程嬰大喜，剛走了兩步，韓厥又叫他回來：「你這箱子裡有什麼夾節？」程嬰沉著地說：「我這裡只有桔梗、防風、甘草、荊芥，會有什麼夾節？」韓厥聽了，又放他多走了幾步。哪知韓厥再次喊程嬰回來，韓厥低聲說：「別以為我不知道，你跟這裡關係太密切，你箱子裡可是夾節『人參』？」「韓將軍，」程嬰說，「我也不是不認識你，你得了趙府很多好處，你也是個不肯忘恩負義的人。」韓厥怔怔地想：今天抓了程嬰，害了趙氏孤兒，對不起趙相國，今後一輩子受良心責備，再也抬不起頭做人；今天放了程嬰，屠岸賈怪罪下來，自己也不好交代。猶豫了一會兒，咬咬牙，把手一揮，讓程嬰走了。
程嬰走了幾步，又抱著箱子回來：「韓將軍，我這一去，你便要遭罪。
可憐這孩子先死爹，剛才他娘又自盡了，臨死之前要我帶他出門，長大了好為趙家報仇。看來這事我程嬰也無法辦到了，你還是把我們送給屠岸賈，死在一起，黃泉路上也好去見他爹媽。」說著，眼淚便湧了出來，索性站住不走了。
一席話說得韓厥心裡發酸。這種事只要有一點洩漏，便一切都完了，他一橫心，拔出劍往頸中一橫，說：「程嬰，我死了，再也沒有別人知道這件事，今後你要對孩子說，我韓厥身在屠岸賈手下，可不是個壞人，千萬不要把恩人當仇人。」順手一勒自刎身亡。
程嬰見狀，不由又痛哭失聲。但此地不可久留，他抱著箱子，朝韓厥屍體拜了兩拜，飛快地離開了駙馬府。
公主服毒，韓厥自刎，駙馬府獨獨少了一個趙氏孤兒。這一下，屠岸賈氣得七竅生煙。斬草不除根，來年又發青，一不做二不休，屠岸賈下令全國3 天內把趙氏孤兒交出來。3 天之後沒人交，便要把全國半歲之下、一月之上的孩子統統抓來，一個個殺了，看趙氏孤兒往哪裡逃！
程嬰見還是保不住趙氏孤兒，思前想後，便抱著藥箱來找告老在家的公孫杵臼老大夫。他知道公孫杵臼的為人，也知道他與趙盾關係非同一般。見了面，便毫不隱瞞地把公主自殺、韓厥身亡的經過都稟報給老人。平日裡從來不動聲色的白髮老人現在也禁不住老淚縱橫。
程嬰說：「老人家，屠岸賈要殺盡未滿半歲的孩子，趙氏孤兒還在危險中。我正好有個孩子未滿週歲，還冒充得了趙氏孤兒。現在我把真的趙氏孤兒帶來了，老大夫把他藏起來。我帶著自己的孩子去自首，即使我一家全死了，也要留下趙家這根獨苗。」說著，捧起藥箱要遞給公孫杵臼。
公孫杵臼心裡一陣激動，剛要伸手接箱子，忽然把手停下來，說聲：「慢！」 程嬰不解地望著他，心裡起了一陣疑雲。
公孫杵臼問：「程嬰，你多大年紀了？」程嬰說：「我45 歲。」公孫杵臼指指自己滿頭白髮：「可是，我今年70 歲了。這孩子半歲未到，要報仇，得等20 年。那時候，你才65 歲，你能給他說趙家被害的經過，能講公主自盡、韓厥捨身，能給他講我老頭子的事兒。到了那時候，我已90 歲，誰能保怔我能活那麼久呢？這事兒不能讓我干！」停了停，老大夫沉重地說：「剛才你說，願意讓自己的孩子冒充趙氏孤兒，你願意犧牲自己親骨肉，讓我老頭子也作點犧牲吧！你快把自己那孩子送來，再去告我藏了趙氏孤兒。」「老大人，」程嬰說，「我怎麼能把殺身大禍送到你頭上來呢！」「不要多說了！」公孫杵臼恢復了昔日的威嚴，「我70 歲了，死了不可惜，今後你的擔子比我重。我挑一件容易的事做，把難事推給你。你要騙過那屠岸賈，好好地活下去，把趙氏孤兒當親骨肉養大，還要組織人馬去幫趙氏孤兒報仇，這才不辜負公主和韓將軍在天之靈啊。」程嬰再也忍不住了，抱住老大夫雙腿，跪著抽泣了老半天。
第二天，程嬰帶著屠岸賈，包圍了公孫杵臼的莊子。兵丁們四處搜查，屠岸賈叫程嬰跟公孫杵臼當面對質。程嬰說：「那天去給公主看病，我前門進，你公孫杵臼從後門出去了。就在那天公主死了，孩子丟了，你跟趙家那麼好，不是你是誰？可憐我有個孩子，才4 個月，你不交出趙氏孤兒，我那孩子也得死，為了孩子，我不得不告你。」公孫杵臼矢口否認。屠岸賈說：「這老兒不打不招，看來非用刑不可。」程嬰說：「是，是，叫兵丁痛打他一頓，看他招不招。」「叫兵丁打？」屠岸賈冷冷一笑，「不是要保住孩子嗎？你給我打，狠狠地打，打出口供，你那孩子就保住了。」「我？」程嬰說，「我打，我打，」他拾起根棍子便往公孫杵臼大腿上掃去。
「慢著！」屠岸賈又說，「程嬰，你這是給老兒搔癢來了，哪天他才肯招供？往死裡打！」這屠岸賈真狠毒，分明是對程嬰起了疑心。老人裝著躲避棒子，跌跌撞撞把頭湊上去。他的頭，被打破了，鮮血染紅了雪白的頭髮。
他便乘機大罵：「程嬰，你這為虎作倀的小人，我不會饒你！」程嬰一棒打破公孫杵臼的頭，手也軟了。聽他這一罵，警覺起來，舉棒便要再打。
正在此時，幾個兵丁興高采烈跑來：「將軍，抓到了，找到孩子了。」看到兵丁手裡的孩子，公孫杵臼紅了眼發瘋似地衝過去搶奪。可是，還沒跨出幾步，便被兵丁絆了一跤。孩子哭叫著落在了屠岸賈手中。
「趙相國呀！鮑主！」公孫杵臼朝天高呼，「我老頭子無能，幫不了你們，老天不保佑好人哪！程嬰、屠岸賈，我在黃泉路上等你們！」他一頭撞在石柱上，立時死去。
屠岸賈看了看他：「老匹夫！死了活該！我讓你等，你先等了這孩子去吧！」說完，舉起孩子往石柱上一擲，孩子「呱」地尖叫一聲，就沒氣了。
程嬰的心忽地一抽，雙腿幾乎站不住，好不容易咬住牙，才沒有癱倒在地上。
斬草除根，屠岸賈論功行賞，叫程嬰把兒子帶到軍府當場認作義子。在程嬰家叫程勃，到將軍府叫屠岸成。
日子過得真快，20 年轉眼便過去了。屠岸賈把持朝政這麼多年，他有些不滿足了，他想在生前奪了晉國的王位，過一過當君王的癮，這一來，晉靈公的兒子悼公也開始提防他了。
這天，程勃到家中，看到程嬰正對著一本畫冊呆呆地歎氣，樣子十分傷心。他覺得奇怪，趁四下無人時悄悄把畫冊取來。
這冊子第一幅，畫只惡犬正追著一個紫衣官兒，旁邊穿紅衣的將軍得意地笑著，上面題著「誣陷良臣」四個字。
第二幅是一男一女，男的胸口插匕首，女的手裡握只小瓶，旁邊有個剛出生的孩子。這幅畫也題著四個字：「別夫托子。」第三幅畫的是一家府第門口，一位將軍橫屍當地，一個大夫抱著藥箱向死去的將軍行禮。題的卻是：「義士忠魂」。
這最後一幅更慘，一家花園，紅衣將軍舉著個孩子正要往石柱上擲，石柱旁倒著個白髮蒼蒼的老人，一旁有個大夫，卻在一旁掩著臉流淚。這幅畫題了「捨身換子」四個字。
程勃看得如同墜入五里霧中，便來找程嬰詢問。
程嬰早有準備，一幅一幅細講，三百餘口遭難，公主自盡，韓厥自刎，公孫杵臼慘死..講完了，程嬰對程勃歎息一聲：「你知道那孤兒是誰？就是你呀。」年輕的程勃聽了這樣的慘事，早就義憤填膺，聽完程嬰說他，急著要去找屠岸賈算賬。
程嬰告訴他，屠岸賈兵權在手，野心很大，不能打草驚蛇。上卿魏絳已經奏明晉悼公，準備在最近除了他，為趙家雪恨。
第二天，程嬰帶著程勃去見魏絳，三人商量好，在大街上由程勃作內應，一下子抓住了屠岸賈。屠岸賈這才知道自己養了20 年的，正是沒有死的趙氏孤兒。
晉悼公為趙盾一家平反昭雪，斬了屠岸賈，為韓厥、公孫杵臼立碑。
程勃歸宗改了姓名，叫趙武。悼公叫他贍養程嬰到老，他對程嬰十分孝順。
程嬰捨兒救孤，終於使趙氏孤兒報了血海深仇。
（徐尚中）