漢代征和元年（公元前92年），65歲的漢武帝已經做了將近50年皇帝。
盡避他年輕時曾經做過許多大事業，這時也已年老體衰，明顯地感覺到了精力的不足，對於自稱能讓人長生不老的「神仙法術」，就格外感興趣。漢武帝的皇宮裡，便常常有許多「活神仙」來來往往。
這年冬日的一夭，漢武帝沒有什麼事，就在上林苑建章宮裡閉目養神。
他在恍恍惚惚中，彷彿看到一手持長劍的男子，快步闖入中龍華門內。漢武帝大吃一驚，喝道：「誰？誰敢闖入宮來！」可那男子頓時沒了蹤影。漢武帝急忙命令宮中護衛捉拿這個男子，然而護衛們把宮中翻來覆去搜了個遍，也沒發現絲毫可疑之處。
漢武帝不肯相信。他一邊下令把監門官推出宮門斬首，一邊又調集駐守在京城郊外的騎兵部隊大搜上林苑。騎兵們縱橫搜索，把個上林苑像梳頭髮一樣梳了一遍，還是毫無結果。漢武帝還不放心，又下命緊閉長安城，挨家逐戶核查人口，鬧得雞飛狗叫，人人不安，一連折騰了十幾天，也沒找出個可疑分子來。漢武帝這才只好罷休。然而，漢武帝心中的疑惑並沒有消失。
他想，明明是自己親眼看到的，怎麼會搜查不出來呢？莫非是有妖魔在作怪？
這樣一想，漢武帝就格外緊張起來，整天疑神疑鬼，總覺得有人在謀害他。
恰在這時，京城裡又出了一件大事。漢武帝朝中的丞相公孫賀，仗著自己的妻子是皇后衛子夫的姐姐，一貫胡作非為。公孫賀的兒子公孫敬聲，也因為有一個皇后姨媽和一個丞相爸爸而當上了大官，他更加目無法紀，竟挪用國家軍事款項達1900萬錢之多，罪行敗露後被捕入獄。公孫賀為了救兒子，便請求漢武帝讓他去捉拿劫富濟貧的大俠朱安世，以功勞抵贖兒子的罪過。漢武帝同意了。公孫賀調集大批軍馬，布下天羅地網，沒幾天果然把朱安世抓住了。朱安世得知公孫賀興師動眾捉拿他的原因後，就在審訊時揭發公孫賀唆使巫婆使用妖法謀害皇上。本來就疑神疑鬼的漢武帝，得到這報告，立刻信以為真，下令逮捕公孫賀，交給杜周去審問。杜周是當時有名的酷吏，用刑非常狠辣。他知道漢武帝的心思，所以千方百計羅織公孫賀的罪名，不久就把公孫賀父子都整死在獄中，把他們全家都抓起來殺了，而且一直株連到漢武帝的兩個親生女兒和衛皇后的一個侄子，連他們也都被殺掉了！
這樣一來，皇后衛子夫和她所生的太子劉據，也就大禍臨頭了。到了征和二年（公元前91年）的夏天，漢武帝又添了許多病症，更覺得整天心神不寧，精力一天不如一天。為了養病，他住到了甘泉宮中。這夭晌午，漢武帝倦倦地靠在床上休息，不一會兒，就發現有許多木偶向他湧來，而且越聚越多，只見前後左右，頭上腳下，奔跑飛騰的全是木偶，密密匝匝地把他圍得嚴嚴實實，而且個個手握棍棒，口中喊打，嚇得漢武帝上天無路、入地無門，正在惶急之間，突然驚醒過來，原來是場惡夢。
正在這時，漢武帝寵愛的大臣江充進宮來看望漢武帝。漢武帝便向江充訴說了夢中的情景。江充皺著眉頭，認真地說：「恐怕還是有巫師作怪，才搞得皇上龍體欠安。」那時候科學不發達，對許多自然現象無法解釋，便以為世界上另有不可捉摸的「鬼」、「神」作怪；而一些巫師巫婆乘機造謠惑眾，更加深了人們的迷信程度。巫師們有種說法：只要根據仇人的模樣刻成一個小木偶，用針錐刺心釘眼，埋到地下，或者到廟宇裡去向鬼神禱告，這個仇人就會遇到災禍甚至死亡。江充這麼一說，漢武帝馬上相信是有人做了他的木偶在謀害他，所以委任江充專門來查辦這件事。
江充大權在手，馬上調集了一批人馬，在京城中到處巡查。一旦發現可疑跡象，或者挖出木偶，這家的主人就會被當場逮捕，押送到官府去嚴刑逼供。然而，許多挖到的木偶都是江充事先派人去埋下的。江充這樣做，一方面是為了擴大事態，以證明確實有人在謀害皇上，一方面也是試探皇帝對他的信任程度。被他逮捕的人中，有普通百姓，也有高官貴族，甚至皇親國戚。
漢武帝一概不問，完全交給江充去處置，以至大批無辜者遭受殘害，死於非命；漢武帝還認為這是江充對他的忠誠。
江充認為自己已經取得了漢武帝的充分信任，於是又開始策劃另一個大陰謀，就是陷害太子劉據。江充要陷害太子劉據，也是為了討好漢武帝。原來，皇后衛子失的外甥霍去病和弟弟衛青，都是赫赫有名的大將軍，為漢武帝立下過不朽的功勞，他們在世時，衛家在朝廷上的勢力非常大，劉據的太子地位也十分穩固。可是在霍去病與衛青相繼去世後，衛家的勢力就大大減弱了，再加上又出了個不爭氣的公孫賀，漢武帝對衛皇后的態度越來越疏遠了。太子劉據性格溫和寬厚，與漢武帝的勇武好戰大不相同，也使父子間產生隔閡。更重要的是，太始三年（公元前94 年），漢武帝寵愛的妃子鉤弋夫人又生下了皇子劉弗陵，他很想把皇位傳給弗陵，但是太子劉據並沒有什麼大過錯，漢武帝也不好平自無故地取消他的繼承權。江充正是看準了這一點，才敢於陷害太子劉據。
江充在京城中殺害了許多無辜的人，見漢武帝對自己更加信任，認為時機已經成熟，就指使一個巫師向漢武帝報告，說皇宮中妖氣太重，有礙皇帝的健康。
漢武帝果然深信不疑，又派江充到皇宮裡搜查。江充帶了一班親信，先在別的宮室中裝模作樣地搜了一回，很快來到太子宮中。在這裡，江充一夥到處挖掘，挖得宮中坑連坑、溝連溝，幾乎沒有一塊平地。然後，江充拿著事先準備好的木偶對太子說：「這些木偶都是在太子宮中挖出來的。事關重大，我不能不向皇上報告！」
太子劉據本以為自己沒做過虧心事，所以根本不在意江充的所作所為，現在聽江充說出這種話來，才意識到事情的嚴重性，一時竟不知怎麼辦才好。
正好少傅石德在太子宮中，劉據便請石德幫他想個辦法。石德說，「江充蓄意偽造罪證，陷害太子。皇上不瞭解他的險惡用心，又看到所謂的『真憑實據』，肯定會相信他的話。我看不如先把江充抓起來再說。」
太子沉思了好一會，說：「我是皇上的兒子，沒有皇上的命令怎麼能自做主張傷害皇上的使者呢？我應該到父皇那裡去請求寬恕，就沒有事了。」
石德見太子這樣說，只好讓他去見漢武帝。可是江充似乎猜到了太子的心思，早已派人把守住路口，不讓太子去見漢武帝。
太子回到宮中，想來想去，終於決定採用石德的辦法。第二天，太子派一個親信冒充漢武帝的使者，假傳聖旨，帶了許多武士去逮捕江充。江充雖然奸詐陰險，卻沒有料到太子會這樣幹，毫無防備，被武士們輕而易舉地捉住帶回了太子宮。劉據指著江充大罵：「你這個奸賊！竟敢攪得我們父子不和睦！」當即命令把江充推出去斬首。
處死江充之後，太子劉據知道危機還沒有消除，馬上派親信去報告母親衛皇后，並且借用了皇后專用的車馬去運載武士，又開了武器庫發放兵器，組織一支武裝力量進行自衛。
這時，江充家一個漏網的爪牙，逃到了甘泉宮，把太子假傳聖旨捉走江充的事，報告給漢武帝。漢武帝說：「太子一向為人寬厚，這回一定是因為害怕，又憤恨江充，才鬧出事來的。」他還說想親自同太子談一談，便派了一個使者去召請太子。哪知這個使者膽小如鼠，跑到外面轉一圈，聽了一些傳聞。就趕緊跑回甘泉宮來，編了一個謊言報告漢武帝，說：「太子真的造反了！我奉命召請太子，太子說要把我斬了，我才不得不逃回來。」漢武帝聽說太子果然造反，面色大變，連聲催促劉丞相去捉拿太子劉據。
不一會兒，又有人來向漢武帝報告，說太子已經發佈文告，通告百官，說是皇上在甘泉宮病危，有奸臣乘機作亂，所以太子才誅殺了江充等人。漢武帝馬上意識到，這種狀況發展下去。會威脅到自己的皇位，便帶病跋到長安城西的建章宮，親自把京城附近的軍隊都調集起來，去支援劉丞相。
太子劉據面臨生死危機，只得鋌而走險。他把監獄中關押的囚犯全都放出來，讓他們充當他的士兵，又沿途強拉老百姓當兵，居然也組織起幾萬人的部隊。這時劉丞相的軍隊已經殺到，雙方惡戰了五夭五夜，打得昏天黑地，長安城中屍橫滿街，血流遍地，慘不忍睹。
劉據的烏合之眾畢竟抵擋不住劉丞相正規軍的進攻，結果一敗塗地，太子劉據隻身逃出了長安城。
漢武帝回到皇宮中，馬上派人去逼皇后衛子夫自殺。衛家的親屬朋友，甚至與太子比較接近的人，全都慘遭殺害。被迫加入太子部隊的老百姓，也都被流放到荒僻的邊疆去了。
太子劉據逃亡在外，漢武帝一時難以查獲，只得派重兵把守長安城的十二個城門，唯恐太子再領兵殺回來。一些老臣都勸漢武帝饒恕太子，認為太子調兵是為了自衛，並不是造反；最好是讓太子回到京城中來。漢武帝雖然覺得老臣們講的有道理，但仍然不想寬恕太子。
當時，劉據隱藏在河南靈主縣一個窮人家中，生活十分困難，只得冒險去向一個有錢的朋友求助。這一來走漏了風聲，當夜就遭到官兵的圍捕。太子劉據走投無路，只得自殺。太子的兩個兒子也相繼遇害。
漢武帝的後患消除了。然而，想到失去的兒子和兩個孫子，他又覺得很傷心。第二年，他查明江充的所作所為，才明白太子劉據實在死得冤枉，特地在太子遇害的地點，修建了一座「思子宮」，並在宮前築了一座「歸來望思台」。
征和四年（公元前89 年），漢武帝公開承認自己做皇帝以來的一系列錯誤和失策之處，並且採取種種措施，補救過去的失誤，使得西漢的社會，又一次走向繁榮和興旺。
（薛兵）