隋朝末年，群雄並起，經過多年的征戰角逐。李淵父子取得了最後勝利，建立了唐王朝。李淵當了皇帝，史稱唐高祖。
李淵有四個兒子，這時三兒子李玄霸已經死了，只剩下李建成、李世民、李元吉三人。按照封建社會的傳統，大兒子李建成被確立為皇太子，也就是未來的皇位繼承人。二兒子李世民被封為秦王，四兒子李元吉被封為齊王。
但是，在建立唐王朝的過程中，功績最大的卻是秦王李世民。最初提出起義反抗隋王朝的，就是李世民。當時，李淵對李世民說：「大事如果成功，天下如果到手，全都靠你，我一定讓你當太子！」李世民一面感謝，一面表示謙讓。到李淵坐上皇帝的寶座，他手下的文武功臣都表示應該立李世民為太子，可是李世民再三推辭不肯接受，一定要把太子的位置留給大哥李建成。
李建成是個性情寬厚爽直的人，可是喜歡喝酒、玩樂、打獵，沒什麼本領；李元吉卻是個機警狡猾的人，可他沒有什麼功勞，而且不斷犯些小錯誤。所以，李淵對這兩個兒子都不大寵愛。隨著李世民在南征北戰中的功勞越來越大，威望越來越高，李淵常常想讓李世民代替李建成繼承皇位。李建成也覺察到自己的太子地位不穩固，於是就同李元吉聯合起來，一心打擊李世民，培養自己的勢力。
李淵當了皇帝之後，漸漸地腐敗起來，整天只顧享樂，縱容皇親國戚在首都長安城中胡作非為，強奪人民田產房屋，真是無惡不作。長安的地方官員根本不敢過問他們。
李世民卻不肯附和這批皇親國戚。他攻下洛陽後，李淵派幾名貴妃帶人到洛陽去，清查隋朝皇宮中的宮女和金銀財寶。這些貴妃私下裡向李世民要賄賂，並替自己的親屬要官職。李世民回答說：「金銀財寶已經登記造冊，上報皇上，我沒有什麼可以送你們的；至於官職，應該任命有德有才、能為國家辦事的人，我怎能隨便給人官職？」結果，李世民就得罪了這一批人，她們回到長安後，紛紛在李淵面前說李世民的壞話。而李建成、李元吉投其所好，不斷送禮給她們，她們就常在李淵面前說李建成和李元吉的好話。
每次宮中舉行宴會，看到那一些歡娛的場面，李世民總會想起自己的生身母親，因為她死得早，沒有能趕上過這樣的好日子，不免有些傷感，有時甚至暗暗落淚。李淵看在眼裡，很不高興，貴妃們乘機攻擊李世民，向李淵說：「現在天下太平，皇上年紀又大了，正應該快快活活地過日子，才能延年益壽。可是秦王卻看到皇上快活就流淚，真不知他安的是什麼心！」李淵更不痛快，也就打消了讓李世民代替李建成當太子的念頭，漸漸疏遠了李世民。而對善於討好賣乖的李建成、李元吉，卻越來越親近了。
這樣到了唐高祖武德七年（624 年），雙方矛盾怨恨越來越深，李元吉決定殺掉李世民。他對李建成說：「我為了大哥，要親自動手，除了他！」
在李世民陪李淵到李元吉家中的時候，李元吉便在臥室中埋伏下刺客，打算伺機刺殺李世民。可是李建成臨時變卦，出來制止了李元吉。李元吉很不高興，埋怨道：「我是為你打算呀！殺了他，對我有什麼好處？」
實際上，不但李世民個人的安危面臨著危險，唐王朝的興衰也面臨著危機。因為，李世民無疑是弟兄之間最有治理國家才幹的一位。殺了他，必定會引起內亂。
武德七年（624 年）六月，李淵打算去西安郊外的仁智宮去避暑，命令李建成留守京城，李世民、李元吉隨他一起去。這時，李建成招降納叛，已頗有勢力。他以組織太子宮衛隊的名義，招募了二千多名勇士；又讓過去當過太子宮衛士的楊文干到處招兵買馬。李建成暗中囑咐李元吉找機會除掉李世民，並說：「是安是危，就看今年！」
但是，李建成派楊文干招兵買馬的事情，被人報告李淵。李淵大怒，找了一個借口，召李建成到仁智宮來。李建成知道大事不好，不敢前去。有人勸李建成乾脆佔據長安，自己當皇帝；也有人為李建成出主意，叫他單人匹馬去見父親請求寬恕。李建成採納了後一種意見。他見到李淵後，拚命叩頭，請求寬恕，由於用力過猛，幾乎氣絕身死。李淵仍然怒不可遏，當晚把李建成軟禁在帳篷裡，只給他吃粗麥飯。隨後李淵又派司農卿宇文穎到慶州去召喚楊文干回長安。哪知宇文穎卻把真實情況都告訴了楊文干，於是楊文幹幹脆起兵造反。
李淵得到消息，急忙召見秦王李世民，要他親自去鎮壓楊文干，並又一次許諾：回來後就讓李世民當太子，而把李建成派到四川去當蜀王。
然而，李世民率軍出征剛剛離去，李元吉以及李建成的親信，就輪流不斷地在李淵面前為李建成辯解。李淵的態度很快來了個急轉彎，他讓李建成重新回到京城去留守，不再追究他謀反的問題，而只責備他們兄弟不能和睦相處。到李世民平定了楊文干的叛亂回來，李淵已完全忘掉了改立太子的諾言。
此後，李建成和李元吉一夥，不斷在李淵面前造謠中傷李世民。李淵對李世民十分惱火，僅僅因為突厥人不斷入侵，他還需要李世民帶兵抵禦，才沒有對李世民下毒手；然而，每當李世民建立了新的功績回來，李建成，李元吉對他的忌恨就更加深了一層，而李淵對李世民的戒備心也更重了。
父子兄弟之間，漸漸釀成了水火不相容的局面。
面對著這樣的局勢，李世民一直採取容忍退讓的態度。因為對方畢竟是他的父親和兄弟啊！
這樣到了唐高祖武德九年（626 年），李建成真的下毒手了。一天晚上，李建成請李世民到他家裡去參加宴會，卻在酒中暗暗下了毒藥。李世民飲了酒後，突然心痛如絞，吐了幾大碗鮮血。幸虧部下趕緊把李世民送回了自己家中。李淵得到消息後，親自去看望李世民，又對李建成說：「秦王一向不能喝酒，今後更不可以在晚上讓他喝酒。」
後來，李淵同李世民單獨談話，說：「當初，是你第一個主張起義，平定天下時，你又立了大功。我本打算封你為太子，是你堅決辭讓；我想想建成是大哥，我也不忍心剝奪他的繼承權。現在你們兄弟不能相容，大家擠在京城裡，難免發生衝突。我想讓你住到洛陽去，東邊半個國家的事情由你作主，我特許你使用天子專用的旗幟禮儀。」李世民聽了，痛哭流涕，表示不願離開父親。李淵說：「天下本是一家，洛陽與長安又相距很近，我想念你的時候，就會去看你的。你不用傷心。」
李世民聽從李淵安排，準備出發去洛陽。李建成、李元吉在一起商量說：「如果讓秦王前往洛陽，掌握了那一大片土地和大批軍隊，以後誰都沒法控制他！還是把他留在長安好對付。」他們派了幾個人去向李淵告密，說李世民的部下聽說要去洛陽，都高興得手舞足蹈，看樣子，他們這一去，是再也不會回來了！」李淵對李世民的猜忌之心，又超過了愛子之心，結果又改變了主意，不許李世民去洛陽了。
李元吉還不罷休，請求李淵乾脆殺掉李世民，以絕後患。李淵說：「他有平定天下的大功勞，又沒有明顯的罪狀，有什麼借口殺他呢？」
李元吉說：「李世民勢力越來越大，他總有一天會謀反的。父王要殺他，還怕找不到借口嗎！」可是李淵不願下手。
這時，李世民的秦王府的官員們，都已預感到內亂迫在眉睫，每天都在擔心自己的命運。終於，李世民的心腹謀士、行台考功郎中房玄齡去找比部郎中長孫無忌，對他說：「現在雙方的怨恨已經根深重，無法化解。一旦大難爆發，恐怕不只是秦王府要血流滿地，而且會百姓遭殃，國家遭難。為國為民，不如勸秦王搶先動手。生死存亡，在此一舉，不能再耽擱了，必須今天就干！」長孫無忌說：「很久以來，我就有這種想法了，只是不敢說出來。
你的話很合我的心意，我這就去找秦王。」說罷，就去見李世民。
李世民聽了長孫無忌的話，便召房玄齡去商量。房玄齡說：「大王功蓋天地，當然應該繼承帝位。今日卻危機四伏，大王不得安寧，大王只有奮起反擊，才能救國家，救百姓，請大王不要遲疑。」於是又召來了謀士杜如晦。
謀士共同建議李世民殺掉李建成、李元吉。
李世民還是猶豫不決。他徵求靈州大都督李靖的意見，李靖不肯回答；又問行軍總管徐世. 的意見， 徐世. 也不肯回答。李世民後來對這兩個人一直很尊重，因為他們明知李世民遲早會同李建成、李元吉發生衝突，卻不隨意迎合李世民的心意。
這時，李建成、李元吉也在加緊活動。他們認為秦王府能出謀劃策的是房玄齡、杜如晦，於是在李淵面前加以誣陷，終於把這兩個人調出了秦王府。
李世民的親信大將尉遲敬德，因為不受李建成的拉攏，遭到誣陷，被捕入獄。
李世民竭力營救，才救下他一條命。另一位大將程知節也被從秦王府調出，派到甘肅去了。程知節臨走時警告李世民說：「大王的四肢和翅膀，都被剪除了，身軀還能活多久呢？我願冒死罪的危險，留在京城裡，請你早定大計！」 正在這時，東突厥人又一次侵犯唐朝邊境。李建成推薦李元吉代替李世民，率兵北上迎敵。李淵同意後，李元吉便請求調用李世民的親信將領尉遲敬德、程知節、段志玄、秦叔寶等，並挑選秦王府精銳部隊，編入李元吉軍中。
李建成對李元吉說：「現在，你已經控制了秦王的精兵猛將。我準備拉了秦王在昆明池設筵為你運行，就在筵席上派勇士把他殺掉，告訴父親就說他是得急病死的，父親也不會不相信。我再讓人去勸父親把大權移交給我。
至於尉遲敬德那班人，最好也全部殺掉！」
李建成、李元吉經過一番密謀，準備動手了，但他們不知哪個環節出了差錯，有人把這機密透露出來，傳到了李世民那裡。李世民忙告訴長孫無忌。
長孫無忌再一次勸李世民搶先下手。李世民歎息說：「兄弟手足之間，互相殘殺，無論古今都是最大的罪惡。我當然知道，早晚之間，災難要落到我頭上，但我總希望對方先行下手，然後我以正義之軍，加以討伐。這樣不是更好嗎！」
尉遲敬德說：「事情已經發展到了這一步，大王就是不愛惜自己的生命，也應該為國家的安危考慮呀！如果大王不接受我的建議，我只好逃走，不能坐在這裡等人來殺我！」長孫無忌也說：「一旦失去時機，大局就將無可挽救。尉遲敬德要逃走，我也只好跟他一起逃。」
李世民堅持說：「我的話也不能全推翻，你們再商量一下！」
尉遲敬德說：「大王今天一直猶猶豫豫，沒有了過去的智謀；面對危難，不能迅速決斷，也失去了往日的勇氣。我已經把大王平時訓練的八百名勇士，全部調進來了，他們全身披甲，手拿武器，正在待命。事態已到了這一步，大王怎麼能夠中止呢！」
李世民又詢問秦王府其它謀士們的意見。大家一致認為：李元吉凶狠暴戾，決不甘心臣服李建成，遲早也會殺害他。那樣國家必定大亂，只有秦王出來，才能收拾局面。現在不如搶先一步，除掉李元吉。而李世民還是不能下決心，又命令用卜卦來決定。正巧謀士張公謹從外面進來，抓起卜卦用的龜殼扔到地上，說：「事情無法決斷時，才需要請示神明，現在已經只剩下一條路可走了，還卜什麼卦？卜卦的結果如果不吉利，難道就束手待斃嗎？」
經張公謹這一說，李世民才下定了決心。他叫長孫無忌去請房玄齡、杜如晦一塊來商量如何行動。房玄齡對長孫無忌說：「皇上有規定，我不能再聽秦王的命令，否則要被處死，所以我不能去見他。」長孫無忌回來一說，李世民大怒，對尉遲敬德說：「房玄齡、杜如晦，難道也要背叛我？你拿我的佩刀去，他們如果真不肯來，就砍下他們的頭來見我！」尉遲敬德同長孫無忌找到房玄齡，對他說：「大王已經下決心動手了，你最好快點回去，共同策劃。」為了不引起懷疑，房玄齡和杜如晦改換了道士服裝，幾個人分頭進入了秦王府。
唐高祖武德九年（626年）六月三日，李世民開始行動，他先去見李淵，控告李建成、李元吉種種罪行，並且說：「我對兄弟，沒有一點對不起的地方。可是他們卻在謀劃殺害我！這簡直是為我們的敵人報仇。如果我被冤枉害死，鬼魂到了地下，簡直沒有臉去見被我殺掉的那些盜匪啊！」
李淵聽了大吃一驚，但他還沒意識到即將發生流血政變，安慰李世民說：「明天我會把事情弄清楚的，你最好早點上朝來。」
六月四日，一大早，李世民就率領長孫無忌等人入朝，在皇宮的北門玄武門埋下伏兵。這時皇宮內已經有人把李世民控告李建成、李元吉的消息，透露給了李建成。李建成忙找李元吉商量。李元吉說：「趕快下令我們所控制的軍隊集合待命，你就借口生病，不要入朝，先看看形勢的變化再做決定。」
李建成說：「我已經命令護衛軍出動，現在沿途戒備森嚴，我們還是一塊上朝去看看事情會弄到什麼程度吧，」於是兩人一塊入朝。
這時，李淵已召集了幾個大臣。在研究怎麼處理李世民對李建成的控告。
李建成、李元吉向玄武門進發，走到臨湖殿時，就發現情況不妙，兩人立即拉轉馬頭，向太子宮奔逃。李世民在後邊拍馬追上，高呼：「大哥！」
李元吉轉身搭箭拉弓朝李世民射去，他因過度緊張，三次都沒把弓拉滿，結果箭只射到半途就落地了。李世民卻瞄準了李建成，一箭就把他射死了。尉遲敬德也領著70名騎兵趕來，從左右射擊李元吉。李元吉從馬上栽了下來，卻把李世民的馬嚇得狂奔，結果被樹枝掛住，李世民摔倒在地，一時爬不起來。這時李元吉卻衝了上來，奪過李世民手中的弓，打算勒死李世民。幸虧尉遲敬德飛馬趕到，李元吉掉頭逃命，但還是被尉遲敬德射死。
這時，太子李建成府中的部將，已經率領二千精銳部隊，攻到了玄武門，同守衛玄武門的禁衛軍發生戰鬥，雙方死傷慘重。太子軍見一時攻不下玄武門，便揚言要去攻佔秦王府。正巧，尉遲敬德提著李建成、李元吉的人頭趕到了。太子軍見李建成已死，便一哄而散，逃到終南山當土匪去了。
這時，李淵正在皇宮中的人工湖海池裡乘船遊玩。李世民派尉遲敬德進宮「保護」，實際上是監視李淵，看他對今天事變的態度如何。尉遲敬德頭戴鐵盔，身穿鎧甲，手拿長矛，威風凜凜地一直走到李淵面前。李淵大吃一驚，忙問：「今天發生了什麼事？你到這裡來幹什麼？」
尉遲敬德說：「太子和齊王叛變，秦王出動軍隊，已經把他們殺掉了。
因為怕有人驚動皇上，所以派我來保駕！」
李淵知道大勢已去，對身邊的大臣說：「想不到會發生這種事，現在該怎麼辦呢？」
大臣們都是見風使舵的好手，誰不害怕尉遲敬德的長矛？於是紛紛勸李淵立李世民為太子，把國家交給他治理。李淵也連忙表態說：「你們說得對，我也正是這個意思！」
實際上，李淵在李世民的武力威脅下，不得不交出政權。
李世民得到尉遲敬德的匯報，才進宮來見李淵。李淵撫摸著李世民的頭髮，說：「這些日子，我幾乎犯了大錯！」李世民不好回答，他既不能說父親犯了錯誤，又不能說父親庇護李建成一夥是正確的，便跪在那裡大哭了一場。
六月四日當天，李淵便下了一道聖旨，說：「朝廷事務，向秦王請示，由他裁決。」
六月七日，李淵正式封李世民為皇太子，並下詔說：「從今以後，不管事情大小，均由太子裁決之後，再行奏報。」
國家政權實際上已落到李世民手中。又過了幾天，李淵便乾脆自稱「太上皇」，去頤養天年了。
唐王朝的一場危機，能有這樣的結果，實在是一件幸事，因為李世民很會治理國家。他繼位後的一個時期，是中國封建時代最為興盛的時期之一。
歷史上稱為「貞觀之治」。貞觀就是李世民當皇帝時的年號。
（薛之文）