正是隆冬季節，終年積雪的阿爾卑斯山，顯得比往日更加寒冷。刺骨的寒風在高空呼嘯著，鵝毛般的雪花紛亂地飄落在堅硬的冰地上。
在這連野獸也不願出來覓食的日子裡，卻有十幾個騎馬的個，在艱難地翻越這座歐洲最高的山脈。那些馬兒都張大了鼻孔，馬蹄鐵上沾滿了白沫和冰雪，兩肋不停地起伏著。顯然，它們已經行走了很長的路程。
騎在一匹高大的白色駿馬上的，是一個二十七八歲的青年人。盡避天氣這麼惡劣，他卻不住地脫下皮帽，任憑風雪朝自己頭上襲來。這青年人就是德意志國王亨利四世。
亨利四世的侍從勸阻道：「陛下，這樣要凍傷你的鼻子和耳朵的。」
亨利四世光著頭，沉著臉說：「你們別再囉唆了。要是我能。抵住阿爾卑斯山的風雪，那麼我就能在卡諾莎城堡教皇宅第門前光著頭站上一年！」
1056 年，亨利四世即位時，才不過六歲。那時，天主教主教的授職權，實際上操縱在國王手裡，羅馬教廷對此一直不滿。後來，教廷乘國王年幼無知，便提出教會獨立，反對主教由國王授權，藉以削弱國王的權力。1073 年，新當選的教皇格列高利七世，在敕令中明確提出：教皇的權力高於一切，不僅有權任免主教，而且可以廢除君主，審判和懲罰國王，可是任何人都不能審判教皇。這時亨利四世已經23 歲了，他當然不能忍受教皇對他權力的限制，於是雙方發生了嚴重的衝突。
1075 年，亨利四世不顧教皇敕令，委派了許多空缺的主教。教皇得知後，寫信威脅亨利四世，要他立即仟悔，並且向他作出書面報告。亨利四世不服，於1076 年1 月召開宗教會議，宣佈廢黜教皇。一個月後，教皇也在一次宗教會議上宣佈：剝奪亨利四世的國王權力，並將他開除出教。
教皇這一處置，對亨利四世構成了嚴重威脅。蓄意反對亨利四世的公侯和高級教士，於1076 年10 月作出決議：亨利四世應暫時放棄國王權力，宣佈效忠教皇，並必須在一年之內獲得教皇的赦罪令，否則廢黜王位。同時定於次年2 月，在德意志中部的奧格斯堡舉行會議，請教皇出席，同時裁判亨利四世。
在這種情況下，亨利四世已完全處於被動地位。他被迫簽署了服從教皇權力的保證書，表示願意對自己的嚴重罪行作懺悔。不久他又獲悉，教皇已從羅馬啟程北上，到達了阿爾卑斯山以南的卡諾莎城堡，等候德意志公侯派來迎護的軍隊，前去參加裁判他的會議。亨利四世意識到，這一次非當面向教皇屈服不可啦，因此，他脫下王冠御袍，換上普通服裝，只帶少數人，越過阿爾卑斯山南下，趕到卡諾莎城堡，準備當面向教皇乞求赦免他的罪行。
1077 年1 月下旬，亨利四世一行趕到了卡諾莎城堡。在進入城堡之前，他跳下馬來，脫下御寒的皮帽和靴子，把一條懺悔罪人用的氈毯披在身上，冒著風雪，緩步走進城堡，來到教皇的府第門前。
當時，羅馬教會對逐出教會或違反教規的人，允許他們舉行各種不同形式的仟悔儀式，來贖取自己的罪過。其時間有長達幾年的。比如，有的赤腳露頭，在教堂門前向所有進入教堂的人懇切哀求，請他們代為祈禱；有的用木杖打自己或由懺悔師來打，以3000 杖抵一年的仟悔；有的赴聖地朝拜，或捐納巨款等等，一直到教會滿意他的懺悔為止。亨利四世為了表示自己真誠懺悔，直接來向教皇哀求。
第一天過去了，盡避亨利四世整天站在雪地裡痛哭流涕，哀求教皇赦兔他的罪過，可是連教皇的影子也沒見到。第二天、第三天也是這樣。直到第四天，有許多教士被他的真誠懺悔所感動，一再為他向教皇去乞求，教皇才勉強傳見他。
教皇格列高利七世這年57 歲，是個意志堅強、手段毒辣的人。當選教皇前的25 年中，他一直在羅馬教廷中供職，對教廷事務非常熟悉，權欲極強。
一見到俯伏在他面前的亨利四世，教皇眼裡就閃爍著怒火。
教皇格列高利七世說：「我已經以上帝的名義革除你的教籍，剝奪你的國王權力，你還有什麼臉來見我？」
亨利四世噙著淚水，誠惶誠恐地說：「教皇陛下，我的主人，我已經認識了我的罪過，這次特來向您仟悔，祈求您對我的寬恕和慈愛。」
教皇冷笑一聲，說：「啊？教皇？哼，你不是寫信給我，說我現在不是教皇，而是假僧侶嗎？你不是命令我滾下來，接受萬古的咒罵嗎？」
亨利四世連忙說：「不，不，我已經撤消了冒犯您的法令，並且寫了服從您權力的保證書。這兩個文件已經發佈出去啦。」說著從懷中拿出幾張紙，雙手遞給教皇。
教皇早已知道了這兩個文件的內容，他沒有伸手去接，而是沉著臉繼續說道：「上帝是非常忍耐和寬容的。我們曾經期待，隨著你年齡和知識的日益增長，你終於能遵奉上帝的誡命。我也曾經用父親般的慈愛警告過你，希望你今後不要濫用上帝給你的尊榮和權力，來阻礙教會的自由。可是你不僅不感謝上帝的恩典，反而固執己見，不肯返回到你所遺棄的上帝面前來，而且一再分裂教會。為此，我不得不遵照上帝的意志，對你進行懲罰。如今你還有什麼話可說？」
亨利四世聽了教呈的嚴厲訓斥，只是伏在地上痛哭，不敢再辯解。
在教皇身邊的紅衣主教，以及隨同亨利四世前來的大主教和貴族，這時紛紛代國王乞求教皇赦免罪過。最後，教皇終於松下口氣說：「看來，你的痛悔是真誠的。我已經說過，上帝是永遠忍耐和寬恕的。為了他的慈愛，我將鬆開驅逐你出教的鎖鏈，讓你重新回到教會的懷抱中來。但是，我不能立即恢復你國王的權力。你必須在上帝面前立下誓詞，並且由在場人員作出保證。」
教皇揮了一下手，亨利四世馬上起立，謝過教皇的恩典，當場寫了一份誓詞，表示願意遵照教皇的意旨，改正以前的過錯。主教們隨即在誓詞上簽名作證。
教皇又招了一下手，把他的紅衣主教叫到面前說：「馬上起草一份文件，敘述亨利四世在這裡仟悔的經過，並且附上他的誓詞。這份誓詞要迅速發給德意志王國的所有公侯！」
亨利四世獲得教皇赦免後，帶了隨從離開卡諾莎城堡。後來，「卡諾莎之行」，便成為屈辱投降的同義詞。
但是，國王跟教皇之間的鬥爭遠遠沒有結束。亨利四世在卡諾莎的屈辱，井沒有給他帶來權力和安寧。當他回到德意志的時候，反對他的公侯們宣佈他已被廢黜，並且選出一個新的國上來代替他。新國王立即派專使去謁見教皇，表示要在各方面服從他的指導，甚至願將自己的兒子送到那裡作為人質。
亨利四世得悉後，一方面調動忠於他的軍隊討伐新國王，一方面請求教皇協助他反對新國王。後來，教皇借口亨利四世不聽從他的命令，繼續採取軍事行動，因而於1080 年3 月第二次下令對亨利四世革職革教。這一回，亨利四世已經掌握了一部分軍事力量，不再向教皇屈膝投降。他於同年6 月，唆使支持他的宗教會議相應通過決議，第二次廢黜教皇；10 月中旬，又在一次戰役中徹底擊敗了新國王。從此，亨利四世權勢大增，教皇反而失勢，處境不妙。
不久，亨利四世率軍進攻意大利，以報曾經屈辱於羅馬教皇之仇。雖然教皇得到意大利南部酋長的援救，但亨利四世兵多勢眾，終於在1084 年3 月攻陷羅馬，隨即被加冕為神聖羅馬帝國皇帝。教皇倉皇南逃，於1085 年死於意大利南部。1106 年，亨利四世也死去了。但是這場權力之爭還是沒有結束。
直到1122 年，雙方的繼承者才在德意志西部的沃爾姆斯城，訂立了一個宗教協定。雙方同意，德意志境內的主教不再由皇帝直接任命，而由教士選舉產生，但這種選舉必須在皇帝或他的代表監督下進行。主教在領地上的政治權力由皇帝授予，宗教權力也由皇帝授予。這就是歷史上著名的「沃爾姆斯宗教協定」。至此，羅馬教皇和德意志皇帝之間長達40 多年的權力鬥爭，才暫時告一段落。
（賀文沙）