清朝未年，國家越來越衰弱，政治越來越腐敗。清德宗光緒二十年（1894 年），日本向中國發動侵略戰爭，全殲清王朝的北洋水師。中國慘敗之後，第二年又被迫與日本簽訂喪權辱國的《馬關條約》。帝國主義瓜分中國的危機，更加嚴重而緊迫！
這時，國內的進步知識分子，紛紛尋求探索富國強兵的辦法，以各種方式向清政府提出建議。其中卓越的人物，有康有為、梁啟超、譚嗣同等。早在光緒十四年十月，康有為就曾經向光緒皇帝上書，請求變法，這也是資產階級改良派第一次向清王朝正式提出變法的建議。但是由於一些大臣的膽小怕事，不敢呈交皇帝，康有為的這份建議沒能讓光緒皇帝看到。
光緒二十一年（1895 年），正好又是各地舉人到北京考進士的年份。康有為趁這個機會，聯合各省前來參加考試的舉人一千多人，於5 月2 日聯名上書請願，反對《馬關條約》，要求清王朝變法維新，富國強兵，並且提出了變法的具體措施。盡避清政府仍然拒絕接受知識分子們的上書，但這次行動已經產生了巨大的影響，實際上是資產階級改良派登上政治歷史舞台的第一幕。
在進士考試中，康有為也借答卷的機會，大談變法維新的必要性和必然性，給光緒皇帝和他的老師翁同龢留下了印像。
不久發榜，康有為中了進士，被任命為工部主事。他在5 月29 日第三次上書，提出變法的步驟。這次上書光緒皇帝看到了。不久康有為又第四次上書。
康有為的這些建議，得到了光緒皇帝的重視與讚賞。在中日戰爭中，光緒皇帝曾經主張堅決抗戰；對於簽訂《馬關條約》，也是不情願的，但由於慈德太后的牽制和壓力，他不得不這樣做。他也意識到除非變法，否則無法挽救中國。要想不做「亡國之主」，就必須改革圖強。光緒二十一年（1895 年）七月十七日，他頒發了一個要求「因時制宜」治理國家的聖旨，提出一系列變法改革的新問題。然而又因為慈禧太后一夥把持朝政，反對變革，使光緒皇帝的聖旨，變成了一紙空文。此後，光緒皇帝又曾幾次提出要實行「新政」，但都因為慈禧太后一夥的阻撓而無法實施。光緒皇帝只得一面等待時機，一面悄悄地做提拔改良派、排斥頑固派的工作，逐漸鞏固自己的地位，擴大自己的權力。
這樣到了光緒二十四年（1898 年，也就是戊戌年）的6 月，時機已漸漸成熟，改良派大臣紛紛上書，要求皇帝下詔，明確國家的方針大計，也就是變法維新。6 月11 日，光緒皇帝根據大臣們的建議，由他的老師翁同龢起草了一個詔書，向內閣大臣宣佈，決定實行變法。詔書中詳說了變法自強的道理，分析了多年來變法未成的諸多原因，並明白地告訴大家，今後各級大臣，從王公貴族到平民百姓，都要學習有實用的知識，培養變法改革的人才。
光緒皇帝希望，從此之後，全國上下一心，實行變法維新，挽救面臨被列強瓜分的中國。
緊接著，改良派大臣又上書皇帝，推薦「維新救時」的人才，請皇帝「破格委任」。被推薦的有康有為、黃遵憲、譚嗣同、張元濟、梁啟超。光緒皇帝親自召見了康有為和張元濟。康有為首先陳述了中國面臨的險惡形勢，在外國帝國主義的逼迫和分割下，中國已經到了生死存亡的關頭，除非完全改革過去的政策法令，否則就不能重新富強起來。
光緒皇帝當即表示贊同。
康有為接著指出，所謂變法，首先要把制度法律完全改訂，否則只是「變事」，而不是「變法」。他請求光緒皇帝統籌全局，先設立「制度局」，改變制度法律。康有力又指出，現在朝中的大臣，大都老朽守舊，不懂世界大勢，又不學習，要靠他們來變法，是沒有希望的，所以一定要提拔有真才實學的年輕官員和知識分子，來辦理新政。至於原來的老臣，可以採取養起來的辦法，只要他們不干擾新政，就保持他們原來享受的待遇。
光緒皇帝對康有為的意見都很欣賞。但是就在談話過程中，他還怕慈禧太后派人偷聽，並且歎息慈禧太后實際上掌握著國家大權，干擾太大。康有為希望他把現在能做的事情先做起來再說，而且回答了光緒皇帝對許多具體問題的提問。經過這次召見，光緒皇帝打算重用康有為，可是卻遭到了保守派大臣榮祿、剛毅等人的反對，結果只給了他一個在總理衙門上行走的職位，准許他直接向皇帝上書奏事。
康有為抓住了這個特殊待遇，在變法維新的一百來天中，幾乎每天都有專門的奏折給皇帝，從政治、經濟、軍事、教育等各方面，提出了一系列除舊布新的建議。而光緒皇帝對他的建議也十分重視，採納了很大部份，在這一段時間中，光緒皇帝幾乎每天都有關於新政的政令頒布。
但是，變法維新從一開始就受到了慈禧太后為首的保守頑固派的反對。
慈禧太后最初能允許光緒皇帝實行新政和變法，是有原因的。一是由於《馬關條約》的喪權辱國，激起了全國人民的極大憤怒，她不得不暫時退往幕後；二是由於她還沒抓住扁緒皇帝的把柄，沒有做好發動政變的充分準備；三是主張變法的改良派同英、美傳教士有聯繫，她怕得罪外國人。但是，慈禧太后也決沒有放棄干擾破壞的努力。在光緒皇帝宣佈變法後的第四天，她就藉故罷免了光緒皇帝的老師翁同龢。翁同龢是主張變法的中堅人物，光緒皇帝接到慈禧太后發來的命令，頓時臉色大變，渾身顫抖，好像折斷了一條胳膊。與此同時，慈禧太后又任命她的心腹親信榮祿兼任直隸（河北省）總督，統率董福祥、聶士成、袁世凱三支軍隊，實際上掌握了北京及其周圍的軍事大權，為他們後來發動政變打下了基礎。
慈禧太后一派的保守派大臣，不斷向康有為等改良派發動攻擊。雖然由於光緒皇帝的保護，康有為暫時沒有遭到罷免；但光緒皇帝也深深感到變法難以推行。
而各省的大臣，多半是慈禧太后扶植起來的，對變法維新都抱消極態度，或者藉詞推托，或者陽奉陰違，不干實事。盡避光緒皇帝三令五申，他們自然不放在眼裡。朝中的頑固派大臣，公然同光緒皇帝爭執吵鬧，並且動不動就說：「希望皇上去請示太后！」光緒皇帝雖然不滿，也無可奈何。在變法期間，他曾十二次到頤和園去拜見慈禧太后，請示重大問題：對於頑固派的大臣，光緒皇帝也不敢放手處罰罷免，時時要對他們做出讓步。
到了這年8 月下旬，慈禧太后認為發動政變的時機已經成熟，便開始一步步行動起來。8 月23 日，光緒皇帝到頤和園去拜見慈禧太后，慈禧太后就通知他，計劃在9 月份舉行閱兵活動的日程。光緒皇帝就已預感到大事不妙了。9 月4 日，光緒皇帝又同頑固派大臣發生了一次激烈衝突。事情的起因是禮部的一個主事王照，寫了一份奏折，請光緒皇帝遊歷日本和西洋各國，並請建立商部和教部。王照的官職小，沒有資格直接向皇帝上書，必須由禮部負責人代轉。可是禮部尚書懷塔布、許應騤是保守派，不肯代遞，認為皇帝出國考察是不可行的。王照堅持要求代轉，懷塔布、許應騤仍然不肯。王照便又寫奏折揭發懷塔布、許應嬰的行為，請皇上處分他們，並揚言二人如再不代他轉奏，他就到都察院去控告他們。懷塔布、許應騤只好代王照轉了奏折，但同時也寫了奏折，攻擊王照。哪知光緒皇帝不但表揚提升了王照，而且罷了懷塔布、許應騤等人的官。第二天，光緒皇帝又提拔了楊銳、劉光第、林旭、譚嗣同等人。這是光緒皇帝對慈禧太后一夥保守派的強烈反擊。
懷塔布等人被罷官後，紛紛到天津去找榮祿，陰謀籌劃軍事政變，推翻新政。
到了9 月中旬，形勢已經十分危急。9 月14 日，光緒皇帝再去頤和園見慈禧太后，第二天回到官中，便寫了一封秘密詔旨，讓楊銳偷偷地帶出皇宮，交給康有為。在這封秘密詔旨中，光緒皇帝明確地指出，慈禧太后「不願將法盡變」，也不許罷免頑固派老臣、起用改良派知識分子。他深感自己在這場鬥爭中，「權力實有未足」，如果一定要硬幹下去，則連他的帝位只怕也保不住！他急切地問康有為，有什麼辦法可以「使中國轉危為安，化弱為強」， 而又不至於違背慈禧太后的「聖意」？並希望康有為與楊銳、林旭、劉光第、譚嗣同等人迅速籌劃商量後報告給他，由他考慮實施。
然而，光緒皇帝的最後努力，已經不可能產生效果了。僅僅兩天之後，9 月17 日，光緒皇帝又讓林旭傳出第二封秘密詔旨，命令康有為到上海去辦報，並強調要他「迅速外出，不可遲延」。同一天，光緒皇帝又頒發了一份公開的聖旨，叫康有為「迅速前往上海，毋得遷延觀望」。顯然，光緒皇帝已經看到了變法的失敗，只想讓康有為等人逃出北京，爭取多保留一點改良變法的力量了！
康有為等人讀了光緒皇帝的秘密詔旨，痛哭流涕，發誓寧死也要救護皇上。為了挽救變法失敗和光緒皇帝失權的危機，他們不得不鋌而走險，去動員袁世凱發動政變。
他們為何會看中袁世凱呢？一則因為袁世凱在天津小站練兵，擁有一支戰鬥力較強的「新軍」；二則因為尚未識破袁世凱慣於玩弄兩面派手法，認為他一直支持變法維新。袁世凱對於。慈禧太后與光緒皇帝爭權的鬥爭十分關注，他腳踏兩隻船，騙取雙方的信任。9 月16 日，光緒皇帝剛剛召見袁世凱，破格提拔他為候補侍郎。所以，到了光緒皇帝處境危急的時候，康有為便認為擁有兵權、能夠救護皇帝的，只有袁世凱了。
9 月18 日，袁世凱已經聽到一點風聲，知道朝中的局勢將有大的變化，當天夜裡他就趕寫奏折，想提前回天津去。正在這時，譚嗣同來拜訪他。袁世凱立刻意識到，重大的事情就要發生了，他連忙迎出來見譚嗣同。譚嗣同對袁世凱說：「你最近剛剛受到皇上破格提拔的恩遇，一定會想報答皇上。
現在皇上有大難，除了你，就沒有人能救了！」又告訴他：「榮祿最近向慈禧太后獻計，打算廢掉皇上並且殺害他。你知道嗎？」袁世凱搖搖頭，說不知道。這時，譚嗣同就要求袁世凱領兵殺掉榮祿，清除頑固派，保衛皇上！
袁世凱見譚嗣同一副慷慨激昂的樣子，又見他腰間好像帶著武器，料想自己如不答應，譚嗣同一定不會放過自己，便哄騙他說：「你拿我當什麼樣的人了！我家三代人都受皇上的恩典，決不會耽誤皇上的大事。只要能對皇上有益，我就是死也要干！」
譚嗣同放心地走了。
袁世凱卻放不下這顆心。他反覆思考，感到光緒皇帝已沒有實權，慈禧太后卻根深蒂固。自己如果投靠皇帝，只怕自身難保；而投靠太后，一定可以得到高官厚祿！
於是，在9 月20 日上午，袁世凱去見榮祿，把譚嗣同的話都報告了榮祿，出賣了改良派。當天晚上，榮祿就趕到北京頤和園，把一切情況都報告了慈禧太后。
9 月21 日，慈禧太后不聲不響地出了頤和園。回到了皇宮裡，突然出現在光緒皇帝的面前，宣佈光緒皇帝的種種「罪狀」，把光緒皇帝軟禁在中南海裡的一個小島瀛台上，一直到死都沒有再放他出來。
僅僅維持了103 天的戊戌變法，以頑固派的政變而徹底失敗。
康有為逃進了英國大使館，後來在英國人的保護下，從北京逃到上海，又逃到香港，十月裡逃往日本。梁啟超也在日本人的幫助下流亡到日本。
政變發生時，有人勸譚嗣同趕緊逃走。譚嗣同拒絕了。他說：「各個國家的變法，沒有不流血能成功的；現在中國還沒聽說有為了變法而流血的，所以我們的國家不能繁榮昌盛。我願意做為變法而流血的第一個人！」9 月25 日，譚嗣同被頑固派逮捕，9 月28 日遇害。同時遇難的還有積極參預變法的楊銳、林旭，劉光第、康有為的弟弟康廣仁，以及贊成變法、反對慈禧大後政變的楊深秀。這6 個人，被人稱為「戊戌六君子」。
戊戌變法的失敗，使清王朝失去了最後一個轉危為安的機會。僅僅十三年後，辛亥革命一聲炮響，中國最後一個封建王朝也就壽終正寢了！
（薛兵）