1953 年春，繼列寧之後的蘇聯共產黨最高領導人斯大林去世。
由於斯大林在世時濫用職權，獨斷專行，製造了無數冤案，所以在他的葬禮剛剛結束後，反斯大林的勢力就開始抬頭。第一個鳴冤叫屈的是斯大林的親密助手莫洛托夫，他要求「還我妻子」。莫洛托夫的妻子曾被斯大林作為以色列猶太復國主義分子的奸細抓起來，關在監獄裡。由此可見斯大林的「肅反運動」是多麼冷酷無情。
隨後，原內務人民委員會部長、斯大林的親信貝利亞的大量罪行被不斷地揭露出來。許許多多的事實證明，貝利亞是「可恥的挑撥者、卑鄙的敵人」， 「他巧妙地利用了斯大林的猜忌多疑，殺害了成千上萬的共產黨人和正直的蘇聯人..正是貝利亞把他和他的部下炮製的聲明、匿名信、各種謠傳材料送給斯大林的。」經過特別仔細的法律程序，中央委員會確認貝利亞犯有滔天罪行，決定將他處決。
斯大林的繼承人尼基塔·赫魯曉夫是1953 年9 月走上蘇共最高領導地位的。列寧在世的時候，他還默默無聞。
1935 年起任莫斯科州黨的第一書記兼莫斯科市黨的第一書記。在斯大林1937 年至1939 年大清洗的時候，他進入最高領導層。對斯大林清除政治對手的所作所為，他是比較清楚的。客觀地說，斯大林搞的那麼多冤假錯案，也為赫魯曉夫登上蘇聯和共產國際政治舞台鋪平了道路。然而，這並不意味著赫魯曉夫是贊成斯大林那一套的。
赫魯曉夫是個有頭腦有個性的政治家，他的許多做法使人感到吃驚，甚至顯得有些過激。尤其在斯大林去世不久的蘇共第二十次代表大會後所做的否定斯大林的秘密報告，更像一聲驚雷震撼了世界。
眾所周知，在過去的二十多年裡，斯大林一直是被無限頌揚的，社會主義蘇聯所取得的任何成就都歸功於他的智慧，他是「人民的父親」、「人類的天才」。「歷史航船的舵手」。在過去的時代裡，他是人民心中光輝的、神聖不可侵犯的崇拜偶像。赫魯曉夫這一舉動毫不留情地打碎了這一偶像，雖然當時有些人還不能接受，而赫魯曉夫後來下台也多半是為了這個原因，但歷史卻證明他是正確的。
「秘密報告」出籠也有一個曲折的過程：在審理貝利亞的過程中，已經揭露出不少令人震驚的迫害事件。赫魯曉夫深感問題的嚴重性。在一次政治局的會議上，他提出：「即將召開的二十大是斯大林死後的第一次黨代會，有必要證明我們是能夠承擔管理黨和國家重任的。」他認為黨代會上肯定會提出一個問題，就是為什麼斯大林執政期間會發生如此眾多的清洗案？為什麼直到現在還有這麼許多人被關在監獄裡？「我們不僅要對斯大林在世時發生的事負責，還要對他的政策所造成的遺留問題負責，這些問題在斯大林死後的今天仍擺在我們面前。」
為此，蘇共中央主席團於1954 年決定成立一個調查委員會，這是一個不與任何機構接觸的委員會。調查的內容絕對保密，只有政治局十一名委員知道。
委員會的負責人是彼·尼·波斯別洛夫，是黨的主要理論家之一。而且也一直是斯大林的私人秘書處的成員，1949—1952 年間任馬恩列斯研究院院長，還是《斯大林傳略》一書的作者之一。總之，波斯別洛夫「是一個死板的、徹底的教條主義者」，他所提供的情況對大多數政治局委員來說，是完全出乎意料的。當然，像馬林科夫、莫洛托夫和伏羅希洛夫對斯大林時期鎮壓的真正規模和真正原因知道得更清楚一些。米高揚與斯大林比較接近，而許多與他一起工作並受過他信任的人都被清洗了。因此，對米高揚來說，可能有更多的思想準備。
政治局決定，在1956 年2 月召開的第二十次代表大會上對「個人迷信時期」濫用權力提出批評，但沒有針對性，沒有人敢反對斯大林。黨的領導人無非希望用這種形式表明，新的領導人決心回到社會主義法制軌道上來。
2 月14 日上午10 時，二十大正式開幕。赫魯曉夫首先要求全體代表起立，為黨的十九大以後逝世的三名共產主義運動最傑出的領導人斯大林、哥特瓦爾德和德田球一默哀時，西方一些長駐莫斯科的記者就敏感地意識到其中定有奧秘。因為，赫魯曉夫竟把國際共產主義運動的偉大領袖同不太聞名的日本共產黨領導人德田球一相提並論，這在過去是不可思議的。當代表們默哀完畢，抬起頭來才發現斯大林的巨幅畫像已被取走了。
赫魯曉夫代表黨中央所做的報告只是一般性地重申要加強黨的集體領導，看不出有其它跡象。報告被「令人鼓舞地通過了」。當會議進行到第三天，政治局的核心人物之一米高揚在大會發言時第一個點名批評斯大林，他在大多數代表毫無思想準備的情況下，指名道姓地說斯大林在《蘇聯社會主義經濟問題》一書中提出的一些論點「對我們未必有所幫助，也未必是正確的」。指責蘇聯歷史書歪曲了事實，「有些人被推崇備至，而另一些人則乾脆不提」。他要求編一本新歷史教科書來取代斯大林主持下編寫的《聯共（布）黨史簡明教程》。
米高揚的發言猶如在油鍋裡撒了一把鹽，會場開始騷動起來。到會的代表們開始三個一群五個一堆地議論開來。關於要不要把波斯別洛夫調查的情況向大會拋出，政治局內展開了越來越激烈的爭論。有人強烈反對，理由是：我們將如何解釋我們在斯大林當政時所起的作用？你們知道將會帶來什麼後果？是誰要求我們這樣做的？總之，持這種意見的人一是擔心產生消極影響，二是怕自己會成為斯大林的幫兇。他們要保護自己。
另一部分人主張向代表大會攤牌，這些人的目的也不盡相同。
赫魯曉夫原沒有打算在會上做這個石破天驚的報告，事先也沒有任何跡象。會議期間，制定了新的奮鬥目標，選舉出新的中央委員會，並表示了要繼承斯大林的遺志的決心。
4 月24 日，赫魯曉夫宣佈大會閉幕。
正當代表們整頓行裝，準備返回的時候，夜裡11 點半，突然來了通知，邀請他們返回克里姆林宮，出席一次「已經閉幕的代表大會」。
這是一次極其封閉的大會。開會之前宣佈，任何消息不得外傳！沒有一個新聞記者，連東歐兄弟黨代表團團長都沒有被邀請參加。不過，實際上赫魯曉夫已經把報告的復本交給了兄弟黨代表團負責人，要求他們第二天早上交還。
會議由赫魯曉夫親自主持，他作了長達四個小時的題為《關於個人崇拜及其後果》的秘密報告。代表們由於連開了幾天會，才來的時候都顯得很疲勞。可是，當赫魯曉夫的報告一開始，所有的人都一掃倦意，個個聚精會神。
會場上高度肅靜，任何一聲咳嗽都聽得很清楚。後來就不斷爆發出陣陣熱烈掌聲。
在報告裡，赫魯曉夫破天荒地對斯大林發起了「正面進攻」，第一次以大量的事實揭露了斯大林在30 年代中期大搞肅反，使成千上萬的黨，政、軍高級領導同志和無辜人士遭到殘酷迫害的嚴重錯誤，揭露了斯大林在衛國戰爭初期對局勢的錯誤估計以及戰爭期間的戰略錯誤，批判了斯大林在農業問題上和少數民族問題上的錯誤等等。
最後，報告結束時，群情激奮，全場歡呼，長時間的鼓掌。
報告之後，沒有進行一般性的討論，也沒有通過什麼特別的決定，代表們震驚地、默默無聲地離開克里姆林宮，回到各自的駐地。就連一向比較「自由」的意大利共產黨領導人陶裡亞蒂也意識到這一報告的嚴重性，所以，「一開始就強迫自己小心從事」。
正是這個報告，日後在全世界掀起了軒然大波。
赫魯曉夫不顧黨內的阻力，毅然地順應了這一歷史的抉擇。他為什麼會這樣做？這裡除了政治上的原因，還與赫魯曉夫本人的稟性以及他所處的歷史、現實地位有著密切的關係。正如一些歷史學家們分析的那樣，赫魯曉夫有為了達到一種更高的社會目標，敢拿自己的權力以至生命作為賭注的冒險精神。盡避在斯大林當政時，他的手也未必是那麼乾淨，但他與岡察諾維奇、馬林科夫和莫洛托夫等人比較起來，還是算遠離恐怖機構中心的。赫魯曉夫自己也「深深受了斯大林主義的傷害。對斯大林充滿了精神的恐怖感。」他曾回憶說：「那時，不管是誰，一個步子、一個手勢、一個眼神有點差錯，就會被除掉。」他覺得自己也有罪過。「幾十年間積存的反抗情緒像鍋裡的蒸汽，一下子冒了出來。」
赫魯曉夫的「秘密報告」並沒有長久地保密，它很快就傳了出去，並在國內國際上產生了強烈的反響。
最早是由波蘭人將報告內容洩露出去的。波蘭共產黨中央委員會書記處把赫魯曉夫提交給他們的那一份報告文本複製了一份。原件則按照要求於第二天早晨還給蘇共領導人。不久，以色列的情報組織「摩薩德」就將這一複製文本搞到手。然後轉交給美國中央情報局局長文倫·杜勒斯。6 月4 日，美國國務院發表了秘密報告。同一天，《紐約時報》轉載全文。自6 月6 日起，法國《世界報》根據美聯社的譯本刊登了全文。
由於蘇聯共產黨帶頭反對個人崇拜，人們敢說話了，思想解放了，從束縛中解脫出來。尤其是東歐的波蘭和匈牙利，開始意識到這是一個擺脫困境的機會，終於引發了1956 年的布達佩斯事件。
資本主義世界的共產黨原本對蘇聯革命抱著虔誠的崇敬心理，當他們得知「秘密報告」的內容後，對斯大林的恐怖行動感到十分震驚，許多人過去的理想破滅了，引起不少共產黨員退黨。
對於赫魯曉夫秘密報告所產生的影響，迄今仍是毀譽不一，但隨著歷史帷幕漸漸揭開，人們必然會逐步認識到赫魯曉夫邁出那一步是難能可貴的。
這也是一種歷史的必然。一個政黨的歷史也像一個人的一生，在漫長的歲月裡，很多事情如過眼雲煙，被淡化，被遺忘了。唯有那些帶有轉折性的大事件，才會永遠深深地留在人們的記憶裡。赫魯曉夫個人最終是沉淪了，但他所做的這件具有歷史意義的大事任何時候都不會被人遺忘。
（孫化）