雲南省馬戲團第一次來西雙版納作巡迴演出，團員們剛剛進入傣家曼蚌寨，就立刻被茂密的椰林和纍纍的碩果吸引住了。一陣陣誘人的椰香，饞得馴象員芳芳直流口水。只可惜椰子高高懸在樹上，他們又不像傣家人那樣會爬樹摘椰子。
正當大伙望椰興歎的時候，芳芳忽然想到一個名叫南尼的長臂猿。南尼是馬戲團的一名絕好的動物演員，爬樹對它來說還不是輕而易舉的事嗎？南尼的馴養員叫蒲興，在大家的慫恿下，蒲興把南尼牽來了。他解開拴在它脖子上的細鐵鏈，讓它上樹摘椰子。
南尼飛快爬上椰樹，手攀葉柄，足蹬椰子。將一隻隻熟透的椰子蹬下來，大夥兒興奮地彎腰拾椰子，可誰也沒有想到，椰樹上響起一陣激越的銀鈴聲，不好！南尼手攀樹枝，從一棵椰樹跳到另一棵椰樹上，飛快地向寨外原始森林裡逃去了。
「不好了！南尼跑啦！」芳芳尖叫起來。
「快追！抓住它！」人們喊著叫著。
「南尼，別淘氣，快回來——」蒲興急得直跺腳。南尼頭也不回地飛快跑著，身後留下一串清脆的銀鈴聲，一會兒就消失在莽莽森林裡。
南尼的逃跑，可把馬戲團團長氣壞了，要曉得，這損失難以估量呀。南尼是一個訓練有素的動物明星，是馬戲團的台柱子。每次演出只要是南尼上場，準是掌聲一片。它表演的「單槓斤斗」、「飛空轉碟」等驚險動作，是馬戲團的壓軸節目啊，這怎能怪團長不又氣又急呢。蒲興也是焦急懊喪，連連責罵自己。他跟南尼的關係，可不一般啊，南尼一向是聽他話的，可它今兒為什麼逃走了？要曉得，在馬戲團裡，是明星，不管是吃還是住，它都受到特殊待遇，它幹嗎要逃走呢？蒲興又氣又急又傷心。他狠下決心要把南尼找回來。
說來也巧，蒲興向曼蚌寨的村長艾蛟龍一瞭解，才明白南尼為什麼會逃跑。原來，曼蚌寨後邊的大森林裡有一片石崗，名叫猿嶺，四年前的一天，艾蛟龍和另一位獵人上山打獵時，捉到一頭小長臂猿，他們把它賣給了省馬戲團。這頭小長臂猿就是南尼。不用說，南尼爬上椰樹後，發現自己回到了故鄉，於是它趁機逃回猿嶺了。蒲興瞭解了其中的奧妙，真後悔不該讓南尼這麼輕鬆地逃走。他決定到猿嶺去把南尼我回來。艾蛟龍肩背獵槍、帶著鐵夾子，陪他一起鑽進了原始森林。
森林裡古樹參天，野竹叢生，各種小動物在樹枝間自由地跳來跳去。艾蛟龍是位出色的獵手，他帶著蒲興繞過沼澤地，繞過蛇窩和虎穴，沿著曲曲彎彎的羅梭河，朝猿嶺走去。
黃昏，他們來到猿嶺腳下的白雲磯，艾蛟龍把蒲興拉上一棵高高的苦楝樹，透過茂密的樹葉，看見一群長臂猿正在白雲磯那兒撈青苔。
蒲興正在仔細觀察其中有沒有南尼，突然猿群發生一陣騷動。一隻高大威武的公猿狠狠地踢打一隻沒有經過它同意就擅自吃青苔的老母猿。老母猿被打得在沙礫上翻滾。原來那隻大公猿是猿王，它吃飽了青苔後，才允許別的猿吃。
猿群又恢復了平靜。蒲興觀察了好一會，確信裡面沒有南尼。忽然，文蛟龍捅捅蒲興，小聲說：「你聽！」微風中送來一絲銀鈴聲，「叮叮鈴鈴」，悠揚動聽。隨著鈴響，只見南尼由樹叢走出來，朝猿群走過去。當它快到猿群時，它停在離艾蛟龍和蒲興不遠處的一棵柳樹上，目不轉晴地盯住在白雲磯采青苔的猿群看。它脖子上掛首的銀鈴圈，在陽光下一閃一閃的，十分耀眼。
終於，南尼認出了猿群正是它闊別多年的大家族，它興奮地呼叫著奔向猿群。
而猿群卻已忘了它。一個個受了驚。它們怒視著它。它們認不出南尼就是四年前被人類捉走的小猿。猿王指揮猿群，把南尼團團圍住。只有那隻老母猿定定地看著南尼，突然叫了一聲，向南尼撲來。南尼也認出來了，是媽媽！母子緊緊地擁抱在一起。
突然，猿王威嚴地長嘯一聲，一隻獨耳朵公猿和一隻獨眼龍公猿齜牙咧嘴向南尼逼來。
蒲興急得讓艾蛟龍趕緊開槍，他怕南尼受傷害。艾蛟龍搖搖頭說：「不能開槍，槍聲會嚇跑猿群，它們躲進密林裡，你十天半日也休想找到它們。」
蒲興正擔心，忽見南尼縱身一躍，跳到猿王腳下連連親吻，溫順地請求猿王接納它。
高傲的猿王看中了南尼脖子上的銀鈴圈。它凶狠地一把奪住，「卡嚓」
一聲，銀圈被拉斷了，猿王得意洋洋搖動銀圈。南尼奮力去搶，被猿王一腳踹下地。南尼倒在地上爬不起來，這時，老母猿走過來摟著南尼，似乎在安慰它。
艾蛟龍和蒲興想撒開尼龍網罩住南尼，可惜兩根樹枝擋住住他們，撒不開網。這時，猿王呼嘯一聲，帶著猿群返回猿嶺。老母猿拉起南尼就要走，眼看就要失去一個好機會了，蒲興急得低聲叫道：「站住！南尼，回來！」
南尼聽到了呼叫聲，它渾身一哆嗦，回頭怔怔地望著蒲興，它顯得又驚又喜，它猶猶豫豫地走了過來。
老母猿一聲狂叫，拉過南尼的手臂，拖著它飛也似地逃走了。
為了捉回南尼，艾蛟龍帶著蒲興闖進猿嶺。在密不見光的猿嶺裡，艾蛟龍和蒲興緊跟著猿群，他們餓了就嚼把炒米，渴了喝口泉水，幾天來，他們一直沒有機會捉到南尼，卻把猿群的生活規律觀察得一清二楚。他們終於明白了，南尼用那銀鈴作代價，換取了在猿群中生活的權利。
南尼把在馬戲團學到的本領用在猿群裡，用「飛空接碟」的絕招，在空中獵取飛鳥，看得長臂猿個個目瞪口呆。南尼很孝順老母猿，對別的老猿和幼猿也很友好。很快它贏得了大多數猿的好感，在猿群中的地位也明顯提高了。
然而這些卻引起了猿王的不滿。它嫉妒南尼的才能。它似乎想害死南尼。
艾蛟龍和蒲興商定，要盡快逮住南尼。他們分兩路悄悄行動起來。黃昏，猿群鑽進山谷，在一棵巨大的樹上搶果子吃。艾蛟龍取出尼龍網，悄悄爬上樹。不料，艾蛟龍剛爬上樹，猿群卻朝蒲興這邊跑來。原來，它們發現這兒有好吃的。南尼徑直地走到蒲興藏身的樹下。蒲興屏住呼吸，對準南尼撲了下去。
只聽一聲怪叫，蒲興的手已經觸到南尼光滑的皮毛上，可惜他自己卻因為用力過猛，一頭從樹枝上栽下來昏了過去。
當他醒來的時候，南尼正伏在他身邊。剛才這一摔，把蒲興摔到一個大石溝裡。山野寂然無聲，只有南尼溫順地守在他身邊。蒲興激動地捏住南尼的胳膊說：「南尼，跟我回馬戲團去吧！」南尼彷彿聽懂了他的話，突然一甩胳膊，向後退了幾步。蒲興艱難地撐起務子想抓住它，並且大聲地說：「南尼，跟我回去吧，你在猿群裡會倒霉的。猿王對你不懷好意。」可惜南尼不懂這些，它坐在離蒲興不遠處守著，蒲興急得想站起來捉它，南尼一轉身又竄進叢林去了。正巧，艾蛟龍找到這兒來了。
蒲興和艾蛟龍繼續跟蹤猿群，尋找機會捉南尼。
終於，猿王要對南尼下毒手了。當南尼捉了一隻沙燕送給老母猿時，猿王向它挑釁。猿王和獨眼龍公猿、獨耳朵公猿一起撲向南尼，把它廝咬得血肉模糊。蒲興和艾蛟龍眼睜睜看著這場惡鬥，卻束手無策。他們若是暴露了，就會迫使猿群逃得更遠，那將更難跟蹤啊。
南尼受不了眾敵圍攻，拚命逃跑，猿王率領猿群緊追不捨。
南尼逃出樹林，正當猿王要追上它時，突然，南尼身後的茅草叢中竄出一隻金錢豹，嚇得猿王轉身就跑。猿群也四散而逃。一頭跑不快的老猿成了金銀豹的美餐。
南尼本來可以逃走的，可它沒有逃，它勇敢地衝過來和金錢豹搏鬥。蒲興正想用獵槍打死豹子，可又怕誤傷了緊緊纏著豹子的南尼。
南尼施展出在馬戲團學到的本領。它吊著金錢豹在空中飛旋起來，好一個精彩的「長臂飛旋」！它把豹子轉得頭暈眼花，東倒西歪。這時，猿群又聚攏過來。它們一個個歡呼著，蹦跳著為南尼助威，最後，受傷的金錢豹狼狽逃走了。
南尼成了英雄，它被猿群擁立為新猿王。然而，成了猿王的南尼更不好逮了，它不再單獨行動，它的身邊總有公猿保護著它。沒有方法，艾蛟龍和蒲興不能再拖延了，他倆決定用捕獸夾捉住南尼。
深夜，他們把捕獸夾安在南尼常常去的大青樹上。第二天，南尼帶著猿群來了。它躍上大青樹，眼看就要踩著鐵夾子了，可是它拐了個彎，跳上另一棵樹。而鐵夾子卻夾住了跟在南尼身後的老母猿，老母猿痛得哀叫一聲，嚇得猿群四處逃散。
捉住了老母猿，南尼不肯丟下媽媽不管，它主動出來了。
蒲興解開老母猿身上的鐵鏈，拖著老母猿慢慢走向南尼。他對南尼說：
「南尼，跟我回馬戲團去，你別跑，我就放掉老母猿。」老母猿朝南尼嚎叫著。南尼一動不動站在那裡，眼裡滿是淚水。看到這場面，蒲興真不忍心讓它們母子分離，但為了馬戲團，為了愛看南尼表演的熱情的觀眾，他只好狠狠心，上前捉住南尼一隻手臂，然後放掉老母猿。
當艾蛟龍和蒲興帶著南尼下猿嶺時，突然，被猿群擋住去路。猿群憤怒的嚎號聲，令人毛骨悚然，艾蛟龍朝天開槍，想嚇退猿群。但猿群一直跟在他們身後，淒惋憤怒地吼叫著。
當他們就要走出山埡時，猿群突然停止了叫喚，叮鈴鈴、叮鈴鈴，一陣美妙的銀鈴聲遠遠傳來，懸崖上老猿王搖著南尼的那隻銀鈴圈，銀鈴從懸崖上滾下來，叮鈴鈴、叮鈴鈴一直滾到南尼面前，彷彿為它作最後的送別。
（李 清）