漢武帝，名劉徹，西漢的第五位皇帝，是歷史上少有的具有雄才大略的一代雄主。他生於公元前156年，死於公元前87年，活了70歲。他的父親是景帝劉啟，祖父是文帝劉恆，曾祖父是高祖劉邦。他4歲立為膠東王，7歲立為太子。公元前141年景帝病逝，16歲的劉徹登基，是為武帝。他於公元前141年——公元前87年在位，計54年。
景帝對太子劉徹的教育，有他特殊的做法。為了把太子劉徹培養成一個合格的皇帝，給他特意選配了一位儒學大師衛綰。本來漢初至今，在道家黃老思想的影響下，幾代君主都無一例外地提倡黃帝、老子之學，主張清靜無為，因循守成。但是，景帝面對紛亂的國內外現狀，隱隱感到無為而治的黃老之學已不能適應國家發展的需要。他很有遠見地開始寄希望於儒家學說。為此，他決定把對儒家學說有著深湛修養的、為人行為端正的衛綰，選作太子劉徹的老師。以後的實踐證明，這一決定是非常正確的。
劉徹是個好學上進的皇太子。他的興趣十分廣泛。他學黃老，習儒術，調絲竹，作辭賦和舞刀劍。他胸襟開闊，廣結良友。他作為皇太子，平時學習父皇如何理政，也注意觀察大臣的舉止言行。為將來順利接班，做著全面的準備。公元前141年，他十六歲，景帝為他舉行了隆重的冠禮。加冠典禮的舉行，說明皇太子可以有資格有能力獨立掌權了。在冠禮之後，景帝突患重病死去。當日，皇太子劉徹即位，君臨天下，是為武帝。
16歲的少年天子，雄心勃勃，欲為國效力，一展才華。武帝胸中有數，他深知，要想治理好國家，就必須選賢任能。他登基後的第一件事，就是下詔舉賢。消息傳遍全國，國內學子振奮。或舉薦，或自薦，各地賢良之士，紛紛匯聚京師。武帝對此事十分重視，親自出題，親自閱卷，親自面試。他從中選拔了大批人才，而尤須特別提到的一件事是，他從中選拔了一位拔尖的儒學大師董仲舒。
董仲舒自幼熟讀儒家經典。據說，為了刻苦攻讀，他三年不出門，以致不知春夏秋冬。武帝早已微知其名，此次親閱其試卷，被其驚人的論點、嚴謹的邏輯和優美的語言所懾服。在其試卷上批了「賢良之首」四個大字，並命速傳董仲舒進宮當面策問，即天子面試。
策問的當天，武帝就天道、人世、治亂等三個方面的問題，進行了三次策問，董仲舒一一從容作答，史稱「天人三策」。「天人三策」主要是說，君主受命於天，就要奉行天道。天道，就是使國家走向大治的途徑。而儒家的仁義禮樂，是推行天道的具體方法。國家的治亂關鍵在於國君。國君首要的是用人。用人得當，方法正確，國家就會大治。反之，國家就會大亂。他建議「罷黜百家，獨尊儒術」。
武帝被他的君權神授、天下一統的宏大理論所振奮。他要以儒家學說治國了。後來，經他的老師丞相衛綰的建議，武帝批准了董仲舒的建議。「罷黜百家，獨尊儒術」成為漢朝推行新政的指導思想。
人是推行新政的根本。為了選拔通曉儒經的學士，武帝想了很多辦法。有察舉選拔、天子徵召、上書自薦和設立太學等。武帝選人用才，不拘門第，不論輩分。這就使許多有才之士，得到了重用。這對推行武帝的新政起到了關鍵作用。
武帝下令增修漢律，對各級官吏嚴加管理。有功則賞，有過則罰。
武帝推行了「推恩令」，以削弱各諸侯國的勢力。漢高祖劉邦，實行的是周代的分封制和秦朝的郡縣制相結合的制度。除15郡外，又設立了9個諸侯國。封國的諸侯王，權勢很大。他們在本國有人事權、財政權，甚至有部分的軍事權。他們逐漸鬧起獨立來。景帝時，吳楚七國終於叛亂。叛亂雖然被鎮壓下去了，但諸侯國強大的勢力終究是塊心病。武帝想解決這個難題。
於是大臣主父偃建議實行「推恩令」。其主要內容是，在諸侯國內，諸侯王雖有幾十個王子，原來只有嫡長子可以繼承王位。現下令，推恩各諸侯王，可以在其國內用自己的領土，分封王侯。這樣，大諸侯國就自然分解為幾十個小柄了。表面上恩及他們，實則是削弱了他們的勢力。這個政策的實行，大大地加強了中央集權。
武帝採納大臣桑弘羊的建議，決定統一貨幣。下令取消郡國鑄幣權，郡國原有舊錢一律收回銷毀。鑄幣權歸中央所有，統一發行五銖錢。這一舉措，有力地推動了漢朝經濟的發展。
武帝重用大將軍衛青、霍去病，三次反擊匈奴的侵擾，取得了決定性的勝利。強盛近百年的塞北匈奴，從此逐漸衰落。漢朝北部邊境10餘年沒有發生戰爭。
武帝兩次派張騫出使西域。由張騫開闢的東起長安，中經河西走廊、塔里木盆地，翻過帕米爾高原，通向中亞和西亞，西達地中海東岸的貫通亞歐的大通道，綿延1000餘公里，後人稱為「絲綢之路」。這條大通道的開闢，對中西經濟、文化的交流，對中國多民族國家的形成，意義重大。