三國之人物，具有雄才大略、經天緯地之才的，當首推曹操。
曹操字孟德，小字阿瞞，今安徽毫縣人。他的父親曹嵩是宦官曹騰的養子，地位雖低微，但官做到了太尉。曹操20歲時就被舉為孝廉，從而開始做官，27歲時做到了議郎。黃巾起義後，他參加了鎮壓起義。董卓作亂後，他招募起一支五千人的隊伍，加入了由各地豪強組成的討伐董卓的軍隊。在鎮壓重新起義的黃巾軍的過程中，曹操佔據了兗州，大敗起義軍，收編了30萬起義軍，實力大為壯大。在群雄逐鹿中原的惡劣環境裡，曹操縱橫捭闔，逐漸建立起了自己的政治和軍事力量。
為了取得政治爭雄鬥爭的優越地位，42歲時曹操把漢獻帝從洛陽迎到了自己的根據地許昌，控制在了自己的手裡。漢獻帝雖是皇帝，此時不過只是個傀儡而已。用天子的名義，曹操發號施令，名正言順地與各地割據勢力展開了征伐，這就是「挾天子以令諸侯」。曹操陸續消滅了呂布、袁術、張繡等割據勢力，在有名的官渡之戰中，又以少勝多大敗北方第一強敵袁紹。通過繼續剿滅袁紹的殘餘勢力，曹操成為了北方實際的統治者。
公元208年，曹操被封為丞相，以表彰他統一北方的努力。但曹操並不以此為滿足，他要接著統一南方。在經過一翻籌劃後，曹操親率80萬大軍下江南，與劉備和孫權聯軍在赤壁展開了一場血戰，大敗而回。
赤壁之戰後，曹操退回北方。當時作為勝利者的孫、劉兩家也在積極鞏固和發展自己的勢力範圍。曹操清楚地看到，若要再和孫、劉重新開戰，必須在政治上、軍事上、經濟上做好充分準備才行，這絕不是短時間內所能辦到的。為了加強和鞏固自己的權力，他與同時代的其他政治家一樣，十分重視嚴明刑賞，舉賢任能。赤壁之戰使他軍事上遭到挫折，感到前途多艱，壯志難酬，更需要獎功懲過，提拔英才，勵精圖治。在他有生之年，身當紛爭之世，只有盡自己最大的努力，才能爭取實現一統天下的大業。
東漢時用人，實際上存在著「任子」制度。安帝時下了一個命令，讓公、卿、校尉、尚書的兒子做郎。這樣，做了大官的世家豪族，就有世代做官的權利。那時公開選拔的辦法，是察舉征辟。所謂察舉，也是要經過地方上有勢力的豪強的評議，他們認為符合儒家名節、孝義標準的人，才能被推舉出來擔任要職。操縱察舉的豪強，以錢多為賢，以勢大為上。有錢的可以出錢買爵，有勢的可以仗勢做官。這樣挑選出來的人，只會空發議論，沒有一點治國的才能。
曹操為了選拔更多的人才，打破了依據封建德行和門弟高低任用官吏的標準，提出了「唯才是舉」的用人方針。於公元210年春天下了一道《求賢令》。
曹操在令中一開始就總結歷史經驗，認為自古以來的開國皇帝和中興之君，沒有一個不是得到賢才和他共同來治理好天下的，而所得的賢才，又往往出於里巷，這絕不是機遇，而是當政的人求訪得來的。有鑒於此，曹操立足現實，指出現在天下未定，正是求賢最迫切的時刻。曹操舉出具體事例來說明他自己對賢才的認識和使用。他引用了孔子的話，說春秋時魯大夫孟公綽是個廉土，要是讓他做晉國趙、魏兩家的家臣，其才幹是綽綽有餘的，但卻不能勝任像滕、薛那樣小柄的大夫。原因很簡單，適合做大國貴族家臣的，不一定適合做小柄的大夫。因為小柄的大夫位高權重，非有應付大國的才能不可。這說明因材授任，廉士不一定就有應變之才。曹操針對當時在選用人才上崇尚「節儉」而走向極端的現象，提出如果必須首先是廉士而後可用，那麼齊桓公當年就不能建立霸業。因為輔佐桓公創建霸業的管仲，就是一位富商大賈，而不是個廉士。他希望在左右的人不要考慮出身，幫他把那些出身貧賤而被埋沒的賢才發現和推舉出來，只要有才能就予以重用。
經過一番努力，曹魏集中了大量人才，當時各地投奔到曹操門下的人很多，形成猛將如雲、謀臣如雨的盛況。
曹操起用了大量出身微賤而有才幹的人，把他們放在重要的崗位上。他手下第一位謀士荀彧，祖父、父親、叔父原來都是一般百姓，妻子也是宦官的女兒，公元191年，荀彧投靠曹操時，只是個縣令，曹操卻馬上把他提為司馬。建都許昌後，曹操自己出征時，就把中央大權都交給荀彧。漢末的官制，秘書監是掌管機密的，歷代都是用最受信任的人充任這個職務。但曹操卻用了不是名門大族的劉放、孫資。曹操身邊的其它文武大員，如荀攸、郭嘉、滿寵、張遼、倉慈、徐晃、龐惠（德）、張既，都是出身寒族地主或一般官吏，因為有功，被曹操提拔起來的。
曹操也不是一概排斥豪強出身的人，如果能為統一事業出力，曹操也能重用他們。他手下有好多大將，如許褚、李典等，原來都是豪強。但許褚投靠曹操後，把自己門下一批俠客，都給了曹操作衛士，成了有名的「虎士」。李典投靠曹操後，也放棄了在家鄉的地盤，把家族都遷到了許都。他們在戰爭中，都立下了很多戰功。曹操也很信任他們。
曹操選用人才，首先是那些有治國用兵才能的人，其次就是一些有才華的文人。當時文壇上最有名望的「建安七子」中，除孔融外，王粲、徐斡、陳琳、阮瑀瘸、應瑒和劉瑒楨，都是曹操的幕僚。曹操授給他們一定的官職，發揮他們的才能。陳琳本來是袁紹的部下，曾經替袁紹起草檄文，罵了曹操的祖宗三代。袁紹失敗後，陳琳歸降曹操。曹操問他說：「你從前為袁紹寫檄文，罵我一個人就可以了，為什麼要罵到我的祖宗三代？」陳琳連忙謝罪。曹操愛惜他的文才，不僅對他不處罪，還照樣任用他。著名的女詩人蔡文姬，在軍閥混戰中被亂兵擄去，流落匈奴，曹操派人用金銀玉壁把她贖了回來。因為曹操重視和提倡文學，漢末以來文壇上消沉冷落的現象頓時改觀了，大量作家和作品湧現出來，在文學方面出現了一片繁榮的景象。後來，人們常把這一時期看作是文學的黃金時代。
曹操集政治家、軍事家、詩人於一身，不僅雄才大略，縱橫捭闔，招賢納士、求賢若渴，而且才華橫溢、感情豐富。他大力提倡文學，自己的文學造詣也很高，是建安詩人中的主要詩人。在戎馬生涯中，曹操手不釋卷，保持著旺盛的激情和創造力，而且登高必賦。那首膾炙人口的《觀滄海》，就是在他終於統一了北方，登上秦皇島面臨浩瀚之大海時，詠出的千古詩篇！曹操的文章質樸剛健，簡約明快。他的詩篇多抒發自己的政治抱負，氣魄雄偉，慷慨悲涼。如歷代傳誦的「老驥伏櫪，志在千里，烈士暮年，壯心不已」等詩句，就洋溢著積極向上的進取精神。
曹操還精通兵法，對孫子兵法很有研究，並在實踐中有所創新和發展，著有《孫子略解》一書。另外還著有《兵書要略》、《兵法》、《兵書摘要》，可惜這些書大多找不到了。
曹操雖然沒有親自完成統一的任務，但是終於削平了北方的割據勢力，恢復了黃河南北的封建秩序，為後來西晉的統一打下了基礎。與此相應，他也先後被拜為大將軍、丞相，封魏王，並自稱魏國公，一生雖位極人臣，但沒有自己稱帝。後來他兒子曹丕稱帝后，才追尊他為魏武帝。所以，曹操不愧為我國歷史上卓越的政治家。