明成祖，名朱棣。是明太祖的第四子。1360年出生，11歲封為燕王。43歲即皇帝位，1424年病死，時年65歲。在位22年。他是一個注意建功立業的皇帝。
明成祖的帝位是奪來的。明太祖有26個兒子，長子朱標封為太子，第四子朱棣封為燕王。朱棣受封之地為北平，是金、元兩朝的都城。當時是全國的政治中心之一。北方有蒙古貴族的重兵，不可掉以輕心。明太祖把這樣的北方重鎮，交給了只有11歲的朱棣，說明對他未來的期待。他20歲時，被派往藩地北平就職。他39歲時，明太祖病筆，皇太孫即位，是為建文帝。建文帝面對叔叔輩的諸多藩王，心存恐懼。他採取了削藩的措施。此時，朱棣的三個哥哥已相繼去世，他成了長子。對這個侄子皇帝，他本有不臣之心，現在又要削藩，刀就要砍到脖子上，他便起兵造反了。經3年苦戰，終於奪得了帝位。年號永樂。明成祖，又稱永樂皇帝。
明成祖的歷史功績之一，是倡導修纂了《永樂大典》。即位之初的永樂元年，他便下令編纂一部大書。他說：「你們要根據我的意思，編纂一部自有圖書以來，包括經史子集、百家之書的，包羅萬象的大規模的叢書。收書越多越好，不怕規模大。」他心中的藍圖是，編纂一部有史以來數量最多、種類最全、質量最好的大型圖書。
參加修纂的有全國的各種一流人才。由學術大師姚廣孝為總裁，包括名儒、名士、名醫、名僧等，共計2169人，參與修纂。後勤安排得很周到。禮部負責在全國選拔抽調人員，從各地收集所需圖書。光祿寺則負責修纂人員的食宿。在修纂過程中，明成祖經常檢查、督促。發現問題，及時解決。有一次，他發現宮中所藏圖書不夠用。他說：「世人家稍有資產的，都想多買書，朝廷怎麼可以缺少圖書呢？」於是，他命禮部派通曉圖書典籍的有才之士，到全國各地去搜購圖書。不問書價，再貴也買。這一次大規模地購書，對高質量地完成《永樂大典》的修纂，起了關鍵作用。
經4年奮戰，到1407年，編修工程終於竣工。全書共22877卷，計11095冊。收錄了上自先秦、下迄明初的各種圖書8000餘種。種類包羅萬象，計有經、史、子、集、百家、天文、地誌、陰陽、醫、卜、戲劇、小說、技藝等項。明成祖命名其為《永樂大典》。這是中國歷史上的第一部百科全書。
明成祖的一個重要舉措是遷都北京。即位之初，定鼎金陵（南京）。隨著元朝殘餘勢力退至漠北，長江岸邊的金陵，就顯得離重要的北部邊陲，過於遙遠。為此，1403年，禮部尚書建議，把北平改為北京，遷都北京。明成祖認為，天子居北，正是居重御輕，可以加強北部邊防，就採納了這個建議。但他深知，遷都是一件關乎國家興亡的頭等大事，必須審慎行事。
他首先為北平正名，有意提高北京的政治地位。下令改北平為北京，升為陪都，稱作行在。同時，改北平府為順天府。
他千方百計地提升北京的經濟地位。他知道，北京雖然地理位置極端重要，而且是元朝的大都，但是它在經濟上卻遠不及江南，不及金陵。因此，他首先想方設法使北京繁榮起來。於是，他下令向北京附近大規模地移民屯田，5年之內減免賦稅。一些軍士，也被放歸北京鄉里種田。戰亂之後，形成大量流民。他下令把流民組織起來，到北京一帶去種田。甚至，他又下令釋放囚徒，安置在北京周邊地區種田。他還實行了一些優待政策，如向他們免費提供牛具、種子。同時又遷往北京大批工匠，給這些民戶以更多的優惠政策。如詔免稅糧，賑濟優厚等。這樣就在北京市內形成了工商業。由於這樣多年的苦心經營，北京也就逐漸發達繁榮起來。因而，北京初步具備了大都市的規模，可以和金陵相媲美了。
1406年，明成祖下令明年6月，正式營建北京宮殿。特派大臣到各有關行省採集巨木。又命大臣陳珪，主持北京宮殿及北京城市的整個設計營建工程。此後，正式啟動的營建工程，就一直進行，從未中斷過。1420年，北京的宮殿終於建成了。明成祖下令遷都北京。經過18年的曲曲折折，明成祖終於了卻了自己多年的宿願，完成了遷都盛舉。從此，北京就成為明清兩朝的都城，一直延續至今。北京定為中國的首都，這是明成祖的歷史貢獻。
明成祖派鄭和下西洋，這也是中國歷史上的一大壯舉。鄭和，原是燕王府的一名太監。後隨燕王朱棣南征北戰，立下戰功，很受燕王賞識。朱棣即位，賜他鄭姓。因他又名三寶，人稱「三寶太監」。他是一生都受到明成祖重用的地位特殊的內臣。
明成祖具有雄才大略，他想向海外宣示明朝的強大，讓海外西洋各國前來中國朝貢。同時，又進行經濟、文化交流。他選中了鄭和擔任這個要職。經過充分的準備，鄭和於1405年率龐大的船隊，第一次出使西洋。船隊規模宏大，船種齊全，船員齊備。據載，船隊共有船隻208艘，其中大船62艘，小船146艘。有戰艦，有供應船。船員來自各行各業，有官兵、水手、翻譯、商人、醫生、教師、工匠等各行各業的人，計有27800人。他們所帶的物品，包括糧食、藥品、淡水、鹽醬、茶油、燭柴等，應有盡有。所帶的貨物，包括絲綢、絹緞、瓷器、水銀、麝香、米谷、雨傘、草蓆、鐵器、銅器等幾十種，一應俱全。同時，還帶了許多稀奇的珍寶。這次航行充滿了艱難險阻，但是他們勝利地完成了任務。船隊最遠抵達印度半島。每到一國，鄭和便宣示明成祖詔書，賞賜金幣。1407年，經兩年多的航行，鄭和一行順利地回到了祖國。
自1405年至1433年的28年間，三寶太監鄭和七次出使西洋。其中，有六次是奉明成祖諭旨前行的。鄭和七次出使西洋，同30多個國家加強了往來，進行了各個方面的交流，密切了同這些國家的雙邊關係。這種大規模的海外貿易，是中國航海史上乃至世界航海史上的壯舉，其歷史意義非常深遠。