呂尚就是姜子牙，東海海濱人。他的祖先曾經輔佐禹治理大水，因功封於呂，所以以呂為氏，而他的姓則是姜。中國古代的姓是母系氏族的產物，所以「姓」即「女生」，後來在一個姓中又以男性為主有了氏，到春秋戰國以後，氏越來越多，姓和氏逐漸合二為一，就是現在所說的姓氏。
呂尚因為在周初做過太師，尊稱「師尚父」，因而得名「呂尚」。因為《封神演義》的影響，我們還是喜歡稱他為姜子牙。
呂尚曾經非常窮困，年紀很大了，還常到渭水之濱垂釣。一天，文王將出外狩獵，占卜得到：「捕獲的不是龍、不是虎，也不是羆，而是獨霸天下的輔臣。」於是，文王西出狩獵，果然遇呂尚於小溪之上。兩人談論之後，文王大喜，說：「我的祖先曾經預言說：『將來會有聖人到達周邦，幫助周國振興。』難道說的就是您嗎？我的祖先太公盼望您已經很久了。」於是稱呂尚為「太公望」，立為周之國師。這就是太公垂釣的故事。
不久，商紂王懷疑周文王欲圖謀商的天下，於是將周文王拘捕在都城的監獄裡。這時，呂尚就廣求天下美女和奇玩珍寶，獻給紂王，贖出了文王。
文王歸國後，便與呂尚暗地裡謀劃如何傾覆商朝政權。為此，呂尚策劃出許多兵家謀略和新奇妙計，由於這個原因，後人言及兵家權謀都首推呂尚，他便成了兵家的始祖，或稱鼻祖。
文王去世，武王即位。過了九年，開始發揚光大文王的事業。為了探察諸侯是否會集而東討商國，呂尚率領一支軍隊出行，按預先的約定與其他諸侯國在孟津會師。呂尚左手拿著黃鉞，右手拿著白旄宣誓說：「各方諸侯，帶領你們的軍隊和你們的舟船，齊來彙集，逾期不到，將興師屠戮。」他率軍隊到達孟津時，來會集的諸侯竟然有八百之多，可見當時周國的威望之高。當時的諸侯國都很小，商朝國土中竟達1800多個。後來的春秋五霸和戰國七雄是在兼併混戰中形成的較大的諸侯國。
又過了兩年，商紂王殺了比干，囚禁了萁子。武王要伐紂王，但占卜結果卻不吉利，而且兵未出行，又遇到暴風雨。眾大臣都很恐懼，只有呂尚堅持出兵，他說那些占卜用的龜甲和蓍（音式）草根本不懂什麼吉凶。武王最終聽從了呂尚的意見，在牧野向軍隊訓話，之後開始攻打商紂王。在這場戰爭中，呂尚的戰略戰術的指揮都很得法。
在戰略指導上呂尚善於把握戰機，他選擇商軍主力遠征東夷，紂王在國都朝歌孤立無援、眾叛親離的有利時機領兵出戰。周軍甲兵四萬五千人，加上其他諸侯國軍隊，在朝歌南面七十里的牧野（今河南萁縣西南）和商軍展開激戰。戰略時機的正確選擇是周軍最後取勝的重要前提。
在戰術運用方面，呂尚攻心為上，他親自率領百名精銳衝擊商軍陣腳。因為打前陣的是奴隸，呂尚初戰告捷之後，武王便率主力跟進圍殲，加上商軍中的奴隸兵的倒戈，周軍很快大獲全勝，商朝被滅。
周朝建國之後，將呂尚封於齊，都城營丘（今日臨淄）。呂尚東行到自己的封地去，路上每宿必留，走得很慢。有人對他說：「我聽說過時機難得而易於失去，作為一個客人，安於路邊旅店中的享樂，恐怕不像到自己封地上任的樣子。」太公聽了，夜裡穿起衣服馬上前行，天亮時到達營丘，正好遇到萊國的人來與他爭奪營丘。
呂尚在齊國政局穩定後，又開始改革政治制度。他順應當地的習俗，簡便周朝的繁文縟節。大力發展商業，讓百姓享受魚鹽之利。於是天下人來齊國的很多，齊國成為當時的富國之一。在周成王時，管叔、蔡叔作亂，淮河流域的少數民族也趁機叛亂，周王下令給呂尚說：「東到大海，西到黃河，南到穆嶺，北到無棣，無論是侯王還是伯男，若不服從，你都有權力征服他們。」從此，齊國成為大國，疆域日益廣闊。