范睢是戰國時期魏國人，著名政治家、軍事謀略家。他同商鞅、張儀、李斯先後任秦國丞相，對秦的強大和統一天下起了重大作用。李斯評價他時指出：「昭王得范睢，強公室，枉私門，蠶食諸侯，使秦成帝業。」他從小就學縱橫術（相當於現代的外交學），但是家境貧寒，於是投奔魏國中大夫須賈，做他的門客，可以說是英雄末路，一直鬱鬱不得志。
有一次，須賈奉魏王之命使齊通好，范雎作為隨從一齊出使。當時正值襄王即位，齊國日益強盛之時。由於魏曾參加燕國大將樂毅率領的五國聯軍攻打過齊國，並逼死了齊緡王。魏王害怕齊國的報復，讓須賈來緩和兩國的緊張空氣。誰知須賈是個懦弱無能之輩，在齊王的嚴厲質問下啞口無言。就在這個關鍵的時候，范雎挺身而出。嚴正指出，齊緡王驕暴無厭，五國同仇，豈獨魏國？今大王光武蓋世，應思重振桓威之餘烈，如果斤斤計較齊緡王時的恩恩怨怨，但知責人而不知己過。恐怕又要重蹈齊緡王的覆轍了。一番話後，齊王怒氣平消。非常佩服范雎的才能，特賜他十斤黃金和牛酒。范雎向須賈報告了此事，須賈命他退還黃金，只留下牛酒。須賈為人心胸狹隘，嫉賢妒能。回國後向國相魏齊誣告范雎「持魏國陰事告齊」。
魏齊大怒，命人將范雎打得折肋掉齒，還把他放在廁所中，任賓客便溺其上。奄奄一息的范雎受盡了侮辱，但他宏圖未展不想這樣死去。他買通了看守，謊稱已經死去，逃出了地獄。藏匿於民間，化名為張祿。不久又逃到了秦國。
當時的秦國，經過幾位秦王的慘淡經營國力雄踞其他國家之上。但是，秦昭王主政時期，一些因素限制了秦國的發展。國內，後黨勢力很大，君權遭到控制；還有權臣當道。對外，秦國沒有一個有效的兼併統一方略，所以常常勞而無功。范睢很明智地看出問題所在，他感覺到機會來了。於是上書秦王：「聖明的君主善於洞察事情的成敗，對國家有利的就實行，對國家有害的就捨棄，有疑惑的就稍加試驗，即使舜和禹復生也不能改變這種方略。」並且自信的毛遂自薦，願為秦王效犬馬之勞。
秦昭王並非昏庸之輩。只是苦於無才能之士輔佐，看見范睢之書，當然召見。范睢進入宮門故意走只有秦王能進的道路，宦官與之爭執，他故意說：「秦國哪有什麼大王？只有太后、權臣罷了！」一句話觸動秦昭王的痛處。昭王於是引范睢密談。范睢單刀直入：「足下上畏太后之嚴，下惑於奸臣之態，居於深宮之中，不離阿保之手，終身迷惑，無與昭奸。」點明秦昭王的處境。接著，獻出遠交近攻的計策，在秦國兼併戰爭取得勝利之後，范睢又勸秦王大權獨攬，於是廢太后、逐權臣，范睢因此順利做了秦國的丞相，開始施展他的全部謀略。
對外，為達到兼併六國的目的，范睢提出了「遠交近攻」的戰略思想。對齊、楚等距秦較遠的國家先行交好，穩住他們不干預秦攻打鄰近諸國之事。魏、韓兩國地處中原，有如天下之樞紐，離秦又近，應首先攻打，以除心腹之患。魏、韓臣服，則北可懾趙、南能伐楚，最後再攻齊。這樣由近及遠，得一城是一城，逐步向外擴張，好比蠶食桑葉一樣，必能統一天下。昭王39年（前268年），昭王用范睢謀，派兵伐魏，攻佔懷（今河南武陟西南）。兩年後又攻佔邢丘（今河南溫縣東）。昭王42年（前265年），范睢又為昭王謀劃攻打韓國，首先攻佔地處韓國咽喉的滎陽，將韓斷為三截，致使韓處於危亡之中，不得不聽命於秦。經過一系列征戰，秦國勢越來越強，各國無不震動。
對內，昭王又按范睢的謀劃，實行「固干削枝」的政策，堅決剝奪親貴手中之大權，於41年（前266年）收回穰侯的相印，令其回封地養老。拜范睢為丞相，封為應侯。接著又把華陽君、涇陽君、高陵君驅逐到關外，將宣太后安置於深宮，不准再干預朝政。通過這些變革，消除了內部隱患，使權力集中於以秦昭王為首的中央手中，政權更加鞏固。
秦國在懾服魏、韓和整頓內政後，開始把攻擊矛頭指向趙國。秦昭王47年（前260年），昭王派大將王齕率兵伐趙。趙大將廉頗經驗豐富，在長平（今山西高平縣西北）深溝高壘，拒不出戰（參見長平之戰）。王齕圍攻4個多月不下，糧草不濟，派人向昭王告急。范睢用反間之計，派人潛入趙都邯鄲用重金收買了一些大臣，散佈廉頗年老怯戰、秦國最怕趙奢之子趙括出戰的流言。趙王中計，起用毫無作戰經驗、只會紙上談兵的趙括替換廉頗任主帥。秦昭王又按范睢之計，派武安君白起為上將軍，連夜秘密趕往長平。不久，白起大敗趙括，消滅趙軍45萬，趙括死於亂軍之中。經長平之戰，趙國一蹶不起，秦國則更加強大。
長平之戰後，秦軍遂圍邯鄲。白起本擬乘勝滅趙。昭王48年十月，秦再次平定了上黨，後軍分二路：一路由王齙率領，進攻皮牢（今河北武安）；一路由司馬梗攻佔太原。而白起自將圍攻邯鄲。韓國和趙國驚恐萬分，派蘇代用重金賄賂秦相應侯范睢說：「白起擒殺趙括，圍攻邯鄲，趙國一亡，秦就可以稱帝，白起也將封為三公，他為秦攻拔七十多城，南定鄢、郢、漢中，北擒趙括之軍，雖周公、召公、呂望之功也不能超過他。現在如果趙國滅亡，秦王稱王，那白起必為三公，您能在白起之下嗎？即使您不願處在他的下位，那也辦不到。秦曾經攻韓、圍邢丘，困上黨，上黨百姓皆奔趙國，天下人不樂為秦民已很久。今滅掉趙國，秦的疆土北到燕國，東到齊國，南到韓魏，但秦所得的百姓，卻沒多少。還不如讓韓、趙割地求和，不讓白起再得滅趙之功。」於是范睢以秦兵疲憊，急待休養為由，請求允許韓、趙割地求和。昭王應允。韓割垣雍，趙割六城以求和，正月皆休兵。白起聞知此事，從此與范睢結下仇怨。後白起被迫自殺。
范睢推薦鄭安平為將，攻打趙國，結果被趙軍所圍，率二萬人降趙。范睢請罪，秦國的法令，「任人而所任不善者，各以其罪罪之。」秦昭王恐因此事傷害到范睢，於是下令國中「有敢言鄭安平事者，以其罪罪之。」而且還大大賞賜了范睢。
作了丞相的范睢，與以前的落魄相比真是揚眉吐氣了。一次，魏國中大夫須賈去秦國求和。范睢悄悄換上破衣服，到客館去見須賈。須賈見到范睢大吃一驚：「你還活著啊！」他上下打量范睢道：「沒料到你一寒如此！」不久須賈到了宰相府，才明白范睢的高貴身份。這就是「一寒如此」典故的由來。後來，范睢大宴各國使臣，惟獨給須賈桌前一堆草料，讓他強行吞吃。並且警告說：「為我告魏王，急持魏齊人頭來！不然的話，我將屠大梁（魏國首都）。」最後范睢仍念須賈尚有贈「綈袍」的故人情義，就寬恕了他，放他回國。魏齊聽說後，連夜逃亡，但諸侯國攝於秦國威嚴，不敢收留，魏齊走投無路，終於拔劍自刎。
范雎的一系列功績，使他日益得到昭王的寵信，在秦國的政治地位也大大提高。但由於其坎坷的經歷和個人性格，也暴露出一些缺點。如位極人臣後對須賈和魏齊的報復，體現出他睚眥必報的性格，這與他早年所蒙受的無辜迫害有一定聯繫。而嫉殺白起，則是純粹的嫉賢妒能了，這一缺陷，導致了在范雎執政後期秦在軍事上的一系列失利。後來，在一位叫蔡澤的縱橫家的開導下，范睢激流勇退，晉見秦王，盛讚蔡澤之能，「臣不如也」，薦其代已為相。范雎遂於昭王52年稱病遜去相位，不久善死於封地應。