蘇秦是東周洛陽人，被人們認為是有名的辯土，生卒年不詳。在公元前三世紀初的歷史舞台上，他有極其重要的地位。他一生為了燕國的強大而進行頻繁的外交活動，同時又大大影響齊、趙、魏等國的政治決策，為燕伐齊做了準備。他取法諸子百家的學說加以融匯，遊說諸侯國君，講究機謀權變，被推為張儀之後縱橫家的代表人物。
蘇秦最初是一個普通士子。作為士人的蘇秦讀書略有小成時便入世求通，不過，在嚴酷的社會現實面前，他辛苦幾年卻大困而歸。蘇秦回到家更加落破，父不以其為子，妻不以其為夫，嫂不以其為叔。於是閉室不出，把以前的書都翻出來，再看一遍，他歎息說：「夫士業已屈首受書，而不能以取尊榮，雖多亦奚以為！」後來，他得到一本叫《陰符》論述陰謀論的書，大受啟發。一年之後，他西上秦，想以連衡之術遊說秦國，正好碰上商鞅被誅，秦王不喜歡遊說之士；他於是折而入趙，向趙國相推銷他的合縱之術，還是被人嘲弄；他北上燕國，在易水邊上，他的朋友差點捨棄了他，困頓一年之後，終於否極泰來，說動了燕王，並進而受燕王資助，南下說服其他五國，合縱以拒強秦，得以佩六國相印。幾年後，他又到了齊國。
當時，齊國、秦國是東、兩大國，強秦更是不斷出兵干擾其他弱國，這讓它們很不舒服。為了根本防止秦人的干預，蘇秦想出了一個極為奇譎的高明主意：假如我們能以齊、趙、魏、韓、燕五國主力合縱攻秦，以目前秦國尚不夠一極獨大（而是齊秦等大）的能力，勢必被壓迫得抬不起頭來。趁秦國氣沮，五國與秦人群毆的時候，齊國第二次大舉興師滅宋，就可以一鼓而得志了。
這個偉大的設想可以說是戰國時代最大的一個陰謀（這叫做「驅狼通虎」，當狼和虎互相咬成一團的時候，齊國就可以在周邊任意擴張了）。蘇秦把這個大陰謀講給齊泯王聽的時候，兩人都激動得渾身顫慄。誰能為齊泯王實現這一偉大陰謀，促使五國攻秦呢？那當然只有戰國時期最偉大的外交家、縱橫家——蘇秦同志了。於是蘇秦奉命，開始了他穿梭五國的口舌外交征程。
孔席不暖、墨突不黔，這兩個詞是形容古代盲流的，形容蘇秦也合適。當初孔子周遊列國，落腳一個地方，蓆子還沒焐熱了，就捲起來又走（孔席不暖）。墨子天天到外面辦業務，家裡不生火做飯，也不回來吃，所以煙囪都沒黑煙（墨突不黔）。
蘇秦奔走列國，他「遍事三晉之吏」，與魏國權臣孟嘗君（相國）、趙國權臣李兌（相國）、韓徐為（趙將）等人陳述厲害。憑著自己敏銳的洞察力、超越的想像力和出色的韜略與機智，蘇秦一番穿梭外交，終於使李兌、孟嘗君等人都宣佈與秦絕交，同意發兵攻秦。韓國是最弱國，唯趙、魏馬首是瞻，不敢有自己的主意，也出兵贊助。燕國人當然更聽蘇秦的，擦乾眼淚，再次以兩萬大軍，裹了糧食，自費助戰。五國軍隊聲勢浩大，旌旗獵獵，戰馬嘶鳴，在中原河南的成皋地區會合，準備伐秦。「成皋」就是洛陽以北的滎陽地區，位於「豫西走廊」的出口處。
當公元前287年，五國軍隊浩浩蕩盪開至成皋地區，守住走廊口，作出發狠西向的樣子。走廊另一頭——函谷關內的秦國人腿肚子開始抽筋，被迫屈服，不但不敢再幹預齊人滅宋，而且還苦著臉「破財免災」。把以前所佔據的溫（河南溫縣）、軹（河南濟源地區）、高平（濟源地區）歸還給了魏國，同時也將侵佔趙國的兩個地方歸還趙國。秦國遭受了不大不小的一次挫折。蘇秦因此也盛名如雷——不但燕國已經給了蘇秦「上卿」爵位、「武安君」封君號、相國地位，而且齊國和趙國也封蘇秦為武安君，爵位上卿，因為他成功促成了五國合縱攻秦。這就是後世所訛傳的「蘇秦掌六國相印」的故事，其實最多兩個相印（燕和齊的），加上三個武安君封號。所謂「武安君」，就是一種封君，意思是「以武力安撫天下」（後來白起也受封「武安君」）。
遊說五國伐秦，難度可想而知，誰敢輕易跟虎視眈眈的秦國鬧僵啊！所以蘇秦曾比喻說，當年黃帝與蚩尤大戰，黃帝的近鄰——西戎，都不肯出面幫黃帝，因為西戎不肯把關係與蚩尤鬧僵。可見，我說服三晉各家攻秦，這事黃帝都會難辦。自豪之情溢於言表。蘇秦之所以做到如此難事，是因為他的主張順應了當時天下大勢。當時中國的天下，是東西兩極強國對峙的局面——齊、秦互相勢均力敵，對峙戰鬥。夾在齊秦中間的，是一系列弱國。如果齊、秦兩強互相對打，對夾在中間的諸侯各國來說，是相對安全的國際環境。所以齊秦對峙，是當時天下弱國的共同呼聲。當時人說：「齊秦不合，天下無憂」。
所以戰國時代的中間諸侯各國，都樂意看到齊秦對峙，所謂「離齊秦之交」。蘇秦讓他們合縱攻秦，正合了他們「離齊秦之交」的願望，有利於自己的生存乃至壯大。這比起「齊秦循善以圖三晉」，當然要舒服一點。於是蘇秦一番遊說三晉的事業，顯得舉重若輕。這不得不說是蘇秦熟諳天下之大勢，選對了符合三晉利益的主張去行事，因而事半功倍，順利促成了五國攻秦之勢。