戰國中後期，秦國經過商鞅變法，國力日益強盛，不再甘心居於一隅之地，遂把侵略的矛頭指向東方；馬陵戰後，齊國代替魏國成了中原地區的霸主。這樣，秦、齊都以向中原地區擴張作為自己的主要發展方向，已有的混戰局面更為錯綜複雜。處在東西二強夾擊下的韓、趙、魏三國為了圖謀自存，聯合起來並且北連燕、南接楚，東抗齊或西抗秦，被稱為「合縱」，也就是「合眾弱以攻一強」；如果弱國被齊國或秦國拉攏聯合，進攻其他弱國，就被稱為「連橫」，就是「事一強以攻眾弱」。到戰國晚期，樂毅破齊，齊國一蹶不振；長平之戰，趙國嚴重削弱，秦國取得了對東方六國的絕對優勢，合縱連橫政策也就包含了新的含義：即東方六國併力抗秦，稱為合縱；秦聯合東方某一弱國對付其他弱國稱為連橫。於是，一批對當時的國家間的政治形勢非常嫻熟，善於辭令和權術，從中獲取寶名利祿的說客應時而生，史書上稱他們為「縱橫家」。其中最著名的，就是張儀和蘇秦。
張儀是魏國人，在魏國窮困潦倒，跑到楚國去遊說，楚王沒接見他。楚國的令尹把他留在家裡作門客。有一次，令尹家裡丟失了一塊名貴的璧，懷疑璧是被張儀偷去的，把他抓起來打個半死。
張儀垂頭喪氣回到家裡，他妻子撫摸著張儀滿身的傷痕，心疼地說：「你要是不讀書，不出去謀官做，哪會受這樣的委屈！」
張儀張開嘴，問妻子說：「我的舌頭還在嗎？」
妻子說：「舌頭當然還長著。」
張儀說：「只要舌頭在，就不愁沒有出路。」
後來，張儀到了秦國，憑他的口才，果然得到秦惠文王的信任，當上了秦國的相國。這時候，六國正在組織合縱。公元前318年，楚、趙、魏、韓、燕五國組成一支聯軍，攻打秦國的函谷關。其實，五國之間內部也有矛盾，不肯齊心協力。經不起秦軍反擊，五國聯軍就失敗了。
在六國之中，齊、楚兩國是大國。張儀認為要實行「連橫」，非把齊國和楚國的聯盟拆散不可。他向秦惠文王獻了個計策，就被派到楚國去了。
張儀到了楚國，先拿貴重的禮物送給楚懷王手下的寵臣靳尚，求見楚懷王。
張儀說：「秦王特地派我來跟貴國交好。要是大王下決心跟齊國斷交，秦王不但情願跟貴國永遠和好，還願意把商於（今河南淅川縣西南）一帶六百里的土地獻給貴國。這樣一來，既削弱了齊國的勢力，又得了秦國的信任，豈不是兩全其美。」
楚懷王是個糊塗蟲，經張儀一遊說，就挺高興地說：「秦國要是真能這麼辦，我何必非要拉著齊國不撒手呢？」
楚國的大臣們聽說有這樣的便宜事兒，都向楚懷王慶賀。只有陳軫提出反對意見。他對懷王說：「秦國為什麼要把商於六百里地送給大王呢？還不是因為大王跟齊國訂了盟約嗎？楚國有了齊國作自己的盟國，秦國才不敢來欺負咱們。要是大王跟齊國絕交，秦國不來欺負楚國才怪呢。秦國如果真的願意把商於的土地讓給咱們，大王不妨打發人先去接收。等商於六百里土地到手以後，再跟齊國絕交也不算晚。」
可楚懷王聽信張儀的話，拒絕陳軫的忠告，一面跟齊國絕交，一面派人跟著張儀到秦國去接收商於。
齊宣王聽說楚國同齊國絕交，馬上打發使臣去見秦惠文王，約他一同進攻楚國。
楚國的使者到咸陽去接收商於，想不到張儀翻臉不認賬，說：「沒有這回事，大概是你們大王聽錯了吧。秦國的土地哪兒能輕易送人呢？我說的是六里，不是六百里，而且是我自己的封地，不是秦國的土地。」
使者回來一回報，氣得楚懷王直翻白眼，發兵十萬人攻打秦國。秦惠文王也發兵十萬人迎戰，同時還約了齊國助戰。楚國一敗塗地。十萬人馬只剩了兩三萬，不但商於六百里地沒到手，連楚國漢中六百里的土地也給秦國奪了去。楚懷王只好忍氣吞聲地向秦國求和，楚國從此大傷元氣。
張儀用欺騙手段收服了楚國，後來又先後到齊國、趙國、燕國，說服各國諸侯「連橫」親秦。這樣，六國「合縱」聯盟終於被張儀拆散了。
後來，秦惠文王因為張儀功勞卓著，就封他做了「武信君」，並賜封給他五座城邑。其後不久，秦惠王死亡，其子蕩繼位，稱武王。武王自幼討厭張儀，群臣忌妒張儀的又趁機向武王進讒言，張儀也害怕大禍遲早降臨，因而用計辭掉相位，逃到了魏國。公元前310年，張儀病死。至此，一代縱橫家張儀的歷史劃上了句號。