郭嘉，字奉孝，東漢末穎川郡陽翟（今河南禹州市）人。他是曹操眾多謀士中最為年輕，且謀略奇特的一位，被曹操譽為「奇佐」。他用獨特的謀略和智慧，為曹操勢力的發展和統一北方，做出了重要貢獻。
建安初年（196年），袁紹佔有黃河以北數州之地，又以禮賢下士著稱。郭嘉慕名前往鄴城（今河北臨漳縣西南），拜見袁紹，成為袁紹的部屬。在鄴城住了一段時間後，郭嘉發現袁紹不知用人之術，又好謀而無斷，很難成就「霸王之業」，於是決然地離開了鄴城，另謀他就。
此時的曹操尚不能與袁紹相比，但他求賢若渴，廣招天下英才，他要求謀士荀彧替他發現和舉薦人才。荀彧早就知道同郡人郭嘉雖年歲不大，卻足智多謀，就向曹操推薦了他。於是曹操派人召見郭嘉，與他暢談古今天下大事，十分投機，真是相見恨晚。曹操高興地說：「能使我成就大業的，一定是此人了！」郭嘉也慶幸自己遇到了賢明之君，興奮地說：「曹將軍真是我想投奔的明主啊！」不久，曹操上表朝廷，任命27歲的郭嘉為軍祭酒，參謀軍政。自此，郭嘉就跟隨曹操東征西戰，謀劃軍機。
曹操面對強敵袁紹，有心想征討，又擔心自己實力不濟，便徵詢荀彧、郭嘉的意見。他問郭嘉：「袁紹擁有冀州兵眾，又兼有青、並之地，地廣兵強。我想討伐他，卻擔心實力不濟，你認為該怎樣做呢？」郭嘉認真地為曹操分析了敵我雙方的實力對比和目前的形勢，他說：「當年楚漢相爭之時，高祖劉邦的實力遠遠比不上項羽，而高祖劉邦以智獲勝。項羽勢力很強，最終卻在烏江邊自殺而死。我考慮，袁紹有十敗，而曹公你有十勝。袁紹雖兵力強盛，也無濟於事，終將會被消滅。袁紹禮儀繁多，天下民不聊生，而您卻順乎民意，社會安定，這是道勝；袁紹的舉動屬於叛逆，而您卻奉獻帝之名號令天下，這是義勝；袁紹施政過於寬鬆，使豪強貴族有恃無恐，而您卻注意抑制豪強貴族的勢力，這是治勝；袁紹表面上寬宏大量，實際上氣度狹小，用人又不放心，不信任，而且用人惟親，而您卻求賢若渴，廣招天下英才，惟才是舉，用人不疑，不分親疏遠近，這是度勝；袁紹優柔寡斷，往往錯失良機，而您卻處事果斷，善於隨機應變，這是謀勝。」
郭嘉接著說：「袁紹依仗門第，高談闊論，沽名釣譽，追隨他的都是一些只圖虛名而沒有實際本領的人，而您曹公以仁義和誠心待人，勤儉樸素，不圖虛名，對有功人員的賞賜毫不吝惜，所以天下有識之士都願意輔佐您，這是德勝；袁紹放縱豪強，貪婪成性，民怨甚重，卻只是在表面上假仁假義，而曹公您雖不拘小節，但在大事上卻十分清醒，考慮周到，您注重發展生產，恢復經濟，安定社會，造福百姓，與四海人土交接，恩惠有加，這是仁勝；袁紹的部屬間爭權奪利，讒言惑亂，而您卻用人有方，內部團結，上下一心，這是明勝；袁紹是非不分，而您卻以禮和法治國，是非分明，這是文勝；袁紹喜歡虛張聲勢，卻不知用兵之道，而您卻善於以少勝多，用兵如神，全軍將士都很欽佩，令敵人畏懼，這是武勝。曹將軍您有此十勝，還怕不能戰勝袁紹嗎？」
一番話使曹操大為折服，並引為知己。
官渡之戰後，袁紹積鬱成疾，吐血身亡。他的幾個兒子因爭權奪利而明爭暗鬥。郭嘉隨曹操進軍黎陽，征討袁譚、袁尚。曹軍連戰連勝，袁氏兄弟退守鄴城，，曹軍眾將都想乘勝再戰，一舉平定冀州。郭嘉卻建議停止進攻，撤軍南征劉表。他說：「袁尚與袁譚勢力相當。審配、逢紀輔佐袁尚，辛評、郭圖為袁譚獻策。他們兩個—直在爭權奪利。如果我們繼續進攻，會迫使他們聯合起來對付我們；現在我們不去理他，他們肯定又會互相爭鬥，發生火並。所以，我們不如大軍南下，佯攻劉表，以觀其變。二虎相鬥，必有一傷。等他們自相殘殺，力量消耗之後，我們再出兵攻打，那時，平定冀州易如反掌。」眾人都認為郭嘉見解獨到，分析精闢。荀攸也支持此議。曹操稱讚說「此計妙極！」203年八月，曹操引兵退出黎陽，南下至西千，作出進攻劉表的姿態。袁氏兄弟見曹操退兵，南討劉表，喜出望外。很快，就因為爭奪冀州而大打出手，兵戎相見。袁譚被袁尚打敗，退守平原（今山東平原縣西南），在走投無路的情況下，派辛毗向曹操求助。
曹操見袁氏兄弟火並，心中大喜，他答應袁譚出兵替他救援，袁尚聞訊十分驚慌，放棄鄴城敗逃幽州投奔袁熙。曹操奪取鄴城之後，再度北進攻打袁譚。在南皮殺死袁譚後，繼續揮師北進，攻擊幽州。袁熙、袁尚逃至遼西烏桓，曹操一舉平定冀州。平定冀州後，曹操因為郭嘉謀策功高，上表朝廷，封他為洧陽亭侯。郭嘉又建議曹操召見當地知名人士，給他們加官進爵，以收買河北地區人心，由此鞏固了曹操在這一地區的統治。
烏桓是居住在我國北方的少數民族，袁紹生前與烏桓的關係十分密切。袁尚、袁熙等被曹軍打敗，便向北逃入烏桓，想借助烏桓的力量繼續與曹操相抗衡。
207年二月，曹操召集手下文武眾將商討遠征烏桓三郡。眾將都擔心劉表會乘虛攻擊許都，不同意出兵遠征。郭嘉力排眾議，他分析了荊州形勢，認為劉表不會出兵，他說：「烏桓地處偏僻，警惕性肯定不高。我們乘其不備，突然襲擊，一定可以取勝。青、冀、幽、並四州受袁紹的影響很大，如果我們南征，袁尚一定會伺機反攻。而劉表對劉備心懷戒備，不會有太大的作為，我們根本不用擔心他。」曹操認為郭嘉分析很有道理，便率軍遠征烏桓，郭嘉隨軍謀畫方略。郭嘉向曹操進言用出其不意之策襲擊烏桓軍，果然大獲全勝。