在北宋初期，出了一個聲名並非顯赫的宰相。他並不是常出現在前台，而只是輔助君主在幕後出謀劃策。然而，他所參與制訂的重要方針，政策，卻一直影響著宋朝三百年的統治狀況，關係到國運民命的大問題。這位宰相就是趙普。
趙普字則平，原籍幽州薊縣（今北京西南），父親趙迥為避後唐趙德鈞戰亂，遷居到了洛陽。趙普讀書不多，自幼學習吏事。成年後，被聘為永興軍節度使劉詞幕僚，後舉薦於朝廷，與趙匡胤同為後周世宗柴榮部下。趙匡胤部破滁州後，想斬盜賊百餘人，經趙普審訊，發現大部分都是冤枉的。趙匡胤大奇，馬上任命他為同州節度使屑下的司法推官，不久升任宋州的書記官。
公元960年正月，在陳橋兵變後趙匡胤皇袍加身，建立宋朝。雖然史載趙匡胤是被迫坐上皇位的，但其中一系列謀劃之事，趙普在其中起了智囊軍師的特殊作用，而且他也做了新皇帝心中想做而又不便明言的事。正因如此，後來頗受宋太祖器重。
宋太祖趙匡胤代周以後面臨的國內形勢，依然是五代十國以來的武臣弄權局面。如何解決這個問題，是很頭疼的。趙普向宋太祖建議要堅決解決割據勢力，宋太祖聽其計，剿平了一些叛亂實力。這時，新的問題又出現了。趙匡胤深知自己是被部將擁立起來的，根基不穩，君權也不夠穩定，因而很是擔心。趙普也一再以石守信等執掌禁軍為憂，並說細察石等皆非能統馭部下之將才，一旦部下也來個黃袍加身，情況就不妙了。這與宋太祖的擔心不謀而合，就詢以和平解決和長治久安之策，於是，趙普提出了「稍奪其權、制其錢糧、收其精兵」的方針。趙匡胤是個觸類旁通的君主，聽其言就化成一整套加強君權、牽制和削弱各方權力的政策與策略。首要的任務當然是要解決擁兵以自重的將領問題，這樣，歷史上著名的「杯酒釋兵權」的故事就上演了。
「杯酒釋兵權」只是解決兵權的第一步。中唐以來方鎮弄權的隱患和新執掌禁軍的弄權問題，仍是趙匡胤面前的當務之急。要改變這一問題，關鍵的是把趙普的十二字方針策略精神滲透到朝廷與地方的職官建置中去，改變權力結構中的獨立性，使之必須依附君權而運轉。在趙普的參與下，這套相互制約的職權體制終於制訂出來了。這就是中央設副相、樞密使與三司計相以分宰相之權，收相互牽掣之效。樞密使直屬皇帝掌指揮權，而禁軍之侍衛馬、步軍都指揮和殿前都指揮負責訓練與護衛。乾德元年（963年），用趙普謀，罷王彥超等地方節度使和漸削數十異姓王之權，安排他職，另以文臣取代武職，於是武臣方鎮失去弄權的基礎，另一方面，收廂兵之驍勇和荒年募精壯之丁為禁軍，於是天下精兵皆歸樞密院指揮。地方雖無精兵，但地方廂兵合則仍可制約禁軍。這就形成了強幹弱枝而內外上下相互制約的局面。
總之，趙普提出的這套方針、方略，確實在宋初起到了加強中央君主集權制及其軍、政、財、文權力分立，防止方鎮跋扈與地方各自為政的重要作用，改變了五代十國時期武臣專權，政變頻繁的局面，使宋朝成為一個高度集中統一的國家。但是這套方針反過來又成為宋朝長期存在養無用之冗兵、冗官負擔沉重，導致各種權力結構的自我削弱，從而走向「積貧」、「積弱」之境的重要原因。因為趙普的方針只是從防兵之變、防方鎮之跋扈、防官員之損害君權為出發點，而主要不是去提高國力、軍力、政權與財政的效力。這就是為什麼北宋空有軍隊一百二十萬，官員二萬餘，封椿庫存之錢財成堆，卻在北宋與南宋的三百年統治時期，一直對外屈服於遼、夏、金民族政權，內不能消弭官亂於上、民變於下，而處於深重的統治危機的一個真正原因。對此，趙普與宋太祖是要負歷史罪責的。
經過幾年的整頓，宋王朝中央和地方的形式都穩定下來了。統一的問題也就提上了日程。在一個大雪紛飛的深夜，宋太祖與他的弟弟趙光義來到宰相趙普的府第，席地而坐的君臣一邊吃著烤肉一邊討論著統一大業。趙普問道：「皇上深夜駕臨，有什麼事麼？」趙匡胤回答道：「我睡不著呀，臥榻之側儘是他人酣睡。」趙普道：「陛下既然胸懷天下，臣願聞南征北伐的策略。」趙匡胤道：「我想先攻取太原。」趙普沉默良久之後回答道：「太原為宋王朝戍守著西北兩面邊防，一旦平滅北漢，我們將直接面對契丹，為什麼不先留下它？等削平南方諸國，這彈丸黑子還不是唾手可得？」就這樣，宋太祖「先南後北」的統一戰略得以制定。趙普也被任命為門下侍郎、平章事，實際上是宰相職位，為宋的統一大業日夜操心。
開寶三年（970年）春，宋太祖親自去看望病中的趙普。六年後又到趙普家，突然發現廊下堆有海貨十瓶。打開一看，全是小顆粒的瓜子黃金。趙普只好坦白說明，這是吳越王錢叔送來的。宋太祖口中雖說受之無妨，實際上卻觸及了趙匡胤獨攬大權和皇權尊嚴的要害問題。隨後又發現趙普違反禁令，私運木材擴展府第，又有官員冒充趙普名義經商等問題。隨著考察的深入，又發現趙普子承宗竟然違反宰輔大臣間不得通婚的禁令，娶樞密使李崇矩之女為妻，這有架空皇權的危險。時翰林學士盧多遜及雷有鄰揭發趙普受賄，包庇抗拒皇命外任之官員，簡直更是欺君之罪了。宋太祖設副相與趙普分掌權力，並監督相權，不久貶趙普為河陽三城節度使。這些公忠其表、謀私其內的問題，使趙普逐漸失去宋太祖的寵信。宋太祖死後，弟弟趙光義即位，是為宋太宗。在新君即位的事情上，趙普有很大功勞，因而得到了太宗的寵幸。