範文程，字憲鬥，號輝岳，生於明末。祖籍在江蘇，出生在瀋陽。他一生經歷了努爾哈赤和皇太極的開創時期，又經歷了順治和康熙兩個朝代，為官四十多年，是清朝最著名的開國功臣，對清朝的建立與鞏固起了重要作用，是清代初年卓越的政治家。
範文程出身於名門仕宦家庭。他年輕時喜好讀書，平素有遠大的志向。隨著歲月的流逝和年齡的增長，逐漸養成一種沉著、剛毅、聰穎、機敏的性格。年輕的範文程，耳聞目睹了滿族的興起與努爾哈赤後金政權的建立與發展，他以封建官僚知識分子的眼光，清楚地看到明朝已是「氣數」將終，而女真人的後金政權正在方興未艾。當努爾哈赤率軍攻下撫順時，範文程與其兄一起，便毅然決然地親赴汗營，「仗劍謁軍門」，投奔了努爾哈赤。
努爾哈赤得知範文程是明朝兵部尚書范鐿的曾孫時，就對身邊的各位親王貝勒們說：「這個人是名臣之後，一定要好好地使用他。」言下之意在於希望範文程也能成為他的名臣。由於範文程熟悉當時明朝以及遼東的政治、軍事形勢，被努爾哈赤選為了親隨。他先後參加了後金與明朝的一系列的戰鬥，並且「所在行營，必參帷幄」，發揮了重要作用。
努爾哈赤病死後，第八子皇太極繼承了汗位。範文程總結努爾哈赤時期的經驗教訓，提出了治理好國家首先要安定黎民百姓，並且要調整滿族與漢族之間的關係，緩和民族矛盾的看法，得到了皇太極的重視。隨著形勢的發展，以及統治地域的擴大和人口的增加，皇太極制定了對後金政權進行改革的方針，參照明朝中央集權的統治機構，建立了文館，範文程受到破格的重用，成了文館的骨幹。文館的建立，標誌著後金政權向著中央集權的封建政權前進了一大步，這其間範文程以其特殊的地位與才能，發揮了很大的作用，自然地成為皇太極的主要親信謀臣。
皇太極一心要成為「中原有德之主」，當然必須借鑒明朝的典章制度，加快封建化的速度，迅速進行統治機構的改革。七年之後，皇太極又對文館進行改革，成立了內三院（內國史院、內秘書院、內弘文院）。範文程被任為內秘書院的大學士，得以參與最高層的機密。雖然範文程當上了內秘書院的大學士，但他的實際權力並不限於內秘書院，他所起的作用也遠非大學士所限。他積極幫助和支持皇太極加強中央集權，削弱八旗諸貝勒的王權。天聰十年（1636年）春，皇太極在範文程的建議下，接受群臣的提議，上尊號為皇帝，改元崇德，定國號為清。清朝建立。
皇太極很是倚重範文程，參與軍政大事，每逢議事，常說：「范章京知否？」不稱文程而稱章京，抬高了範文程的地位。每當議事決定不下來的時候，就說：「何不與范章京商議一下？」眾臣下說：「範文程已經同意。」皇太極才最後批准。君臣關係至為親密。皇太極經常要範文程陪著吃飯。範文程有一次入侍，面對美味佳餚，想到父親還沒有嘗到，遲遲未能下筷，皇太極明白他的心意，立即把這桌美味佳餚送給了他的父親。無論是朝中大事，還是日常生活上，都可以看出皇太極把範文程看成是貼身的近臣，而範文程也對皇太極忠心不二。
範文程既瞭解女真族的社會發展，也知道它的軍事組織八旗制度的作用。同時他也瞭解明朝的社會弊端、宮廷的腐敗。在清初開國史上能知己知彼，熟知中國歷史與明朝現狀者，範文程是難得的第一人。他知道只有順應歷史發展，對後金的政治機構進行改革，才能完成推翻明朝的歷史任務。在導演以清代明這個歷史序幕時，他有其獨特的歷史功績。到了崇德末年，清王朝已經模仿明王朝建立了一套制度，並有所增加與發展，至此清王朝完成了封建化的過程，加強了中央集權，成為一個政治上、軍事上、文化上、經濟上都能與明朝一比高低的勁敵了。
1644年，李自成起義軍攻陷北京，皇帝自殺，明朝滅亡。明遼東總兵吳三桂立刻致書清廷，請兵進關共同對李自成作戰。雙方一拍即合。這正是範文程為多爾袞所制定的奪取全國政權的戰略結果。範文程不失時機，為清軍草擬宣諭佈告天下：「我們是仁義之師，為了給你們報君父之仇而來，不殺百姓，現在我們所誅殺者只有闖王賊而已。有官吏來歸的，恢復其職位；百姓來歸的，許其從事舊業。我們大軍行動有紀律，決不傷害你們。」這在進關之時，是宣言書，也是瓦解農民起義的號召，更是向所有被起義軍打倒的官僚、地主、豪紳宣傳清軍的政治主張。把清朝與明朝的民族矛盾，掩飾過去，轉而把地主階級與農民階級的矛盾突出了出來。因此，清軍所向無敵，起義軍敗走，各地迎降不絕。範文程有力地把握了歷史轉折的時機，提出適宜的策略，為清朝奪取全國政權立了大功。範文程能利用階級矛盾，轉移民族矛盾，爭取明朝各級官僚和地主階級的支持，這是他在錯綜複雜的鬥爭中，為清朝制定的正確的戰略方針。
為了進一步爭取便大知識分子對清朝的支持，範文程上疏說：「治天下在得民心，士為商民之首。士心得，則民心得矣。請再行鄉、會試，廣其登進。」他建議「首請開課取士，以收入才」。得到批准後，清廷派他主持考試，考中的有一千多人，這樣做就為清朝爭取了追求仕途的漢族知識分子的支持。
範文程在進京伊始，親主政務，日理萬機，為崇禎發喪，安撫孑遺，舉用廢官，搜求隱逸山林之士，考訂文獻，更改明朝法律命令，廣開言路，招集各級官吏，收求各種檔案冊籍，安定了人心。又實行輕徭薄俺，給人民以生息的條件。這些都為清朝的鞏固，奠定了政策的基礎。
順治親政後，清廷對範文程的忠心，很是賞識，君臣關係進一步密切了。順治九年（1652年）被授以議政大臣之職，這是漢官從未享有的恩寵，說明他用自己的行動進一步取得了順治皇帝福臨的信任。範文程少好讀書，穎敏沉毅。投奔努爾哈赤後，對清廷一片忠心，無論換了哪個皇帝，他都有自知之明，所以在他經歷的整個清初的三朝四代歷史上留下了豐功偉績。時勢造英雄，有他這樣的人輔佐，清朝受益匪淺。他最後多次因病上書請求休養，順治帝才「暫令解任」。於是範文程功成引退，平安地度過了晚年。