周公，姓姬名旦，亦稱叔旦。是周文王的兒子、周武王的同母弟弟。他一生經歷了文王、武王、成王三代，曾輔佐武王滅掉殷商。武王死後，成王年幼，由他攝政，出師東征，平定叛亂，分封諸侯，營建東都，制禮作樂，還政成王。
周公是周文王姬昌的第四子。他從小就孝敬父母，誠實忠厚，多才多藝，聰明伶俐，深得文王的喜愛。文王在世的時候，周公和他的哥哥姬發（後來的武王）常在他的左右，幫助處理政務。文王為周代的發展和強盛打下了堅實的基礎，但他沒有來得及滅掉商朝就死去了。
周武王繼位後，周公成為武王的助手。這時候，周公的地位和老臣姜太公相當，都是武王左右最得力的大臣，共同籌劃滅商大計，完成文王未完成的大業。經過牧野一戰，商朝滅亡。
滅商後，如何處置殷商奴隸主和上層貴族，武王徵求大臣的意見。周公提議說：「讓殷人在他們原來的住處安居，耕種原來的土地。爭取殷人當中有影響有仁德的人。」武王依計而行，分封了幾個商朝貴族繼續統治他們的領地，大大爭取了殷人之心。不久，商朝貴族聯合管叔、蔡叔叛亂，周公率軍東征，平定了叛亂。
武王滅商後兩年就病死了，臨死囑咐周公輔佐幼主成王。周公在輔佐成王時，一方面大量分封周氏子弟和功臣後代到各地為王，以鞏固王室的統治，一方面在中央設立了龐大的官僚機構，對全國進行統治。中央有太師、太保，輔助周王統治天下；有三事大夫：常伯、常任、准人，分別管理地方民事，選任政府官吏，負責司法審判等；有六大：大史、大祝、大卜、大宰、大宗、太大，分別負擔諸行政事務和宗教祭祀活動；還有司徒（管農田耕作）、司空（管官職事）、司馬（管軍事軍賦）、司寇（管司法）、虎臣（管宮廷侍衛）、膳夫（管出納三命）、趣馬（管天子馬匹）等等。這些統稱「內服」職官，都是專管朝廷事務的。
此外，還有許多「外服」職官，如侯、甸、男等是處理諸侯國事務的。在諸侯國內和卿、大夫的采邑里，也設立了一套政治軍事組織。同姓諸侯除了和周天子保持著從屬的政治關係以外，還和周天子保持著嚴格的宗法關係。宗法關係的中心是確認嫡長子的繼承權。嫡長子的繼承權有明顯的政治性質，他不僅可以繼承財產，而且可以繼承政治地位。
分封制和宗法制，雖在周公以前就有，但是到周公執政和輔佐成王期間，這些制度更加完備了。周公正是通過這些制度，憑藉著龐大的官僚機構和軍隊，把他對付殷人的那一套政策貫徹下去。周公實行這套辦法是有效果的，經過10年努力，到成王當政時，政令可以下達到各封國的各國官吏。周朝的統治終於鞏固了。
周朝的都城在豐鎬（在今西安附近），遠離中原，偏於西部。周公東征班師以後，決定營建東都洛邑（今洛陽市西），以便有效地控制東方，就近鎮壓殷族奴隸主的反抗。經過一年左右的時間東都建成。在洛邑營建成之前，周公還建立了一整套禮樂制度。所謂禮，指的是階級社會劃分等級名分的典章制度。禮非常複雜和繁瑣，幾乎包括了貴族們衣食住行喪葬婚嫁等一切行為規則。概括起來有5類：一為吉禮，用於祭掃鬼神；二是凶禮，用於喪葬凶荒；三為賓禮，用於朝聘接待；四為軍禮，用於興師動眾；五為嘉禮，用於飲宴婚冠。所謂樂，就是音樂。這在當時是少數奴隸主才能享有的特權，什麼等級什麼場合用什麼樂，有嚴格的區分，不能濫用。禮和樂相輔相成，是鞏固周朝等級制度的手段。
當東都洛邑建成時，周公的禮樂也製成。這時成王已經長大，周公便把政權交給成王，自己退居輔佐地位。周成王遷都洛邑後，周公召集天下諸侯舉行盛大慶典。在新都正式冊封天下諸侯，並且宣佈各項典章制度，也就是所說的「制禮作樂」。
周成王執政後，周公擔心成王年少，貪圖安逸，便寫了一篇《無逸》，勸勉成王，要懂得勤勞辛苦的好處，不要一味貪圖享受。要學習商代幾個賢王和周文王的榜樣，愛護百姓，勵精圖治，以便長久地享有王位。反之，不關心百姓疾苦，一味驕奢婬逸，就不會得到好下場。他舉例說：當年殷王中宗在位，做事嚴肅謹慎，行動瞻前顧後，常常反省自己，不敢縱情享樂，荒廢政事，所以做了75年國君。高家也善於治理國家，上下沒有怨言，做國君達59年。祖甲長期在下面當下民，懂得民間疾苦，因此他繼位以後，能愛護百姓，施以恩惠，不欺鰥寡，治國達33年。此後繼位的國王，生下來就只會享受，整天沉迷於花天酒地之中，不曉得耕作的辛苦，不重視小民的勞動，所以，在位時間都很短，或者十年八年，或者五六年，或者三四年。他諄諄告誡成王，教導他成為一個有作為的國君，要像文王那樣禮賢下土，治理好國家。
周公對成王的教導和輔佐，是有效果的。成王執政後，能按照周公規定下來的典章制度治理國家，重視農業和手工業的發展，並在中原和沿海地區進行貿易活動，使商業走向發達。成王執政37年，繼位的康王執政26年，出現了「成康之治」的繁榮景象，是我國奴隸制發展的鼎盛時期。
周公為了周王朝的事業，用盡了畢生的精力。到了晚年，他回到封的地方。後來得了病，他臨終前囑咐說：「我死後，一定要把我埋葬在成周地方，以表明我不敢離開成王。」