文天祥是南宋傑出的民族英雄，也是我國歷史上著名的文學家。「人生自古誰無死，留取丹心照汗青」的詩句，使文天祥成為了萬古流芳的民族英雄。
文天祥，字履善，又字宋瑞，號文山，吉州廬陵（今江西吉安）人。他從小就喜歡讀書，尤其愛讀忠臣烈士的傳記。這些傳記給他很大的教育。他二十一歲考中狀元。這時，他的父親病死了。他按照當時的慣例，在家守喪三年，才入京做官。當時，蒙古統治者正不斷向南進犯。宦官董宋臣主張遷都逃避。文天祥上疏請斬董宋臣，並提出禦敵的辦法。但董宋臣是宋理宗寵信的人，宋理宗對文天祥的奏疏置之不理。後來，文天祥又得罪當權的奸臣賈似道，被迫棄宮回鄉。以後他有時做官，有時罷官，一直沒有機會施展自己的政治才能。
1271年，蒙古統治者改國號為元，向南宋大舉進攻。三年後，元軍攻陷襄、樊兩城，沿江東下。文天祥在江西聽說形勢危急，就變賣家產充作軍費，組織義軍，入衛臨安。
元軍很快打到臨安附近，南宋朝廷中的官員紛紛逃跑。這時，文天祥任右丞相，往元軍營中談判，不料為元軍扣留。在押往北方的路上，文天祥在鎮江逃脫了。他歷盡艱險，經揚州、高郵、泰州等地，由海路南下，到福建和張世傑、陸秀夫等堅持抗元。接著，他又到江西一帶，招兵買馬，並收復了一些州縣。可是，雙方力量實在太懸殊，不久他就被元軍打敗，退入廣東。1278年，他在海豐附近的五坡嶺兵敗被俘。他吞毒藥自殺，但沒有死，又落到了元軍手裡。
文天祥被俘後，元將張弘范逼他寫信向張世傑招降。他嚴詞拒絕，在紙上寫下了自己所作的《過零丁洋》詩。這首詩的最後兩句是：「人生自古誰無死，留取丹心照汗青。」他用詩句來表示自己不屈的意志。
元軍滅掉南宋後，張弘范又向他勸降說：「現在宋朝已亡，你的忠孝也已經盡了。你如果用替宋朝做事情的精神，來替元朝做事情，那麼，元朝的宰相，除了你做，還有誰呢？」文天祥氣憤地說：「國家滅亡不能救，我已死有餘罪，難道還能貪生怕死，改變心志嗎？」他決心以死報國。
第二年，他被押送到大都（今北京市）。路上絕食八天，沒有死，被囚禁在大都一個潮濕陰暗的監牢裡四年，受盡苦難和折磨，但始終不改變志節。在監牢中，他寫了許多光輝的詩篇，流傳千古的《正氣歌》便是其中之一。他在這首詩中敘述了許多歷史人物的事例，來勉勵自己，表現了崇高的民族氣節。
元世祖想利用文天祥來籠絡人心，緩和當時人民的抗元鬥爭情緒。他親自召見文天祥，進行勸降。文天祥見了元世祖，不肯下跪。元世祖的左右強行要他下跪，他仍堅立不動，從容地說：「宋朝已經亡了，我應當趕快死。」元世祖勸誘說：「你只要用對待宋朝的心來對待我，我就封你做宰相。」文天祥還是不理睬。元世祖又說：「你如果不願做宰相，就封你做別的官，怎麼樣？」文天祥斬釘截鐵地說：「我只求一死就夠了！」1283年1月，也就是元朝至元十九年十二月，文天祥被押赴刑場。臨死前，元朝官員問他：「你有什麼話說，告訴了皇帝；還可以免死。」他回答說：「死就死，還有什麼話可說！」他又問身旁的人說：「哪邊是南方？」身旁的人告訴了他。他沒有忘記南方的祖國，向南方下拜說：「我能夠報國的機會，也已經完了。」說完，從容就義。
文天祥堅決抵抗元軍的進犯，被俘後始終不動搖，不屈服，最後以死報國，正氣浩然。長期以來，他的崇高的民族氣節，一直受到人們的讚揚和敬仰。