《孫子兵法》是從戰國時期起就風靡流傳的軍事著作，古今中外的軍事家們都使用其中論述的軍事理論來指導戰爭，而且，其中論述的基本理論和思想還被運用到了現代經營決策和社會管理方面。然而，這部著作者是誰呢？歷來人們對此都議論紛紛。一種認為是春秋時期吳國的孫武所著，一種認為是孫臏整理而成，一種認為是戰國初年某位山林處士編寫，還有的說是三國時代曹操編撰的。直到1972年4 月間，在山東臨沂銀雀山發掘的兩座漢代墓葬中同時發現了用竹簡寫成的《孫子兵法》和《孫臏兵法》，這樣，數百年的爭論方告結束，《孫子兵法》的作者被確認為是春秋時期吳國的將軍孫武。
孫武是齊國人，春秋時代的戰略家。春秋至戰國時代雖然思想家輩出，然而孫武卻是其中以強化軍事力為統一中國方針的兵家。孫武與孫臏均被稱為孫子，兩人雖然血緣相同，但孫武的年代較早。孫武在仕吳之前所著的《孫子》，被稱為兵法書的古典，而以孫子兵法為世人所知。其特色在於反映及於戰國時代的古老體制之崩壞，不再以貴族或精銳部隊之勇戰、力戰為前提，而在於集團戰及謀略說等。
孫武的曾祖父、祖父都是齊國名將，在對內對外戰爭中立過赫赫戰功。家學的熏陶使孫武從小就喜愛兵法，渴望探求戰爭制勝之道，以備將來登壇拜將，沙場點兵，在戰爭舞台上幹出一番驚天動地的事業。可惜當時齊國內亂不止，幾大家族爭權奪利紛爭不休。孫武無意捲入到無謂的家族鬥爭之中，舉家遷到了南方的吳國，躬耕隱居，潛心著兵書，尋求新的發展機會。
當時吳王闔閭剛奪得王位，一心想擴充軍備，建立霸業，急需統兵征戰的大將之才。孫武遂受好友、時任吳國大臣的伍子胥推薦入宮，並把自己撰寫的兵法13篇呈獻給吳王。吳王將這13篇兵法一一看完，讚口不絕，卻不知孫武是否能將這些理論運用於實戰，便問他：「你的十三篇兵法，我都看過了。可以小試一下指揮隊伍嗎？」孫武回答說：「可以」。吳王又問道：「可以用婦女來試嗎？」孫武答：「可以。」於是，吳王派出宮中美女共180人，交由孫武操演。
孫武把180名宮女分成兩隊，以吳王寵愛的妃子兩人擔任兩隊隊長，並命令所有人都拿著戟。問她們道：「你們都知道自己的前心、左右手和後背嗎？」宮女們回答：「知道。」孫武又解釋說：「向前，就是看前心所對的方向；向左，看左手方向；向右，看右手方向；向後，轉朝背的方向。」宮女們回答：「是。」孫武命人將執法用的斧鉞豎立起來，反覆重申軍法，然後擊鼓發令向左，然而宮女們聽見鼓聲，覺得好玩極了，個個捧腹大笑。孫武說：「是我規定不明確，你們軍令軍法不熟悉，錯在將帥。」於是再次三令五申，擊鼓發令。宮女們仍大笑不止。孫武說：「規定不明確，軍令軍法不熟悉，是將帥之錯；既然已反覆地說明了，仍不執行命令，那就是下級士官的錯了。」接著下令將兩位隊長斬首。吳王見孫武要殺掉自己的愛妃，慌忙派人來傳命說：「我巳經知道將軍善於用兵了。我沒有這兩個愛妃，連飯也吃不下，請將軍不要殺她們。」孫武斷然回絕道「臣既然已受命為將，將在軍中，君命有所不受。」下令開刀問斬。接著任命兩隊排頭的宮女為隊長，重新擊鼓發令，這下宮女們左右前後對齊，都合乎規定和要求。孫武派人向吳王報告說「隊伍已訓練整齊，請吳王下來看看！這樣的隊伍，無論君王怎樣使用它，即便是赴湯蹈火，也是可以的。」吳王失去愛妃，痛心不已，不想下去看。孫武說：「看來吳王只是喜愛兵法上的詞句，並不想真正去運用它。」吳王雖不高興，但卻因此瞭解到孫武是一位既能著書立說，又能統兵作戰的軍事奇才，終於封孫武為將軍，令他日夜練兵，準備伐楚。
公元前506年，吳國伐楚戰爭準備已經完成，吳王遂拜孫武為主將，率3萬精兵，溯淮水浩蕩西進。進抵淮汭（今河南潢州西北）時，孫武突然捨舟登陸，以3500精銳士卒為前鋒，迅速地通過楚國北部大隧、直轅、冥阨三關險隘（今河南信陽南），直插楚國縱深。楚軍措手不及，被迫在柏舉（今湖北麻城）倉猝應戰。楚軍大敗，吳軍乘勝追擊，先後用「半渡而擊」等戰法，11天行軍700里，五戰五捷，一舉攻陷楚都郢都。楚昭王棄城倉惶南逃。柏舉之戰成了中國戰爭史上以三萬人勝二十萬人的快速取勝的光輝戰例。戰國時期軍事家尉繚子讚道：「有提三萬之眾，而天下莫當者誰？曰武子也。」
公元前484年，孫武再次顯露出其傑出的軍事才能，輔佐吳王夫差在艾陵之戰中戰勝齊國，從而使吳國國威大振，在兩年後的黃池會盟中取代晉國成為霸主。司馬遷在《史記·孫子吳起列傳》裡指出：「（吳國）西破強楚，入郢；北威齊、晉，顯名諸侯，孫子與有力焉！」
孫武後來的命運如何，至今還是個迷。一種說法是，孫武輔佐吳王夫差建立霸業後，深知「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹」的道理，遂退隱林泉，從事著述以余終年。另一種說法是，他重返齊國，在家鄉隱居授徒。
孫武被後人尊崇為「兵聖」、「兵家之祖」和「兵家之師」，除了他戰功顯赫外，更主要的是他留給後世一部不朽的軍事名著——《孫子兵法》。該書有13篇，共5000餘字。但這短短的幾千字裡包卻含著一個博大精深的理論體系和十分豐富的思想內容。對中國軍事學術的發展產生了巨大而深遠的影響。歷代兵學家、軍事家無不從中汲取養料，用於指導戰爭實踐和發展軍事理論。三國時著名的政治家、軍事家曹操盛讚《孫子兵法》，他親自整理前人對《孫子兵法》的研究，作成簡明的「略解」，為後人學習運用《孫子兵法》提供方便。宋代，《孫子兵法》作為《武經七書》的第一部，成為科舉中武科考試的理論科目，《孫子兵法》從此在社會上得到廣泛的流傳。《孫子兵法》在世界上也久負盛名。8世紀傳入日本，18世紀傳入歐洲。現今已翻譯成29種文字，在世界上廣為流傳。
近現代的戰爭使用許多新式武器，與古代戰爭的條件大不相同，但《孫子兵法》所論述的戰爭的基本原理和原則都沒有因戰爭條件的改變而改變，所以仍然受到軍事家們的普遍推崇。領導中國革命取得勝利的毛澤東曾高度評價說：「孫子的規律，知彼知己，百戰不殆，乃是科學的真理。」在1990年的海灣戰爭中，美國將軍斯瓦茨科夫使用最古老的《孫子兵法》中「重將治兵」的原則及名種謀略思想來驅動裝備著最現代化的戰爭武器取得了戰爭的勝利，斯瓦茨科夫也由此被譽為「將星奇才」。英國著名戰略家利德爾.哈特在《孫子兵法》英譯本序言中說：「2500多年前中國這位古代兵法家的思想、對於研究核時代的戰爭是很有幫助的。」《孫子兵法》不僅運用於軍事領域，還被推廣運用於社會的各個領域，尤其在企業經營管理中得到了廣泛的運用。孫武的軍事理論與企業管理雖然活動的領域不同，但它們確實有許多相似之處，市場就是戰場，競爭即戰爭。日本企業家大橋武夫所著《兵法經營全書》指出：「採用中國的兵法思想指導企業經營管理，比美國的企業管理方式更合理、更有效。」美國著名經濟學家霍吉茲在《企業管理》一書中指出：《孫子兵法》一書中「揭示的許多原理原則，迄今猶屬顛撲不破的真理，仍有其運用價值」。古老的兵法在現代社會中閃耀著迷人的光彩。