在中國歷史上，有些將軍是以殺人出名的，他們中首屈一指的，自然是戰國時期秦國名將白起。白起是戰國四名將之一，擅長野戰和攻城戰。他征戰四方，分別與楚國、魏國、韓國、趙國交戰多次，攻取七十餘城，是個常勝將軍，被譽為中國「戰神」。然而，在赫赫戰功之後，他也是個殺人魔王。
根據司馬遷的《史記》記載，白起的殺人記錄如下：秦昭王十四年，攻韓、魏於伊闕，斬首二十四萬；秦昭王三十四年，攻魏，斬首十三萬；與趙將賈偃戰，沉其卒二萬人於河中；秦昭王四十三年，攻韓，斬首五萬。這樣算下來，在白起導演的最負盛名的長平戰役前，他已殺了四十來萬人。不過，真正大規模的屠殺是在長平之戰。長平之戰是改變中國歷史命運的一戰。
戰國紛爭數百年，強國之道百家爭鳴，你方唱罷我登場，鬧哄哄的局面太久，漸有大統一之勢，各個國家既然不能靠簽訂契約、聯盟來形成安定團結的局面，就只能通過戰爭來解決，當時軍事實力最強的無過於秦、趙，長平一役正是決定了秦趙兩國未來命運的一戰，也間接決定了結束亂世統一中國的主人。眾所周知，戰爭乃是政治之延續，可算是政治鬥爭的最高形式，趙國盡避良將精兵不遜於秦國，可趙王大大不如秦王，趙國的政治手段大大不如秦國，這就是最大的區別了。長平之戰的較量，看似刀兵相見，然決定勝負的關鍵在戰場之外。
秦國採納范睢「遠交近攻」戰略以來，於公元前262年，即秦昭王四十五年伐韓，此為長平戰役的開始，此役歷時三年，最後幾個月才是趙括和白起決戰。
韓國以「上黨歸趙」換取趙國參戰。上黨高地是邯鄲戰略屏障，秦之伐韓亦是把矛頭指向趙，所以趙王經廷議之後決心接受上黨，抗擊秦軍。
公元前260年，秦軍圍攻上黨，趙使良將廉頗應之，初戰趙軍不利，廉頗遂以堅壁待秦。廉頗以弱示敵，旨在利用地勢打持久戰，而秦軍補給線太長，只可速戰。秦軍幾番出擊，始終不能跨越丹河一步，士氣低落，長此下去，形勢對秦極為不利，所以秦國開始試圖讓趙軍改變戰略。
秦國略施小計，就使趙王換下了廉頗，啟用了只會紙上談兵的趙括，趙括取代廉頗後按照趙王的意圖採取主動進攻的戰術，白起則避其鋒芒，先退兵，再阻隔，大膽穿插，控制據點，形成合圍，消耗到趙軍糧絕而取勝，這一戰是中國歷史上第一次對大規模敵軍的包圍戰，極為罕見，憑借和敵人差不多的士兵數量，要圍困四十萬的敵兵，這種戰術實施相當困難，一不小心就會弄巧成拙的，不過白起成功了。
當時政治形勢是：趙國遵行唯利是圖的戰略，時縱時橫。當秦危及自身安全時，就合縱抗秦；當秦的威脅解除時，又與秦的關係暖昧，連橫攻城掠地。山東諸國對趙國很不信任。長平戰役初期，趙國舉棋不定，試圖同秦國講和，從而失去了和縱的機會。而秦國卻密切注視著合縱成敗，秦國的意圖是「齊、楚救趙，親，則將退兵；不親，則且遂攻之。」可惜趙國不知道。到後來趙軍陷入困境，糧道斷了，趙國再「急請粟於齊、魏、楚」，自然無任何一國響應。
就在此時，秦王聽說趙國食道斷了，於是動用了傾國之力來對付趙國，而趙國無動於衷，不聞有任何援軍，也不見打通糧道，更沒有政治外交上卓有成效的努力爭取，輕輕鬆鬆便丟了國運。長平之慘敗，首當其衝是趙王之失算。
長平之戰的結果是：秦國方面，秦軍慘勝，死傷過半；趙國方面，主將趙括戰死，降者數十萬，都餓得疲憊不堪。白起這時候做了一個驚人的決定，將降秦的趙軍四十多萬全部坑殺，只留下了二百四十人歸趙。盡避有人認為這個數字有些誇張，但它仍為歷史上罕見的大屠殺。白起一生功過因長平大屠殺受到後人的長久批評。長平之戰是白起的最後一戰，戰後白起和丞相范睢鬧意見，不歡而散，後來得罪秦王，被逼自殺。在他死前，說了這樣的話：「我固當死。長平之戰，趙卒降者數十萬人，我詐而盡坑之，是足以死。」真是人之將死，其言也善那。