蘇武牧羊
漢武帝天漢元年（公元前100年），為求得漢與匈奴兩國的長久和平，漢武帝回應匈奴單于求和的願望，派中郎將蘇武為正使，副中郎將張勝為副使，及隨從常惠、士兵百餘名出使匈奴。
臨行，漢武帝親手將代表漢朝使者身份的旌節授予了蘇武。“旌節”是一根七八尺長的竹竿，頂部略彎，上面掛著一串毛絨球。蘇武接過旌節，深感責任的重大。
到匈奴後，蘇武的工作進行得還算順利。就在即將完成出使的任務時，發生了一件意想不到的事情。
漢與匈奴交戰時，有一個叫衛律的漢使投降了匈奴。衛律的部下虞常早就對衛律投降匈奴之舉不滿，認為蘇武的到來是殺衛律歸漢的好機會，恰好副使張勝與他是老友，便將殺衛律的計劃告訴了張勝。張勝讚賞虞常的行動，拿出許多錢物支持他。不料，計劃洩露，單于逮捕了虞常，交給衛律審問。
張勝見事情敗露，才將真情告訴蘇武。
蘇武哀歎著說：“我是必定要受牽連了。可我是漢朝的使者，如果讓我上匈奴的大堂去受審，等於侮辱了漢朝，還有什麼臉面回去見家鄉父老，不如死去。”說罷，拔出刀就要自殺，張勝、常惠趕緊將刀奪下。
虞常經受不住衛律的酷刑，供出了張勝。張勝是漢朝副使，自然連累到正使蘇武。
單于命衛律去叫蘇武受審。蘇武見自己要被漢朝的叛臣押去受審，不願受辱，拔出佩劍向自己身上砍去。衛律忙抱住蘇武，奪下刀。可蘇武已受重傷，昏死過去。
蘇武醒來後，單于欽佩他的骨氣，想叫他像衛律一樣投向匈奴，便派人伺候他，勸他投降。
一日，衛律提審虞常、張勝，叫蘇武陪審。衛律當庭先殺虞常，又逼迫張勝跪地投降。隨後，衛律將劍指向蘇武，厲聲道：
“你若不投降，就殺掉你！”
蘇武迎著劍鋒冷笑道：“你有膽量殺漢使，就殺吧。”
衛律一驚，在蘇武凜然的目光下只好收起寶劍。“先生，”他堆起笑容對蘇武道，“降了吧，像我一樣，封王封地，雖身在大漠，仍有享不完的榮華富貴。你若死在匈奴，葬身荒原，關山萬里，漢天子又如何知道你的一片忠心呢？”
蘇武輕蔑地：“你身為漢使，卻投降匈奴，我羞與你這樣無德無義的小人說話。”
蘇武寧死不失氣節的精神震動了單于的心，他決心要降服這個不屈的漢朝臣子。
蘇武被投進了地窖，沒有食物，沒有棉裘，只有北國荒原漫天的風沙和飛雪。他睡在冰冷陰潮的地下，渴了吃被風吹進來的雪，餓極了就嚼吞氈毛。
蘇武沒有死，更沒有屈服。單于震怒了，將蘇武流放到北海（今貝加爾湖一帶）去牧羊，他對蘇武說：“等公羊生了小羊，就送你回漢朝去！”
北海荒無人煙，奇冷無比。單于不給糧食，蘇武就掘野鼠洞裡的草籽充飢。無人與他作伴，他就與羊兒對語。他所不能忘懷的是武帝授予他的旌節，日夜握著它，艱難地捱度著漫長的歲月。
公羊生不出小羊，單于等的是蘇武的投降，但是直到他死也沒有等來這個消息。
漢武帝曾多次征伐匈奴，要救回蘇武，但都沒有結果，直至漢昭帝始元六年，匈奴分裂，幾經交涉，蘇武才握著旌節回到闊別十九年的漢朝都城長安。
旌節早已禿了，但漢朝使者的精神依在。
漢昭帝下令為蘇武備下祭品。蘇武執旌節到先帝廟祭拜漢武帝靈位，將旌節鄭重地交到漢武帝靈前。
蘇武牧羊，守節十九載，傳承了中華民族堅貞不屈、永守節操的美德，成為我國最為流傳的民間故事之一。