一天，在北京故宮大門的不遠處，有個算命先生擺了個卦攤。攤邊的竹竿上挑著一面白布幡，上面寫著：峨嵋姜半仙。不一會，攤前就圍了好多人。有問財喜的、有問功名前程的、有問凶吉禍福的……
這時，來了個富商模樣的人，身邊跟了個隨從，老遠就聽到人堆裡有人誇算命先生的卦卜得准……
一見來了個有身份的人，有人就讓出一條道說：“這位爺是來卜卦的吧？姜半仙卜的卦可准呢！”
姜半仙見擠進來了兩個不一般的主兒，就笑著對主子模樣的人說：“客官尊姓大名？如果要卜卦的話，是問禍福，還是問財喜？”主子模樣的人並不急著答話，而是先打量了一下姜半仙，見這個算命先生雖然長得矮小，但雙眼很有神采。從他黑黑的臉皮上不難看出是個久闖江湖的人，而且還可以從他的氣質、談吐上判斷出是個見多識廣的人。於是他想了想，微笑說：“先生，我叫牛八，一個小生意人。我不想卜卦，只想請你測字。既然你被人譽為半仙，我寫個字，你若能從字面上測出我的凶吉，能讓我相信，又能給我指點迷津，我會重重謝你。”
“那就請客官出字吧！”
牛八在紙上寫了個‘友’字。姜半仙看了一會說：“友字去掉西北角上的丫叉是個‘反’字。看來，客官家裡有些不順心的事，麻煩來自西北方，一定是你的手下在那裡預謀造反，他們可能看上了你的家當。恕我直言，你要當心啊！”
牛八聽了暗吃一驚，但臉上並沒表露出來，只是笑了笑說：“先生說笑了，我一個小本生意人能有啥家當？”說到這裡，牛八猶豫了一下，又寫了個“有”字，與前一個字同音，心想再聽聽這位自稱“半仙”的傢伙又有何說法。
誰知，姜半仙看了這個“有”字好久沒有說話，只是搖頭歎息。在牛八的再三催促下，他才神秘而又小聲地說：“客官，這個字的上部是‘大’字缺一捺，下部是‘明’字少了一‘日’。有兩層意思，一是大明江山已去一半，暗示你的家當將要遭受嚴重損失；二是皇上的江山坐不穩了，因為自古君王為‘日’啊！而這個“有”字下邊有‘月’無‘日’！既然皇上的江山都坐不穩了，富商大賈又哪有不遭受禍害的？哎！客官，你說你是個小生意人，可從你剛才的表情上看不像啊！你應當是個做大買賣的人。不然，這會兒你臉上為啥這樣難看？一定是在為家產擔憂吧！我說得對嗎？”
“這……”牛八又吃了一驚！說，“不瞞先生，生意做得是有點大，可假若京城保不住了，就如你所說的那樣，我將在生意場上損失慘重，你說我能不著急嗎？”
“我說哩，”姜半仙只是笑了笑，“一個小生意人哪會像你這樣丟魂失魄的？”
姜半仙的話說得牛八好尷尬，這會他沒多想，提起筆來又寫了一個字。這次寫的是個“酉”字，與前兩個字又同音。
呀！這個“酉”字竟把姜半仙驚得一下子從凳子上彈了起來，他盯著牛八愣愣地看了好一會才說：“客官，這個字好凶險！我可不敢說了……”
“說，說吧，”牛八的心狂跳起來，站在他身邊的隨從也給嚇白了臉。但牛八還是裝著鎮定的樣子說：“是福不是禍，是禍躲不過。你不說，我怎麼知道凶在哪裡？險在何方？不知道凶險又怎能想法逢凶化吉？”
“客官既然雅量，那恕我直言了。”姜半仙這才猶猶豫豫地說：“這‘酉’字在‘尊’字的中間，是‘尊’字沒有了頭和腳，而‘尊’字又是用來表示人的等級的。自古尊者為上，卑者在下。客官家裡富有，是個尊者。”說到這裡，姜半仙又伸出指頭來口裡喃喃地掐算了一會說：“客官，數日之內你家裡當有血光之災！弄不好你會有被砍頭剁腳的危險！望客官慎之、慎之……”
牛八一連測了三個字，三個字被姜半仙說得從吃驚到心慌、從心慌到背上冒汗……看來，他的家運氣數已盡，他是無力回天了。
“唉，”牛八歎了口氣說，“多謝先生提醒。”說罷叫隨從謝了姜半仙十兩銀子走了……
幾天後，在居庸關休整了一個多月的農民起義軍打進了北京城，驚慌失措的崇禎皇帝朱由檢從寧壽宮逃到了煤山。當他站在山頂上看到山下四周火起、喊殺聲震天時，忽然想起了姜半仙的話，為了不落到敵人手裡被砍頭剁腳，他解下腰帶面朝南方吊死在了一棵樹上，表示死後無顏見那位安息在南京明孝陵裡創建大明王朝的太祖皇帝朱元璋。可他哪裡知道，他竟中了起義軍領袖李自成的計。
原來，李自成的起義軍從南邊勢如破竹地打過黃河，直抵北京西北的居庸關時停住了。因為把守北京城的明朝軍隊有十幾萬人，李自成不敢貿然進攻。他想先從精神上瓦解敵人，從而削弱敵人的戰鬥力，然後再攻城。
李自成早就打聽到了崇禎皇帝已四處邀巫師術士之類的人物入宮算命的事，估計那些人當著崇禎面說的話崇禎不會滿意。他還會求神拜佛，找人答疑解難，正好李自成的軍師宋獻策投軍前是個算命的，於是當即就對宋獻策說了“如此這般”的計謀，要宋獻策去實施。宋獻策領命後化裝成“姜半仙”，混進了北京城，他的十幾個化裝成老百姓的隨從，馬上就四處散佈謠言，把“姜半仙”吹得神乎其神……
而當自稱叫“牛八”的人和他的隨從出現在卦攤前時，宋獻策只看了一眼就斷定來人是崇禎，先是“牛八”，這個人名是一個拆開了的“朱”字，接著審視這個人的氣質、神態，以及傲視一切的眼神大致可以表明了他的身份。宋獻策雖然不認得崇禎皇帝，但“牛八”的隨從，那人無鬍鬚，說話聲音像女人，分明是個太監。再說宋獻策是有備而來，加上他學識淵博、機敏過人，對當前敵我形勢非常瞭解，所以將崇禎寫的“友、有、酉”三個字說得令對方驚心動魄，又暗藏殺機！於是本來就迷信的崇禎被他一嚇唬，馬上就失去了死守北京城的鬥志，只有走上自縊的死路。