清朝乾隆年間，安徽休寧縣知縣叫唐五貴，是一個貪得無厭的贓官。他聽說本縣葉家村老雕匠葉知秋家有一塊巨硯，是難得的無價之寶。那巨硯不僅雕刻得巧奪天工，尤其神奇的是倒水進去，人可在硯池裡洗澡，且還似有人陪浴的奇妙感覺。他想去看一看，這天上午，唐五貴帶著師爺去葉知秋家，葉家村離縣城不遠，不一會就到了。
葉知秋一見是縣太爺來訪，忙不迭地招待。唐五貴說：“你也別忙了，聽說你家有塊寶硯，我今天來是想見識見識。”葉知秋一聽心裡就涼了一半，他想，休寧縣的老百姓背地裡都把唐五貴叫唐烏龜，這個唐烏龜來準沒好事。但是他又不敢得罪知縣大人，只好帶著唐五貴到後花園看那巨硯。
一見到那塊巨硯，唐五貴就張大了嘴巴。巨硯長約2米，寬約60公分，厚約40公分，重約700斤。正面佈滿銀星羅紋，伴以龍鳳呈祥的雕刻；背面是金星紋飾，石質柔韌光滑，紋理艷麗奇絕，雕刻巧奪天工，真是難得的國寶啊！好半天唐五貴才回過神來說：“聽說你這巨硯倒水進去可以洗澡，還有美女陪浴的感覺，是不是有這麼回事啊？”葉知秋說：“那是人們的誤傳，不過倒水進去可以看到美女起舞倒是事實。”唐五貴說：“真有這麼奇妙？何不試一試？”縣太爺發話，葉知秋只好提一桶水倒進去，片刻之後，果然在硯池中能隱約看到美女起舞。唐五貴站在硯池邊拍手叫道：“妙！妙！”唐五貴和師爺走後，葉知秋就預感到巨硯難保了。
回家的路上，師爺早已看出唐五貴的心事，便附著他耳邊如此這般一說，唐五貴頓時眉開眼笑。
一個月後，葉家村的牛二到縣衙告狀。唐知縣問他狀告何人？他說狀告本村葉知秋，同時遞上訴狀。唐知縣一看是霸佔財產一案，立即命衙役去把葉知秋帶來。葉知秋來到公堂之後，唐知縣把牛二的狀子遞給他看，葉知秋不看便罷，一看大驚失色，原來牛二告他霸佔巨硯，橫行鄉里。葉知秋連忙跪下，大喊冤枉。唐知縣說：“現有人證在此，何言冤枉？”牛二跪在地上裝模作樣地喊：“大人，您可一定要替小民作主呀！”葉知秋忙說：“大人有所不知，牛二是村裡的潑皮，他的話不能聽！”唐知縣把驚堂木一拍說：“大膽！人家告你霸佔財產，你竟敢反咬一口。來人，大刑伺候！”葉知秋開始死不承認，可是忍受不了酷刑的折磨，只好屈打成招。唐五貴得意說：“這就對了，早招了也免得吃皮肉之苦。”最後判葉知秋三年徒刑，巨硯還給牛二。第二天，牛二就請人將巨硯抬到了縣衙，對唐五貴說：“大人替我伸了冤，小人甘願把此硯送給青天大人。”唐五貴假意謙讓一番。然後賞了十兩銀子給牛二。
唐五貴得到巨硯後，高興得走路都發癲。此刻，師爺又附耳獻計，唐五貴連連點頭。時隔不久，葉知秋忽然病死在牢中。葉知秋有個女兒叫葉雲霞，年方二八，生得百般嬌媚。父親死後不久，她就被唐五貴搶去當小妾。那天晚上，唐五貴來到房中，想和她親熱。她拿出一把剪刀對著自己的喉嚨說：“要想我依從你，必須答應我一個條件。”唐五貴無可奈何，只好說：“什麼條件你說吧。”葉雲霞說：“我父親剛死不久，我必須守孝一年，一年過後才能與你同房。”唐五貴又氣又恨，但是拿她沒辦法，只好暫且應允。
一年之後，乾隆皇帝下江南來到徽州府城，唐五貴聽到消息後，靈機一動：我何不把神奇的巨硯送給皇上，這是多麼難得的機會呀！皇上一高興，豈不有了陞官的機會？但他也知道，小小的知縣是沒有資格見皇上的，怎麼辦呢？只有請知府大人出面。他越想越激動，立即備重禮送給徽州知府，請知府把巨硯獻給皇上。
神奇的巨硯獻給皇上之後，唐五貴天天在縣衙盼著好消息。這一天，他果然接到知府的通知，請他速到徽州府城，皇上要召見他。他喜得屁顛屁顛的，穿著朝服，坐著官轎，急匆匆向徽州府城趕去。
乾隆皇帝坐在徽州府衙的大堂上，見到跪在堂下的唐五貴就問：“你是休寧知縣嗎？”
唐五貴說：“回皇上，下官正是。”
乾隆又問：“巨硯是你送的嗎？”
唐五貴說：“下官孝敬皇上。”
乾隆說：“好，你不是說硯池裡面可以洗澡，而且還有美女陪浴的奇妙感覺嗎？那就請你試一試吧。”
乾隆說完，就見四個衙役把巨硯抬到大堂上，然後在硯池裡倒滿水。唐五貴不敢違抗聖命，只好把衣服脫光了下到硯池裡。
說來奇怪，他不僅沒有感覺到美女陪浴的快樂，反而覺得全身奇癢難忍。他只好用手拚命地抓，手到之處，皮膚一塊塊脫落，很快血水溢滿硯池，唐五貴想爬也爬不出來。幾分鐘後，唐五貴身上皮肉全無，只剩下一具骷髏在硯池裡。
原來乾隆皇帝見到唐五貴送來的巨硯，並聽知府說了它的神奇性，就命衙役倒水進去，想看一看到底是怎麼回事。可是他沒有看到美女起舞，卻在清水中看到了一篇血淚斑斑的訴狀，把唐五貴謀奪巨硯、害死老匠人葉知秋、霸佔葉雲霞為妾的罪行寫得清清楚楚。那訴狀雕在硯池中間，雕刻得十分巧妙，不倒水進去一個字也看不出來，一放水進去，字跡就清晰地浮現出來。那是葉雲霞花了一年的時間，在夜晚悄悄雕刻上去的。乾隆本想讓唐五貴洗澡之後，再判他欺君之罪，沒想到他卻化成了一具骷髏。這又是怎麼一回事呢？原來葉知秋預感到唐烏龜要謀奪巨硯，就上黃山採來一種能化人皮肉的草藥，熬成汁液塗抹在硯池的花紋上，今日果然使唐烏龜自食其果。乾隆靶佩葉雲霞的聰明和美麗，回京的時候，帶走了才女葉雲霞。