清朝乾隆年間，揚州有個才子叫柳敬亭，雖不敢誇學富五車，才高八斗，但亦熟讀經史子集，其祖父柳若謙是當地富戶，家資殷實，平素亦樂善好施，當地人尊稱他為“柳老太爺”。
柳敬亭19歲這年，恰逢京城大考。他遵從父命，帶著書僮進京趕考，求取寶名。這天，柳敬亭和書僮入宿離京城360里的方文寺。晚上，柳敬亭翻來覆去怎麼也睡不著，聽到窗外有陣陣簫聲傳來，便披衣走出了房間。寺裡有尊大香爐，月光下，隱約看見旁邊盤膝坐著一位青年書生，白衫雪巾，手撫玉簫，如玉樹臨風，恍若仙人。柳敬亭本精通音律，今見這青年書生簫藝出類拔萃，聽到妙處，不禁高聲讚道：“好簫，好簫！真如仙樂，敢問兄台名諱？”青年書生停下來，抬頭看了一眼柳敬亭，知他不是尋常之輩，便朗聲答道：“在下秦起雲，乃江浙舉子，今赴京趕考，途經此地，一時興起，胡亂吹上一曲，兄台如不見笑，就請過來一敘。”
柳敬亭走過去，也盤膝坐下，與秦起雲談論詩詞音律。兩人一見如故，越談越投緣，便結伴上路，一同赴京。
一路上，兩人相互切磋學問，均暗自欽佩對方才學，柳敬亭更是覺得秦起雲才學勝過自己一籌。本來他此番進京趕考是衝著頭名狀元去的，如今不得不驚歎山外有山，人外有人了。
三天後，兩人來到京城，在“逢春客棧”住了下來。考試這天，柳敬亭被分在天字9號房。
京城會試，每個考生一間小房，互不通音訊。考卷分發到手，柳敬亭粗略看了一下，覺得不算太難，便下筆如有神，奇文妙語紛呈於紙上，不知不覺間平添了幾分得意。不一時，天色已晚，監考小吏給每位考生點上一盞燈，考生通宵奮筆疾書。
考卷最後一題是對聯。柳敬亭看了上聯，心中不由微微一顫，上聯是：炭黑火紅灰似雪。這七個字含有三種顏色、一樣事物，真是少有的奇聯。這上聯本是翰林院一位老翰林幾年前偶得的，苦思數載未能對出下聯，整個朝野也無人能對。這上聯也難住了眾士子，分在天字27號房的秦起雲苦思冥想也束手無策。柳敬亭苦思半夜不得，不由感歎自己才疏學淺。
這時夜已深了，一陣倦意襲來，他便伏在桌上睡著了。
蒙中，有人拍了拍柳敬亭的肩膀。他睜眼一看，面前站著一位鬚髮皆白的老者。見他醒了，老者順手拿起他的答卷，看了一下說道：“年輕人，你這文章可有諸多不妥之處啊！”柳敬亭見老者仙風道骨，心知是飽學之士，忙應道：“請老先生指教。”老者便把他答卷中不當之處一一指了出來，並提出怎麼修改。柳敬亭大服，心內視老者為神明，忙問道：“學生請教老先生名諱？”老者答道：“老夫叫浪依離。”柳敬亭笑道：“老先生，這就奇了，百家姓似無姓浪的啊？”老者微微一笑：“且不問這個，那最後一聯可曾對出？”柳敬亭說：“學生才疏學淺，窮盡心力還是無言以對。”老者說：“此聯堪稱絕妙，但尚不至於無句可對。你家中可有田地？”柳敬亭答道：“有良田三百畝。”老者又問道：“秋種何物？”柳敬亭笑道：“麥子啊。”老者笑道：“這不就對了嗎？麥子是何顏色？磨出來的麩皮和面呢？”柳敬亭何等聰明，聞聽此言，立即一拍桌子站了起來，興奮地說：“學生明白了。”
柳敬亭從夢中醒來，身邊空無一人，原來是黃粱一夢，不過夢中情節仍歷歷在目。柳敬亭顧不得想別的，顫抖著提起筆對道：麥黃麩赤面如霜。
會試結束，舉子們紛紛回到客棧等候消息。柳敬亭一直尋思那個夢，甚覺奇怪。
三天後，主考官林建祥晉見乾隆皇帝，奉上三張考卷，其中秦起雲才學最高，柳敬亭對出了那副奇聯，請皇上定奪。乾隆皇帝在養心殿仔細閱覽了三張考卷，意欲將秦起雲點為狀元，柳敬亭點為榜眼。心念至此，他拿起御筆。這時秦起雲的試卷放在龍案左邊，柳敬亭的居中，乾隆皇帝持筆越過柳敬亭試卷，目及捲上對聯，心中微微一動，暗道：這對聯可真是鬼斧神工啊！就在這一念之間，飽蘸硃砂的御筆落下一滴硃砂，正巧落在柳敬亭三個字上面。乾隆皇帝不由苦笑道：“天意，文章不及秦起雲，造化難比柳敬亭啊！這狀元可是天定啊！”
喜訊傳到揚州，柳家張燈結綵，地方官和各鄉紳紛紛前來道賀。柳敬亭回到家，將夢中之事講給家人，柳若謙慨然道：“是祖上積德，蔭及子孫啊！”
秋去春來，轉眼一年過去了，柳敬亭早已回京城赴命。到了農忙時節，柳若謙來到自家農田。當他看到地中間一座無碑墳墓時，心中微微一歎。原來這墳中埋著一位寒儒，一生貧困潦倒，死後家人無處安葬，慕柳老太爺樂善好施之名，夜裡將屍體下葬於此地。柳若謙知道後並未責怪他們，反而拿出銀兩，讓他們自己謀生去了。此後每到農忙春耕之時，柳若謙總要犁地人靠兩邊犁，唯恐傷及墳墓。天長日久，竟留出一片空地來。當下人今年又問道：“老太爺，今年……”柳若謙想也沒想，仍像往年一樣隨口答道：“讓一犁吧。”話剛出口，他猛然醒悟了，所謂“浪依離”者，竟然是“讓一犁”啊！
柳若謙忙命下人備了香燭紙馬，親自焚香叩拜，又遣人制一石碑立於墳前，上書“恩公讓一犁之墓”。
柳若謙善念讓一犁，竟“讓”出一個狀元。