宋朝年間，民間辦私塾的風氣很是流行。吳伯達是開封有名的富賈，吐口唾沫是顆釘，多年經商經驗讓他悟得讀書的重要性，於是花錢蓋了幾大間房屋，置辦了學習用具，辦起了吳家族塾，讓吳姓孩子進來接受教育。
吳伯達請的是一位叫趙知三的老先生，趙知三留著白鬍子，精神健旺，他雖然嗓子有些沙啞，但吟詩作賦絕不含糊，深得吳伯達的喜愛。吳伯達送給趙知三一把戒尺，笑著說：“農夫下鋤用力，先生教學用神。這把戒尺是教訓孩子的，如果他們不聽話，你就嚴懲不貸，不要誤了他們的前程。”
趙知三微微一笑：“我會盡全力教孩子們讀書，請您放心。”
族塾開學的前幾天，孩子們還很認真聽講，規規矩矩、有模有樣。後來，孩子們愛玩愛鬧的天性暴露出來了，課堂上幹什麼的都有，有的東張西望，有的低頭看螻蟻，有的像小和尚唸經一樣有口無心，有的擠眉弄眼、裝神弄鬼。
趙知三見狀，心平氣和地說：“你們吳家有德有錢，費了這麼大力氣就是想讓你們識文斷字，你們認識了字，長大後才能撥得算盤、做得買賣，不然就是個睜眼瞎，什麼都做不了。”學生們調皮，當他的話是耳邊風，趙知三沒辦法，只能硬著頭皮講課。
那一天，吳伯達偶然經過學堂，聽見屋裡“嘰嘰喳喳”炸了鍋，進來一看，見十幾個孩子幹啥的都有。吳伯達頓時氣得臉色鐵青，抓起講台上的戒尺，“啪啪啪”，每人手上都打了幾尺子，還沒打到一半，只聽“啪嗒”一聲，尺子斷了，吳伯達黑著臉對趙知三說：“費唾沫不如費尺子，以後他們再不聽話，你就給我往死裡打！”
吳伯達吩咐僕人跟他去拿戒尺，僕人拿來了十把戒尺，並留下吳伯達的話：孩子不好好唸書，就往死裡打，否則就要辭退先生，另擇良師！
吳伯達殺雞儆猴在先，學生們都收斂了，上課時不敢嬉鬧，趙知三倒省了心。
有一天，吳伯達悄悄站在學堂外，暗裡觀察趙知三的教書情況。
這天，趙知三的教書內容是篇長長的古文，學生們聽久了耐不住，四下裡開始蠢蠢欲動。趙知三一直把頭埋在書卷後頭自顧自講課，一點沒察覺。吳伯達在學堂外看了，心裡直癢癢。
突然，有個學生舉手打斷了趙知三的講課，問道：“先生，這句詞是什麼意思呀？”
這真是新鮮事，趙知三在族塾教書以來，還沒有學生主動跟他提過問題呢。趙知三問是哪一句，學生說不清，只是喚他過去看。趙知三起身走過去，挨近了看，沒想到那個頑皮的學生突然間對著趙知三大吹了一口氣，滿滿一手的辣椒粉吹進趙知三鼻子裡，趙知三忍不住連打了好幾個噴嚏，趕緊用手捂著嘴，回到講台前。他剛坐下，就抬頭望見了學堂外的吳伯達。吳伯達直盯著他，好像就在看著他下一步要怎麼辦。
趙知三倒是沒想要懲罰那個惡作劇的學生，但被吳伯達盯著，他知道是混不過去了，只得抓起戒尺，讓那個頑皮的學生伸出手來。趙知三一尺下去，學生疼得叫出了聲，一屋子的搗蛋鬼都安靜了下來。
吳伯達見了，稍微滿意了一點。趙知三瞄瞄學堂外的吳伯達，吳伯達示意他繼續打。
趙知三硬著頭皮繼續打，挨打的學生哇哇直叫，哭得鼻涕眼淚一大把。
這時，吳伯達發現件怪事，一般先生打學生，為了不落空，會一手抓住學生的手，另一手拿戒尺，可這趙知三隻用一隻手打，另一隻手不抓學生的手，反而捂著自己的嘴。右手打累了，再換左手打，那時右手再摀住嘴。吳伯達心裡覺得蹊蹺，趙知三打學生時為何要捂嘴呢？剛才是打噴嚏，可現在噴嚏都不打了，怎麼還捂著嘴呢？
晚上，等兒子從學堂裡回來，吳伯達忍不住問兒子，為何先生責打學生時要一手捂著嘴。兒子說：“這有何奇怪，先生還有更奇怪的事呢！”
吳伯達好奇了，繼續追問是何等更奇怪的事。
兒子笑著說：“爹，教書先生額前的頭髮不知怎麼的被燒掉啦！樣子真好笑呢！”
吳伯達聽了也覺得奇怪，族塾只在白天講課，不用點燈，怎麼會燒了頭髮？或許趙知三是個愛讀書的人，晚上回家還要挑燈夜讀吧？吳伯達雖然心裡這麼想著，但他總覺得這個趙知三有些說不出的奇怪。
過了幾天，吳伯達想到趙知三家裡瞭解一下情況，不能只想著吳家的子弟，教書的先生也要關心，但他怕趙知三婉拒，便想暗中跟去。
那一天，學堂放了學已經天黑，趙知三把幾本書放在懷裡，腳底生風，往東急趕。吳伯達在後面悄悄跟著，只見趙知三往東走了一陣，東拐西彎，一會兒來到一幢屋子前，屋內燈光幽暗，聽聲音裡面有好多人。
趙知三走進屋裡，吳伯達隨即來到窗前，藉著窗戶上的縫隙，一看，屋裡圍坐著十幾個孩子，又見趙知三從懷裡掏出一本書，說：“今天我來得有些晚了……今天呢，我們學‘百家姓’的第八十五個姓。”
吳伯達愣了一下神，忽然明白過來了：這是村裡的義塾。義塾是貧窮人家共同出錢辦的，供窮苦孩子讀書識字。義塾多是找幾家破屋當學堂，教育質量也比不上吳家族塾。族塾請的是有名的先生，教的課是四書五經、詩詞歌賦，而義塾通常只教《三字經》、《千字文》與《百家姓》，只求窮家孩子能識文斷字即可。
果然，吳伯達見這裡房屋很破爛，裡面的桌椅也多是廢棄不用的。趙知三原來是兩頭跑啊，白天忙完吳家族塾，晚上又來義塾撈一份錢。吳伯達有些氣不過，自己待趙知三不薄，他夜裡給其他人上課，白天怎麼會有足夠的精力給吳家子弟教學？
吳伯達破門而入，指著趙知三說：“先生，你太不仗義了，你要多賺錢，我給你便是，為何偷著又來這裡撈錢？你白天晚上兩頭跑，我們吳家的孩子怎能受到良好的教育？”
一個孩子嘟囔道：“先生給我們上課不收錢。”
吳伯達一怔：“怎麼可能？”
趙知三放下手中的書，走到吳伯達面前，說：“吳老爺，給義塾上課這事我隱瞞了，是我的不對，但我真的不是為了錢。您付我的工錢，我都用來給這裡的孩子們置辦了學具。這些窮苦孩子，白天跟著父母下地幹活，只有晚上有空，所以，我利用晚上這段時間教他們識文斷字。”
吳伯達滿腹狐疑：“你這麼辛苦，圖的是什麼？”
趙知三說：“不圖什麼，只圖心安。實不相瞞，十幾年前，要沒有村民捐錢辦義塾，現在的我，斗大的字都不識一個。”
吳伯達一聽，眉頭擰成了疙瘩：“十幾年前？你現在有五六十歲，你四十來歲上的義塾？”
趙知三“撲哧”一笑：“不，我只有二十歲。”說著，趙知三把嘴巴上的鬍子扯了下來，不好意思地說：“這鬍子是假的，是我粘上去的，我怕年齡不夠，當不了吳家的先生，您不常說‘嘴上沒毛辦事不牢’嗎？”
吳伯達恍然大悟：“怪不得你打學生時，一隻手打戒尺，一隻手捂嘴巴，怕是那天打噴嚏把鬍子打掉了吧！炳哈，以後你不用再粘假鬍子了，你的才識學問沒有任何問題，你也不用再教義塾了。”
趙知三急了：“這些孩子也要讀書啊……”
吳伯達大笑：“我話還沒說完呢，我是說，以後你不用再到這昏暗狹小的地方教書了，害得你頭髮都被油燈燒了。以後，這裡的孩子可以到我吳家的族塾讀書，我多置辦些用具就行了。白天、晚上學堂都開著，你們什麼時候有空就什麼時候來。”
趙知三大喜過望：“那可是吳家的族塾，可以嗎？”吳伯達正色道：“有什麼不可以？不管是吳家的，還是別家的，都是百姓家的孩子。”