周小斌萬萬沒有想到，在他當夥計的劉公館裡，能遇到了皇上。
公館有幾間房子掛牌招租，不久後，兩個說官話的男子就住了進來。周小斌看得出來，他們是一主一僕，主子年方三十，儒雅俊逸舉止高貴；僕人已過中年，舉手投足畢恭畢敬。
二人來了幾日，並不出門，周小斌從他們房前經過時，能聽到青年京腔京韻的讀書聲。
這天早上，周小斌再次從他們房前經過，門半掩，他看見僕人正跪在地上三拜九叩地請安。
周小斌忙止住了腳步，僕人叩完頭，提著尖細的嗓子說：“主子，您該讀詩了。”周小斌見床上鋪著他們自己帶來的被子，金黃的，上面繡著團龍。桌上擺放著他們白己帶來的金黃茶碗，上面雕著騰龍。
周小斌跑回去，跟老朱說了。老朱也是夥計，跟小斌吃睡在一起。老朱眼睛瞪圓了問：“你看清楚了？”
說話時剛好劉員外踱步進來：“你們兩個在嘀咕什麼？”
兩個人一五一十地講了起來，說他們所有用具上都有龍。劉員外說：“你馬上給他們送去開水，順便細數一下龍是幾個爪的。”
老朱搶先道：“還是我去吧。”說罷登登地走了。
老朱回來說：“我數了，所有的龍都是五爪的。”
“皇上！是皇上！只有皇上才能用五爪龍的器物！”劉員外說。
“別人沒有用的？”小斌問。
“別人？哼！”劉員外不屑，“僭用聖物，謀篡論處，那可是掉腦袋滅九族的！你們小心伺候著，我這就去報告知縣大人！”
陳知縣聽了劉員外的講述，很興奮也很詫異。江夏縣離京城太遠了，兩千多里路，怎能說來就來了？想當年乾隆下江南，那可是旌旗招展鑼鼓喧天，提前多少天就通知沿途官府淨水灑街黃土鋪路地恭迎聖駕，這到了光緒帝下江南，怎麼悄無聲息？
轉念一想，也可能是慈禧太后管得緊，光緒帝從瀛台溜出來不敢聲張。不過，如果真是皇上，應該是由太監陪同。知縣跟劉員外說：“你馬上回去探明僕人的身份。”
劉員外讓老朱邀那個僕人去澡堂子泡澡，僕人滿口應允，一起去池子裡泡到天黑。回來後，平時伶牙俐齒的老朱都結巴了：“看、看清、清楚了，他、下邊兒……”
晚上，老朱吹熄油燈後說：“小斌呀，咱們命中注定要大富大貴。”
小斌說：“咋說呢？”
老朱說：“這皇上駕到，咱們把他伺候好了，就會有享不盡的榮華富貴。”
小斌說：“人家不是有太監伺候嗎，哪用得著咱們啊？”
老朱說：“你真是個孩子呢，咱把他哄高興了，他會給咱封官晉爵，皇帝開金口，起碼是七品，你不想當官？”
小斌說：“我不想，我都二十了，只想著再掙幾年錢，先成了家。”
“目光何其短淺！”老朱文縐縐地說，彷彿已經官服加身。
老朱翻個身接著說：“我那閨女，到年也十八了。”小斌臉一紅，以為老朱又要說將女兒許配給他。之前老朱喝醉時說過幾次，只要小斌多給彩禮，就把女兒許配給他，不過酒勁兒過了，就不再提。
老朱說：“我女兒可不是一般的漂亮，多少人家要下聘禮，我就是不應。女兒小時候算過卦，說是娘娘命，沒想到，真的應了。”
第二天一早，劉員外坐上轎子去向陳知縣稟告詳情，心急火燎的老朱把自己的全部積蓄拿出來，又管小斌借了一些，兌成十兩一錠的紋銀，悄悄地塞給那僕人，然後由僕人領著，去給那主子三拜九叩。
沒想到對方倒也平易近人，老朱說：“家中一女貌美如仙，尚待字閨中，願意來此伺候聖上。”年輕人微微一笑：“弄來給朕瞧瞧再定奪。”
老朱又找小斌：“把錢再借我點兒。”小斌說：“還幹什麼？”“我回臨湘老家，把閨女接來，獻給皇上。”小斌說：“那你和皇上要路費不就行了？”
老朱說：“眼下不好跟皇上開口，等我當上國丈，自然金銀遍地，還能讓你吃虧？”
小斌心裡不高興老朱把許給他的女兒獻給皇上，就說：“沒錢。”
老朱“切”一聲：“沒有拉倒，有你小子後悔的時候，我外面借，借完錢我馬上回家。”
小斌說：“你不等東家回來告個假？”
“告個屁，以後還不知道是誰伺候誰呢！”
老朱走後，院子裡一下熱鬧起來，一撥一撥的人來叩見，一撥一撥的人來送古玩玉器金銀財寶，僕人都一一收納。小斌想，肯定是老朱出去借錢時傳揚出去的消息。
午後，小斌見劉員外領了幾個穿官服的人來，其中有陳知縣。陳知縣叫來幾位在京見過光緒的官員，眾人從窗外偷看了，都說跟皇上極為相似。
陳知縣忙去問安，陳知縣說：“不知聖駕臨幸何為。”年輕人的手有意無意地搭在一方玉璽上，眼皮都沒抬地說：“見張之洞，方可透露。”張之洞是湖廣總督啊，這口氣之大，可見真是皇上。
接下來的幾天，來公館送禮的人更多了，其中以候補的官員居多。禮品堆滿了他們租住的房間後，他們又租下了相鄰的兩間房子，不過，這次劉員外沒有收他們的租金。
幾天後，老朱用一頂花轎接來了花枝招展的女兒，卻沒有見到年輕人和他的僕人，他們真的被總督府的兵丁請去了。老朱擅自把女兒安頓在他們住的房間裡，就迫不及待地去了總督府。
總督府外的旗桿上，兩顆人頭高懸。
二人真是從皇宮裡來的，中年人是守庫的太監，偷了宮裡的物品；年輕人叫崇福，是宮裡唱戲的伶人。二人一起跑出來，打算撈幾筆外快。他們第一站來到江夏，不想就被總督識破，丟了性命。
討債的人把老朱逼得跳了江，因為此番為給女兒做行頭，他借了很多債。
小斌攔下要賣人抵債的債主，變賣了老家沙嘴的十幾畝水田，替老朱償還完債務，領著老朱的女兒，回到了漢江邊，從此漂泊江上，以打魚為生。
這年，是光緒二十五年。