寒冬時節，北風呼嘯，雪花飛揚，五十開外的李秀才早上一開門，頓時嚇了一跳，只見門檻外的雪地上趴著一個人，那人身上覆蓋著厚厚的雪花。這時左右鄰居也給驚動了，大伙圍攏過來，有人上前一探鼻息，隨即驚叫起來：“人還沒死哩。”
李秀才一聽連忙叫來兒子，說：“快把人弄家去，說不定還能救過來。”
兒子挽衣捋袖正要上前，這時有個老成持重的鄰居開口了：“李秀才，這年頭好心幫人反被訛詐的事多了去了，還是不要多事的好。”
秀才兒子一聽猶豫了，李秀才卻神態堅決地說：“我只知道救人一命，勝造七級浮屠。若見死不救，這輩子就枉讀聖賢書了。”
灌下兩碗熱騰騰的米湯，那人悠悠轉醒，他瘦骨嶙峋，一雙手像小蒲扇一樣大，頭髮鬍鬚亂得如同雜草，看樣子是個四處流浪的乞丐。
乞丐醒來後睜眼一看，知道是眼前的人救了自己，張張嘴想說什麼，可哪裡吐得出一個字，李秀才伸手一摸，才發覺乞丐額頭燙手得很。
幾天過去了，在李家父子精心照料下，乞丐身體終於恢復了，雙手一拱就告辭離去。
眼見乞丐的身影漸漸消失，不承想他又回來了，從懷裡掏出一面小三角旗子，旗子上繡著一隻面目猙獰的青蛇，他對李秀才說：“大恩不言謝，日後恩公遇到危難，請把這旗子插在青龍山下的小廟裡，到時必會靈驗。”
李秀才接過，心說：我能有什麼危難，我救你並不指望什麼回報。
誰知不久竟被乞丐言中，李秀才真的大禍臨頭了。
原來，李秀才手中藏有一幅祖上留傳下來的畫，是前朝唐伯虎所畫，從來秘不示人。不想年輕氣盛的兒子與朋友一同喝酒，酒後一時興起說了出來，頓時便傳得滿城風雨，人人皆知了。
如今這年頭兵荒馬亂的，兒子這一說不是招賊上門嗎？李秀才當即把寶畫仔細包好藏於後山一個秘洞之中，剛收拾停當，有人氣勢洶洶地上門來了，來的竟是官府衙役。
眾衙役不由分說地銬上李秀才兒子，說新近捕獲的一個江洋大盜招供與李秀才的兒子是同夥，聯手盜得一幅唐伯虎的畫，所以特來拿人拿贓，識相的就趕快將畫交出來。
李秀才大驚，說，兒子是一個文弱書生，哪能與什麼江洋大盜結伙，這分明是陷害。
衙役聽了一陣冷笑，說：“現有大盜的供詞在，難道還能假了？不過，我們老爺說了，這事也不是不可以商量……”
衙役住了口，李秀才忙問道：“敢問有什麼法子？”
衙役雙眼朝天，說：“老爺說了，只要交出那唐伯虎的畫，就可以大事化小，小事化了……”
李秀才聽到這裡方才恍然大悟，敢情是縣令大人看上咱家的畫了，早聽說這位縣令魚肉百姓，果然不假！
李秀才態度堅決地說：“我兒子沒有作奸犯科，我家中也沒有什麼唐伯虎的畫，你們休做這白日夢，我就不信天底下沒有說理的地方！”
眾衙役一聽大怒，喝道：“老傢伙，還敬酒不吃吃罰酒了。兄弟們，給我搜，一定要搜出贓物！”
一番翻箱倒櫃下來，自然是毫無所獲，眾衙役氣壞了，臨走前惡狠狠地說道：“姓李的，不要不識相，早點交出畫，你兒子就能早出大牢，不然，你兒子有苦頭吃！”
望著眾衙役把兒子橫拉豎拽地拖走，李秀才心如刀絞。
冷靜下來，李秀才反覆思量，看來只有獻出寶畫才能保住兒子了。
李秀才這麼一想，頓時心如死灰，正要去取畫，忽然想起一件事來，就是那乞丐留下的小旗子。
唉，管他有用沒用，如今死馬權當活馬醫了。
李秀才當即翻出那面小旗子，然後雇了輛大車，急火流星地直奔青龍山。
在山勢險峻的山腳下果然有一座青龍廟，那廟內供的不是菩薩，竟是一尊跟小旗子上一模一樣的青蛇！李秀才嚇得頭都不敢抬，忙把小旗子插在香爐內，又叩了三叩，便頭也不回地回了家。
一晃好多天過去了，什麼動靜也沒有，那邊兒子倒是不停讓人傳出話來，說在牢中快被折磨死了，望父親大人以孩兒性命為重，速速獻出畫來。
這天李秀才洗了手，準備請出祖宗傳下來的寶畫。獻畫愧對列祖列宗，李秀才心痛如割，隨手往外一潑洗手水，就聽得有人惡聲惡氣地罵起來，原來那盆水正好潑在了那人身上。那人罵道：“你眼睛瞎了還是怎麼的？怎麼把血水往大爺身上潑？”
李秀才氣得渾身發抖，定睛一看，更是氣得發昏，原來叫罵之人不是別個，竟是那乞丐！
誰知乞丐見是李秀才，不肯罷休，竟跳腳放聲叫罵起來，聲音之大、言語之毒可謂聞所未聞。左鄰右舍早給驚動了，跑過來一看，簡直不敢相信自個兒的眼睛，這不是李秀才救過的乞丐嗎？這人是一個白眼狼！都說好人有好報，全是假的，不然李秀才怎麼會被這乞丐痛罵？
經這乞丐一罵，李秀才是內外交困，再也撐不住，一下子病倒了。纏綿在病榻上，又掛念著兒子的生死，不日後眾鄰居來了，個個面有喜色地叫道：“秀才，告訴你一件大喜事，那狗官死了，你猜殺死他的人是誰？不是別人，就是罵你的那個乞丐！”
原來，這天眾鄉紳請縣令到全城最大的酒樓登月樓赴宴，正吃得高興，一個身材瘦削的店小二端上一盆大菜來，縣令一看頓時垂涎三尺，原來這是他最喜愛的青龍過江，也就是蛇肉湯。縣令當即喜滋滋地伸出筷子，不提防那店小二從碩大的盤子底下抽出一柄利刃，只一刀便割斷了縣令的脖子，鮮血把蛇肉湯澆得通紅。事後方才得知，原來真正的店小二被人打暈，乞丐這才混了進來。
這縣令知道自個兒樹敵極多，所以到哪兒都帶著一幫衙役，眾衙役見老爺被殺，慌得一擁而上，一番血戰過後，負了重傷的乞丐束手就擒。
新縣令很快走馬上任，第一件事便是提審乞丐，問為何要殺原縣令，乞丐聽了只是哈哈大笑，說狗官人人得而殺之，要人指使幹嗎？
這時有知根知底的衙役密告新縣令，說那李秀才恨極了原縣令，又聽說李秀才對這乞丐有救命之恩，很可能就是他指使的。
新縣令一聽不敢怠慢，立即讓人探訪，可李秀才的鄰居們卻異口同聲地說不會的，那乞丐是個恩將仇報的大惡人，李秀才不小心潑他一點水就破口大罵，又怎能指使他。
新縣令見問不出什麼，只得上報說是乞丐胡亂殺人，很快判斬立決。
乞丐被押赴刑場的路上，全城人擠了個水洩不通，一路上酒肉恭候，乞丐吃肉喝酒笑聲不絕，直到被斬了頭顱。新縣令把這一切全看在眼裡，知道原縣令不得人心，又提審那江洋大盜，果然是原縣令硬逼著誣陷李秀才兒子的，當即放了秀才兒子。
李秀才至此方才明白那乞丐翻臉痛罵他的原因，原來是做給人看的，好為他洗清罪名，頓時痛哭不已。父子倆將乞丐厚葬，墓碑上李秀才親書“義士之墓”四字，然後守墓三年，極盡哀傷。